Dans le couloir du deuxième étage du dortoir, une fille regarda Richard avec insistance : « Allez, aide-moi à nettoyer ma chambre, tu ne le regretteras pas. »
« Je ne suis pas intéressé », répondit Richard directement.
Richard fit demi-tour, descendit l'escalier, vida l'eau sale, puis remonta.
La fille se tenait toujours au même endroit dans le couloir, les mains sur les hanches, un air mécontent sur le visage.
Richard l'ignora, entra directement dans sa chambre et claqua la porte avec un « bang. »
La fille : « … » À cet instant, elle marmonna dans son for intérieur : 'Tu es impitoyable, attends un peu !'
Richard était dans sa chambre, rangeant ses bagages et planifiant quelques affaires, quand soudain quelqu'un frappa à sa porte.
Richard leva un sourcil et se dirigea vers la porte. En l'ouvrant, il vit la fille qu'il avait croisée plus tôt, appuyée contre l'embrasure, deux rouleaux de papyrus à la main.
« L'académie a déjà publié l'emploi du temps de ce semestre. Je vois que tu es nouveau ici, alors j'ai fait une bonne action en t'en procurant un exemplaire », dit la fille en lui tendant l'un des rouleaux, sous-entendant qu'elle adorait rendre service, contrairement à certaines personnes horribles — incapables d'accorder la moindre aide.
Richard haussa les épaules sans trop s'étendre, pris simplement le papyrus des mains de la fille et le parcourut rapidement.
Il vit que le rouleau comportait un tableau, couvert de texte serré.
La première ligne indiquait : Détails des frais de cours de la Tour de Pierre Blanche — dernière mise à jour.
La ligne suivante, de gauche à droite, listait : Nom du cours, Type, Élites, Officiels, Auditeurs.
Plus bas, de gauche à droite, les entrées étaient :
Introduction à la magie de base, obligatoire, frais 0, frais 0, frais 0.
En continuant vers le bas, le contenu changeait :
Système Façonnage d'Énergie Eau · Magie de la branche Acide · Introduction de base (Hamas), optionnel, frais 2, frais 3, frais 5.
Système Façonnage d'Énergie Eau · Sort de la branche Glace · Maîtrise intermédiaire (Heckda), optionnel, frais 5, frais 7, frais 10.
Système Façonnage d'Énergie Feu · Compétence Cascade de Flammes · Maîtrise avancée (Lux), optionnel, frais 10, frais 15, frais 20.
Système Construction Transformation · Magie de toutes les branches · Introduction de base (Tosco), optionnel, frais 9, frais 15, frais 20.
Système Construction Type Transformation · Sort Durcissement de la Peau · Maîtrise intermédiaire (Rach), optionnel, frais 20, frais 30, frais 50.
Système Protection Spirituelle · Toutes branches · Maîtrise de base (Quinns), optionnel, frais 15, frais 25, frais 40.
Le tableau recensait d'innombrables cours, mais ils se rangeaient globalement en deux catégories : obligatoires et optionnels — c'était la méthode d'enseignement de la Tour de Pierre Blanche, qui ne ressemblait pas à une école obligatoire, mais plutôt aux universités modernes de la Terre, aux yeux de Richard.
Les cours obligatoires étaient gratuits et incontournables pour tous les étudiants, mais, corrélativement, ils n'avaient pas grande valeur, se bornant à quelques connaissances de base disponibles à la bibliothèque de l'académie.
Les cours optionnels, eux, étaient payants et chaque sorcier éminent les montait personnellement, y enseignant les connaissances ou sorts qu'il maîtrisait le mieux. Les étudiants choisissaient selon leur situation. Théoriquement, pourvu qu'on ait assez de temps et d'argent, on pouvait suivre les cours de tous les sorciers. C'était le rêve de nombreux érudits assidus, mais la plupart étaient limités par l'argent, particulièrement les auditeurs.
À la Tour de Pierre Blanche, il y avait les Élites à plaque dorée, les Officiels à plaque argentée et les Auditeurs à plaque noire, trois classes distinctes. Les disparités de classe se manifestaient criamment sur trois aspects de l'apprentissage des cours : plafonds d'exonération, frais de cours et traitement par les sorciers.
