« Bienvenue à la Tour de Pierre Blanche », accueillit la sorcière Madeth avec un sourire. Mais au même instant, son sourire s'effaça, et elle adopta une attitude sérieuse en s'adressant à tous. « En revanche, la durée de votre séjour ici dépendra des capacités de chacun. »
La foule resta interdite. Madeth s'écarta et, après quelques pas, se retourna pour apostropher froidement la foule toujours immobile : « Qu'est-ce que vous faites plantés là comme une bande d'oies ? Vous comptez bronzer ? Vous n'avez pas vu que je m'en vais ? Suivez-moi ! »
« Heu, oui. » Surpris, tout le monde se hâta de la suivre, traînait Madeth sur plusieurs centaines de mètres jusqu'à s'arrêter devant une petite maison en pierre au coin d'une place.
Avec un « grincement », Madeth ouvrit la porte de la maison en pierre et entra. Elle tripota l'embrasure de la porte, puis s'assit derrière un bureau à l'intérieur.
Regardant les gens dehors, Madeth parla : « Bon, maintenant je vais vous faire passer un test de talent avant l'inscription. Vous entrerez dans la pièce un par un. Qui est le premier ? Ne me faites pas perdre mon temps ! Dépêchez-vous ! »
Tous se regardèrent, hésitants. C'est alors que Richard vit Nancy prendre les devants et entrer dans la maison en pierre.
Richard remarqua qu'au moment où Nancy pénétrait dans la maison, un éclair de lumière traversa la porte, apparemment émis par des outils magiques activés, sans doute pour tester le talent de sorcier — une méthode apparemment plus commode que le sort utilisé par le défunt apprenti de troisième niveau Hua'er à Cuijin City.
Effectivement, après que la vive lumière eut balayé l'embrasure, Nancy entra dans la maison. Madeth haussa un sourcil, son expression s'adoucit, et elle dit doucement : « Ah, un talent de haut niveau, et en plus une belle fille. Tsk, pas mal. Comment t'appelles-tu ? »
« Nancy », répondit Nancy.
« Nancy, hein. » Madeth acquiesça en fouillant sous la table et en sortant une plaque d'identité métallique rectangulaire aux angles arrondis, large d'environ deux centimètres, longue de sept à huit, et épaisse de quelques millimètres. La plaque brillait d'un éclat doré brillant, paraissant très solide — sa composition était inconnue. Le verso portait une série de caractères et une image miniature de la Tour de Pierre Blanche, tandis que le recto était vierge.
« Nancy, joli nom. » Marmonna Madeth pour elle-même en passant doucement ses doigts blanc d'oignon sur le recto de la plaque. Le « chuintement » de la gravure résonna tandis que de la poudre métallique tombait sur la table, le prénom de Nancy désormais gravé au centre de la plaque.
Lançant la plaque gravée à Nancy, Madeth dit : « Ceci est ton badge d'identité. Avec, tu es désormais étudiante de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche — à partir de maintenant, une étudiante d'élite. Bon, c'est tout pour l'instant, sors et attends. »
« Oui », dit Nancy en sortant de la maison en pierre.
Madeth leva les yeux et appela : « Suivant ! »
Un garçon entra, et l'embrasure de la maison scintilla à nouveau, la lumière plus faible que lors de l'entrée de Nancy.
Le visage de Madeth s'assombrit, et le ton autrefois doux de sa voix se fit plus froid : « Un talent intermédiaire, et pas un garçon particulièrement beau non plus. »
Le garçon à l'intérieur contracta les coins de la bouche, gêné.
« Néanmoins, ça ira ; tu peux tout de même être considéré comme un étudiant officiel », déclara Madeth, puis demanda au garçon : « Comment t'appelles-tu ? »
« Terence Julli Axi Burn Angustav », prononça le garçon hâtivement son nom complet.
