« Mais tu sais, » Richard regarda la jeune fille et dit, « me demander de faire le ménage veut dire que ta chambre n'a pas été nettoyée jusqu'à présent, non ? Comment as-tu fait pour vivre dans une chambre sale tout ce temps ? »
« Moi ! » Les sourcils de la jeune fille se dressèrent dans une fureur embarrassée. « Ça ne te regarde pas ! »
« C'est ça ! » La jeune fille foudroya Richard du regard et dit, « Tu ferais mieux de me témoigner un peu de respect ! Tu es nouveau ici, alors que ça fait deux ans que je suis là. Par tous les comptes, tu devrais m'appeler "aînée". En tant que nouveau venu, tu devrais avoir des manières ! »
Les yeux de Richard pétillèrent alors qu'il répondait : « Tu sais, plus tu restes longtemps, plus tu te rapproches de l'élimination, non ? Tu es encore une Apprentie Sorcière de premier niveau, n'est-ce pas ? Après deux ans, tu n'as pas progressé. Tes chances de passer au niveau d'Apprentie Sorcière de deuxième niveau cette dernière année ne doivent pas être très élevées. Il n'y a vraiment pas de quoi être fière, non ? »
Les yeux de la jeune fille s'écarquillèrent, puis elle resta sans voix.
Richard avait raison. À l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, rester plus longtemps ne constituait pas un avantage, mais plutôt un inconvénient. Sous cet angle, les aînées n'avaient pas autant d'assurance vis-à-vis des nouveaux qu'on pourrait le croire.
L'Académie de la Tour de Pierre Blanche appliquait un système d'élimination sur dix ans, divisant la phase d'enseignement en trois grades :
La première année, d'une durée maximale de trois ans, pour les Apprentis Sorciers de premier niveau ;
La deuxième année, également d'une durée maximale de trois ans, pour les Apprentis Sorciers de deuxième niveau ;
La troisième année, d'une durée maximale de quatre ans, pour les Apprentis Sorciers de troisième niveau.
Le sens de « limite » était le suivant : si, en tant qu'Apprenti Sorcier de premier niveau, tu restais en première année pendant trois ans sans progresser vers le niveau d'Apprenti Sorcier de deuxième niveau et monter, tu serais impitoyablement exclu de l'académie pour éviter de gaspiller des ressources.
Bien sûr, avec quelques sacrifices, les exclus pouvaient choisir de rester comme étudiants sans statut, mais ils n'auraient aucune commodité, encore pire que des auditeurs libres.
Les Apprentis Sorciers de deuxième niveau, s'ils restaient en deuxième année pendant trois ans sans progresser vers le niveau d'Apprenti de troisième niveau, subiraient le même sort.
Une exception notable concernait l'Apprenti Sorcier de troisième niveau.
Si l'on devient Apprenti Sorcier de troisième niveau, cela signifie un certain niveau de force, même s'il n'est pas comparable à celui d'un Sorcier Officiel, mais bien supérieur aux gens ordinaires. Par conséquent, l'Académie de la Tour de Pierre Blanche faisait preuve de plus de patience avec les Apprentis Sorciers de troisième niveau, leur accordant spécifiquement jusqu'à quatre ans pour progresser vers le niveau de Sorcier Officiel.
Même s'ils échouaient à percer dans les quatre ans, les Apprentis Sorciers de troisième niveau ne seraient pas exclus comme les étudiants des autres années, mais pourraient choisir de rester à l'académie et devenir du personnel interne comme assistants de classe.
Bien qu'ils subiraient certaines restrictions et devraient effectuer certains services obligatoires pour l'académie, ils pourraient également gagner des Pièces de Cristal par cette voie et accumuler de la force, tentant de percer pour devenir Sorcier Officiel. Une fois réussi, ils pourraient retourner leur situation. Bien sûr, la plupart ne font que perdre du temps, incapables de percer pendant dix ou vingt ans, devenant des redoublants perpétuels.
Ainsi, à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, un étudiant qui reste longtemps n'a rien à se vanter. Surtout les aînés, dire aux autres depuis combien de temps ils sont là suggérait indirectement à quel point leurs capacités et leur talent étaient médiocres.
Les paroles franches de Richard frappèrent instantanément le cœur vulnérable de la jeune fille. Après être restée sans voix un moment, ses yeux rougirent.
Voyant cela, Richard fit prestement un pas en arrière vers la porte.
La jeune fille le foudroya du regard comme si elle était profondément offensée et dit : « Pourquoi tu fuis ? Je ne t'ai pas frappé. C'est évident que c'est toi qui me harceles, non ?! Tu es si insensible que ça ? Je… je vais pleurer, tu ne peux pas me prêter une épaule ? »
« Non, » Richard secoua la tête, ferme dans sa position.
« Si tu salis mes vêtements, ce sera embêtant. Vu que tu n'arrives même pas à nettoyer ta chambre, je doute que tu fasses ta lessive non plus, alors je ferais mieux d'être prudent. »
« Toi ! » Les yeux de la jeune fille sortirent de leurs orbites, elle fixa Richard pendant de longues trois secondes avant de se retourner brusquement dans un huff et de marcher vers sa chambre en furie. En partant, elle hurla en arrière : « Qui a dit que je ne sais pas nettoyer ma chambre ! Je ne veux juste pas le faire moi-même ! Je… je vais te le prouver tout de suite. »
« En réalité, tu n'as pas besoin de me prouver quoi que ce soit. » Richard dit indifféremment à la silhouette qui s'éloignait, « Nettoyer ta chambre, c'est pour ton propre confort, que tu nettoies ou non ne m'affecte pas du tout.