Les plafonds d'exonération étaient une forme de subvention de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche pour les études des étudiants, leur permettant de suivre certains cours gratuitement.
Généralement, les Élites bénéficiaient d'un plafond d'exonération bien plus élevé que les Officiels. Quant aux auditeurs ? Désolés, aucun — du moins, on ne vous fait pas payer de surcoût pour assister au cours de votre choix.
Même s'ils paient, les trois catégories d'étudiants sont facturées différemment pour le même cours. Les Élites obtiennent des remises atteignant cinquante, voire quarante pour cent, tandis que les Officiels peuvent en avoir soixante-dix à quatre-vingts pour cent. Quant aux Auditeurs, eh bien, ne pas vous saigner est déjà une grâce.
Les professeurs, ou sorciers, traitaient aussi différemment les trois catégories.
Globalement, de nombreux sorciers valorisaient les Élites, qu'ils instruisaient avec minutie dans les cours et qui pouvaient même bénéficier d'un suivi individuel. Les Officiels recevaient un traitement standard ; s'ils avaient des questions, le maître y répondait selon son humeur. Mais pour les Auditeurs…
Qu'est-ce qu'être Auditeur ? Un caractère pour « côté », un autre pour « écouter », ce qui signifie — bien que vous payiez le plus cher, vous ne pouvez qu'asseoir tranquillement dans un coin, sans droit à la parole, sans poser de questions, sans influencer qui que ce soit, comme si vous n'étiez que de l'air. Si vous commettez la moindre faute, ou si le professeur est de mauvaise humeur et croit que vous avez fait une erreur, il trouvera n'importe quel prétexte pour vous expulser sans que vous puissiez répliquer.
Pour les Auditeurs, être « spécialement traités » par les sorciers dans les cours optionnels n'est même pas le pire, parce que… la plupart n'ont pas de cours optionnels à suivre.
Les Auditeurs passent la maior partie de leur temps à l'académie à tenter de gagner quelques Pièces de Cristal pour survivre — rien n'est gratuit inside ou outside l'académie, les frais de vie se paient par le travail.
Aux yeux de Richard, les Auditeurs ressemblaient davantage à une main-d'œuvre bon marché qu'à de véritables étudiants, exploités au grand jour par l'académie.
Pourtant, la plupart des auditeurs, même en le sachant, acceptaient de se faire exploiter pour l'infime chance — un pour cent, voire un pour mille — de devenir un vrai sorcier et de changer radicalement de vie. À leurs yeux, la persévérance était la victoire, ils espéraient que le succès arriverait peut-être le lendemain.
Cependant… la grande majorité des auditeurs étaient éliminés bien avant l'aube du succès — l'Académie de la Tour de Pierre Blanche excluait continuellement des étudiants, surtout des auditeurs, à un taux élevé. Mais l'académie ne s'en inquiétait pas, car chaque vague d'exclus était immédiatement comblée par de nouveaux auditeurs, un flot ininterrompu.
Voilà la Tour de Pierre Blanche ; voilà la dure réalité.
Tout en parcourant l'emploi du temps, Richard rumina ces pensées.
La fille sur le seuil, voyant Richard scruter le document si longtemps, crut comprendre et lança : « Hé, tu regardes depuis si longtemps parce que tu n'as pas d'argent et que tu ne trouves aucun optionnel à ton budget ? Je peux t'aider ! »
« Hmm ? » Richard leva les yeux vers la fille. Il n'était naturellement pas à court d'argent ; après avoir tué le Sorcier Mystérieux, les Pièces de Cristal récupérées dans l'Anneau de Fer Spatial suffisaient largement pour une longue vie à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche. En revanche, il était curieux des intentions de la fille.
La fille dit : « Je peux te trouver un moyen de gagner de l'argent — nettoie ma chambre, et je te paie. C'est équitable, non ? »
« Hmm… » Richard leva un sourcil mais ne répondit pas sur-le-champ.