« Terence Julli Axi… » après en avoir répété moins de la moitié, Madeth s'arrêta, fronçant les sourcils : « Un nom si long ?! »
« C'est exact, Sorcière Madeth », s'empressa d'expliquer le garçon. « Je viens d'Amar. Dans notre tradition, nous incorporons les noms d'individus distingués des lignées de notre père et de notre mère dans le nôtre. Du côté de mon père, il y a le général Angustav qui a gagné de nombreuses guerres ; du côté de ma mère, il y a l'estimé poète Axi Burn, qui a écrit de nombreux poèmes chéris. Donc je… »
« Arrête ! » Trancha froidement Madeth, coupant court au garçon sans pitié. « Je me fiche d'où tu viens ou de tes traditions, mais je déteste vraiment les noms si longs. »
« Alors… » commença le garçon.
« À partir d'aujourd'hui, ton nom sera John », décréta Madeth, donnant au garçon un prénom banal sans aucun lien avec le sien, sur un ton qui n'admettait aucune objection. « John sera ton unique nom ! »
Le garçon ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux, fixant Madeth hébété, visiblement loin de s'attendre à cette issue.
« Changer le nom sous prétexte qu'il est long ? C'est déraisonnable, non ? Il a porté son nom d'origine pendant plus d'une décennie, et maintenant, sans aucune préparation, il devient soudain John ? N'est-ce pas un peu brutal ? »
Le garçon eut l'impression que mille chevaux sauvages galoppaient dans son cœur, mais lorsqu'il regarda Madeth, ses lèvres bougèrent, yet il n'osa pas articuler le moindre mot de réplique.
À cet instant, Madeth avait sorti une autre plaque métallique, de taille similaire à celle donnée à Nancy — forme rectangulaire arrondie, deux centimètres de large, sept à huit de long, quelques millimètres d'épaisseur. Cependant, le matériau différait légèrement ; il était de couleur blanc-argent et semblait un peu moins impressionnant que la plaque dorée de Nancy.
Les doigts pâles de Madeth glissèrent vivement sur la plaque, gravèrent John, puis la lancèrent au garçon.
« Suivant », ordonna Madeth.
« Heu, oui. » Le garçon, désormais appelé John, prit la plaque argentée, l'air hésitant comme s'il voulait en dire plus, mais il se contenta de sortir.
Un autre garçon entra.
Madeth sortit une plaque argentée et la tint en main, regardant le nouveau venu, son ton moins froid qu'avant, un brin languide : « Quel… quel est ton nom ? »
« Je… » Le garçon hésita.
« Dépêche-toi ! » Pressa Madeth.
« Je… je m'appelle John », répondit le nouveau garçon vivement, ajoutant vite : « Maître Madeth, mon vrai nom est John. »
Un silence régna dans la pièce en pierre un instant.
« John ?! » Les yeux de Madeth s'aiguisèrent, fixant le garçon.
Celui-ci, quelque peu apeuré, s'empressa de prouver sa bonne foi : « Maître Madeth, je jure, mon vrai nom est John, nom complet John Paul Bacon. »
« John Paul Bacon ? » Madeth plissa les yeux, ses doigts frottèrent la plaque métallique tandis que la poudre tombait, la gravure s'acheva, puis elle la lança au garçon.
Ce dernier vit distinctement gravé dessus : Bacon.
« À partir d'aujourd'hui, il t'est interdit de t'appeler John. Ton nom sera Bacon — uniquement Bacon. »
Madeth agita la main : « C'est tout ! Toi, sors, suivant ! »
Le garçon, désormais nommé Bacon, sortit désespéré, et un autre garçon entra.
Madeth parla, regardant droit le nouveau venu : « Ne me dis pas que toi aussi tu t'appelles John. »
« Je… » Le troisième garçon était visiblement nerveux, intimidé par la présence imposante de Madeth, et ne put parler pendant un long moment.
Impatiente, Madeth sortit une plaque argentée, son doigt balaya, grava le nom, et la lança au troisième garçon.
En la recevant, le garçon vit distinctement gravé un autre prénom très courant — Johnson — signifiant « fils de John ».
Le garçon : « … » Eut instantanément l'impression d'avoir d'innombrables pères.