Bien sûr, pour ce qui est de l'emploi du temps des cours, je dois quand même te remercier. S'il y a une occasion à l'avenir, je t'aiderai pour des tâches simples qui ne demandent qu'un geste. Mais… oublie le ménage. »
« Toi… » La jeune fille tourna la tête pour regarder.
Richard claqua alors soudainement la porte, et une voix faible se fit entendre depuis l'extérieur, « Toi… toi… Je suis en froid avec toi ! Tu verras ! Au fait, c'est quoi ton nom ? Si tu as du cran, dis-le ! Oublie, je vais nettoyer la chambre d'abord et puis on réglera nos comptes… »
Bientôt, Richard entendit le bruit d'objets renversés, suivi d'exclamations, de cris, de toux… ce qui dura un bon moment avant de s'éteindre.
Juste quand Richard pensa pouvoir avoir un moment de calme, quelqu'un frappa à la porte.
Richard ouvrit la porte et, sans surprise, c'était la même jeune fille.
L'apparence de la jeune fille avait subi un changement radical, complètement différente de son arrogance d'avant, ressemblant à une pauvre petite mendiante : ses vêtements poussiéreux, son visage maculé de saleté, des perles de sueur brillantes roulant sur ses joues, laissant des traces de boue derrière elles. Ses mains étaient noir de suie, tenues devant sa poitrine, ni levées ni baissées, d'une impuissance totale. Ses sourcils étaient froncés, ses yeux larmoyants comme si elle pouvait éclater en sanglots à tout moment, pourtant elle les retenait obstinément.
Relevant la tête, la jeune fille, avec les derniers restes de son air noble, dit à Richard : « Si tu veux rire, ris donc ! Après tout, tu es déjà sur ma liste noire de ceux à qui je dois régler leur compte, donc c'est pas fini entre nous. »
« Heu… » Richard, regardant la jeune fille, dit, « En fait, j'ai pas du tout envie de rire, parce que ton état actuel est exactement ce que je prévoyais — comme je l'ai dit avant, tu ne sais manifestement pas nettoyer une chambre.
Avant, tu devais payer quelqu'un pour le faire, non ? Et même avant de venir à la Tour de Pierre Blanche, ce devaient être des domestiques qui s'occupaient de tes besoins quotidiens. Dans ce cas, ne pas finir en lambeaux après avoir nettoyé une chambre n'aurait pas de sens. Cependant, je suis curieux… pourquoi tu frappes à nouveau à ma porte ? »
La jeune fille grimacia et dit : « Je veux demander si je peux t'emprunter un peu d'eau pour me laver les mains et le visage. Tu peux m'aider pour ça, non, vu que je t'ai ramené ton emploi du temps ? »
« Bien sûr, je peux aider, » répondit Richard avec nonchalance, « Cependant… je n'ai pas d'eau dans ma chambre. »
« Toi ! » La jeune fille eut envie d'exploser, « Je n'y crois pas. Comment tu peux pas avoir d'eau si tu as nettoyé ? »
« Le fait est que j'ai tout versé en bas tout à l'heure, tu l'as vu. Si tu as besoin de te laver les mains ou le visage, vaudrait mieux que tu y ailles toi-même. Étant une aînée qui a passé deux ans ici, tu n'as sûrement pas besoin que je te dise où puiser l'eau, non ? »
« Si tu pouvais m'apporter un seau d'eau, je te serais très reconnaissante, » la jeune fille adoucit à contrecœur son ton, regardant Richard.
Richard dit : « La suggestion n'est pas mauvaise, cependant… tout comme tout à l'heure où tu me demandais de nettoyer ta chambre — je ne suis pas intéressé. »
« … » La jeune fille serra les dents, « Tu savais qu'avant de venir à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche, j'étais une princesse ! Si mon serviteur masculin osait me traiter comme ça, je l'aurais déjà battu à moitié à mort. »
« Oh, quelle coïncidence ? Qu'est-ce que tu en penserais si je te disais que j'étais un prince avant ? » dit Richard, « Et si j'avais une servante aussi nulle que toi, je ne la frapperais pas. Elle mourrait probablement de honte. »
« Toi ! » La jeune fille foudroya Richard du regard, qui soutint son regard calmement.
Une seconde, deux secondes, trois secondes…
Après dix secondes, la jeune fille recula, grinçant des dents et se tournant pour descendre l'escalier, tout en menaçant, « Toi… tu verras, on a tout le temps devant nous, je refuse de croire qu'il n'y aura pas un moment où tu auras besoin de mon aide. »
« Espérons, » dit Richard lentement, « D'ailleurs, sauf si c'est nécessaire, merci de ne pas continuer à frapper à ma porte, ça dérange mon repos. »
Avec un grincement, Richard claqua brutalement sa porte et retourna dans sa chambre.