D'un clin d'œil, l'aube se leva, le jour de la finale.
Île de Lisben, royaume de Pu Aiji, Arène de Duel de Kairo City.
Le soleil tapait violemment d'en haut, pas un nuage dans le ciel ; la poussière s'élevait dans l'arène comme des volutes de fumée, et les gradins étaient bondés. Sur la tribune noble séparée, de nombreux aristocrates étaient également assis.
Il était clair que le match n'avait pas encore commencé, tout le monde bavardait, attendait — attendait l'arrivée d'une certaine personne importante.
Au fil de la montée du soleil, traçant sa course sur un coin du ciel, la température grimpa brutalement, et la foule se mit à bouillir comme de l'eau dans un chaudron de bronze.
En un instant, l'effervescence ne put plus être contenue, et tout le monde se leva, tendant le cou vers la lointaine tribune noble.
Ils virent, accompagné d'une foule de gens, le roi de toute la nation de Pu Aiji — Amon Huf Regidov — apparaître au centre de l'arène et prendre place au milieu de la tribune noble, à l'endroit réservé au roi.
« C'est Sa Majesté Hu Fu ! »
« Je savais que le grand Amon viendrait. »
« Le roi Hu Fu aime ce genre de compétition, et c'est la finale, bien sûr qu'il viendrait… »
La foule bourdonnait d'excitation et de spéculations.
« Silence ! » Le présentateur, en costume bleu clair sur l'estrade, lança d'une voix forte, faisant légèrement retomber le vacarme, puis se tourna vers la place du roi Hu Fu, s'inclina profondément et demanda respectueusement : « Votre Majesté la plus, la plus magnifique, pouvons-nous commencer la finale du Tournoi d'escrime de la jeunesse ? »
Le présentateur avait parlé, mais le roi Hu Fu ne lui prêta aucune attention — ce qui était un peu gênant.
Le présentateur resta courbé, les yeux tendus vers la place du roi Hu Fu, et l'instant d'après, il eut soudain l'envie de se gifler. Il vit le roi Hu Fu, à ce moment-là, froncer les sourcils et parler d'une affaire importante avec un proche confident.
Poser la question à un tel moment, il était naturel de ne pas obtenir de réponse. La question se posait donc : devait-il demander à nouveau, ou attendre ? Redemander, et si cela contrariait le roi ? Mais attendre, jusqu'à quand ? Son dos commençait à lui faire mal…
Le roi Hu Fu ignorait les cogitations du présentateur ; ses sourcils étaient froncés tandis qu'il regardait un homme à ses côtés au visage quelque peu froid — son ministre du Renseignement, Cheker.
« Votre Majesté, selon les messages venus de là-bas, ceux qui vous veulent du mal sont peut-être déjà arrivés sur l'île et tentent probablement de pénétrer nos frontières.
Je pense que, pour l'instant, Votre Majesté ferait mieux de ne pas faire d'apparitions publiques, de garder votre localisation secrète. Moins de gens le savent, mieux c'est. Peut-être même utiliser quelques sosies comme couverture, comme nous l'avons déjà fait. »
« La situation est-elle vraiment si grave ? » Le roi Hu Fu fronça les sourcils, « D'ailleurs, Cheker, es-tu sûr que les informations que tu as reçues sont exactes ? Honnêtement, je ne vois toujours pas clair dans les intentions de ces gens — ils m'ont beaucoup aidé, mais je sens qu'ils ne sont pas sincères, plus intéressés à m'utiliser. »
« Quoi qu'il en soit, Votre Majesté a atteint votre statut actuel, et ils y ont certainement contribué. » Cheker parla sérieusement, « De plus, n'avaient-ils pas mentionné auparavant que Votre Majesté se préparait à établir un Pays des Sorciers ? Ils n'oseraient pas s'en prendre à Votre Majesté à la légère avant que tout ne soit finalisé, n'est-ce pas ? Une fois tout réglé, nous devrions avoir les leviers pour négocier. »
« C'est… » Le roi Hu Fu réfléchit, porta machinalement la main à son menton, ne rencontra qu'une barbe fournie et la retira aussitôt avec irritation — il était très jeune, tout juste vingt-sept ans, et par tous les comptes n'aurait pas dû porter la barbe.
Mais le problème était qu'à vingt-sept ans, on le considérait comme trop jeune pour la fonction de roi, ce qui rendait difficile l'imposition du respect, nécessitant de telles petites mesures pour paraître plus mûr et imposant. Mais… il détestait cette façade — le roi ne pouvait pas toujours faire ce qu'il voulait.
« Maudit poil… » Le roi Hu Fu marmonna indistinctement, puis après un moment de réflexion, se tourna vers Cheker, décidant qu'il valait mieux jouer la prudence, « Si c'est le cas, alors nous ferons comme tu suggères, Cheker. Je ne ferai pas d'apparition pour le Tournoi d'escrime de la catégorie adulte. »
« Et pour l'instant, ceci… » Cheker s'enquit prudemment.
« Pour cette finale de la jeunesse, laissez-moi regarder encore un peu », dit le roi Hu Fu, « Si je dois vraiment me cacher, qui sait quand je pourrai refaire une apparition publique ? Il doit bien y avoir une compensation. Même un condamné à mort a droit à un dernier repas, non ?
D'ailleurs, Cheker, tu as dit tout à l'heure que ceux qui m'en veulent tentent probablement de passer la frontière. Cela voudrait dire qu'ils ne sont pas encore arrivés à Kairo City, c'est bien ça ? »
« C'est… » Les yeux de Cheker clignotèrent un instant.
Il savait, que les ennemis aient atteint Kairo City ou non, emmener le roi Hu Fu immédiatement serait l'option la plus sûre et la plus sage. Mais cela nuirait sans aucun doute au moral du roi, d'autant que le roi Hu Fu attendait ce tournoi d'escrime depuis longtemps.
Se retirer du tournoi d'escrime de la catégorie adulte était déjà une concession significative. S'il insistait sur ce point, il était confiant de pouvoir convaincre le roi, qui le comprendrait. Cependant, dans ce processus, des réticences naîtraient inévitablement dans le cœur du roi.
Certaines réticences pourraient sembler insignifiantes, mais le roi actuel n'avait que vingt-sept ans et, à moins d'accident, régnerait pendant de nombreuses décennies. Si un jour le roi se lassait de lui, la moindre réticence pourrait devenir un atout capable de le tuer.
En tant que ministre du Renseignement, il avait traité de nombreuses affaires sombres. Il savait bien que parfois, faire les choses correctement ne suffisait pas ; ce qui importait davantage, c'était de rendre le roi heureux.
L'esprit de Chelsea s'emballa, analysant tous les renseignements qu'il avait rassemblés auparavant. Au bout d'un moment, il se tourna vers le roi Hu Fu et parla d'un ton grave : « Votre Majesté, soyez tranquille, il n'y a absolument aucun traître à l'intérieur de Kairo City. Vous pouvez profiter de la compétition sans inquiétude. »
« C'est bon à entendre. » Le roi Hu Fu répondit avec un sourire, puis quelque chose lui vint à l'esprit, « Au fait, pourquoi le concours n'a-t-il pas encore commencé ? »
Le présentateur sur l'estrade eut l'impression que son dos allait craquer. Après avoir entendu les paroles du roi Hu Fu, il se redressa vivement et répondit : « Respectée Votre Majesté, tout est prêt ; nous n'attendons plus que vous déclariez le début. »
« Ah, c'est donc ça. » Le roi Hu Fu acquiesça avec satisfaction, « Alors commençons. »
« Une chose de plus », ajouta le roi Hu Fu au dernier moment, « Évitez ces récits fastidieux, laissez simplement les deux meilleurs jeunes épéistes s'affronter directement. Vous savez que je déteste les complications. »
« Oui, oui », le présentateur se hâta d'acquiescer. Bien que la demande du roi fût irrégulière, pour l'instant, le roi était la loi.
Se tournant vers l'arène, le présentateur sortit un mouchoir blanc et le lança en bas, criant : « Maintenant, que la compétition commence ! »
L'esprit des nombreux spectateurs se ranima instantanément. Tous les regards se tournèrent d'un seul élan vers le centre de l'arène, où les deux épéistes qualifiés pour la finale — un homme et une femme — sortirent des entrées de l'Arène de Duel.
Les deux s'approchèrent du centre de l'arène, ne semblant pas nerveux le moins du monde. En marchant lentement, ils observaient les alentours.
Sous le regard quelque peu anxieux de la foule, les deux se rejoignirent enfin au milieu de l'arène, mais au lieu de se jeter immédiatement dans la bataille, ils se mirent à parler à voix basse. On aurait dit qu'ils se narguaient et s'insultaient, ce qui était dans l'ordre des choses.
En général, plus les nargues et insultes duraient longtemps, plus le combat qui suivrait serait palpitant.
La foule attendit patiemment.
Puis une seconde, deux secondes, trois secondes passèrent…
Soudain, les spectateurs devinrent quelque peu agités. Les nargues et insultes ne duraient-elles pas trop longtemps ? Pourquoi ne s'étaient-ils pas mis à se battre après plus d'une minute écoulée ? Les deux ne semblaient éprouver aucune colère l'un envers l'autre. Plutôt que de se narguer et s'insulter, on aurait dit qu'ils discutaient.
Juste à ce moment, quelqu'un cria à propos : « Ils sont de mèche ! »
La foule eut une prise de conscience soudaine.
Bien sûr, les deux épéistes en finale, selon l'introduction précédente du présentateur, venaient tous deux de la ville de Pompeitz, engagés par un noble nommé Jones. Puisqu'ils étaient compagnons, naturellement, ils n'avaient aucune raison de se battre à mort.
Étaient-ils en train de converser pour décider qui céderait le championnat à l'autre et se contenterait d'abandonner ?
Les spectateurs spéculaient, leurs expressions devenant quelque peu étranges.
Assis sur sa chaise, le sourcil du roi Hu Fu se fronce tandis qu'il regarde vers le présentateur, interrogeant : « Qu'est-ce qui se passe, pourquoi les épéistes dans l'arène ne se battent pas ? Tout à l'heure, quelqu'un a crié "ils sont de mèche", de quoi s'agit-il ? »
« Euh, ceci… » Le présentateur commença, des perles de sueur froide se formant, sur le point d'expliquer lorsqu'une voix l'interrompit soudain.
« Je souhaiterais, Votre Majesté, vous donner mon explication sur cette affaire. »
Le roi Hu Fu, ainsi que de nombreux nobles dans la galerie noble, se tournèrent vers la source de la voix et virent une personne vêtue d'une tenue blanche — pantalon blanc, bottes blanches, chapeau blanc — se tenir à l'extérieur de la galerie noble, retenu par plusieurs gardes, l'air respectueux et un sourire sur le visage.