La journée préliminaire passa rapidement.
Ce jour-là, Richard, Nancy et Raymond livrèrent plusieurs combats.
Inutile de s'étendre sur la force de Richard et Nancy — ils accédèrent sans encombre aux quarts de finale, dits « quarts ». Raymond, bien que fortement fatigué par les activités de la veille, ne s'en tira pas trop mal à l'escrime. Serrant les dents et donnant le maximum, il finit par atteindre les quarts de finale lui aussi, bien que son classement fût légèrement derrière Richard et Nancy.
En un clin d'œil, le lendemain matin, la scène des quarts de finale.
Dans l'Arène de Duel de la ville de Kairo, sous le soleil, des milliers de spectateurs criaient, créant une atmosphère extraordinairement animée. Mais dans les sièges VIP spéciaux séparés, le nombre de personnes assises était clairsemé — surtout sur le siège central du Roi — son propriétaire n'était pas présent du tout.
Debout à l'une des entrées de l'Arène de Duel, Richard, Nancy et Raymond jetèrent un coup d'œil sur les gradins et comprirent qu'il n'était pas très probable que le roi Hu Fu se montre le matin et que Macbeth ne bougerait pas non plus.
Effectivement, Macbeth apparut là où les trois se tenaient à l'entrée peu après et dit d'une voix basse : « Hu Fu n'est pas venu, alors performez bien ce matin et assurez-vous d'atteindre les demi-finales cet après-midi. »
« Oh, compris », acquiescèrent les trois.
« La compétition a commencé », dit Macbeth.
Immédiatement, Richard et les autres regardèrent vers l'arène et virent l'épéiste classé huitième et celui classé septième déjà face à face sur l'espace découvert de l'arène.
Pour Richard et ses compagnons, les deux compétiteurs étaient clairement des inconnus, et ils les regardaient maintenant en spectateurs. Au lâcher du mouchoir blanc par l'animateur, les deux épéistes tournèrent prudemment l'un autour de l'autre un moment avant que celui classé septième ne passe à l'offensive et ne s'engage rapidement dans une mêlée.
Étant en quarts de finale, naturellement, aucun n'était trop faible, tous deux maniant de longues épées qui reflétaient une lumière éblouissante sous le soleil, le « bang bang bang » continu des chocs déclencha des cris en vague depuis les gradins.
« Côté gauche ! Attention à ta gauche ! »
« Idiot ! Il est sur ta droite ! »
« Il va frapper à nouveau... »
Sous les diverses voix du public, les deux épéistes continuèrent à se battre, le résultat s'avérant quelque peu surprenant — l'épéiste mieux classé au septième rang, qui avait attaqué le premier, perdit, et celui qui futmostly désavantagé pendant le combat, classé huitième, gagna — bien que ce fût encore dans une fourchette acceptable.
Après tout, un meilleur classement ne représentait pas tout ; peut-être l'adversaire cachait-il sa vraie force, prenant délibérément une position inférieure dans le but de « faire le mort ». Rappelons-le, bien que ce tournoi d'escrime pour jeunes ne puisse se comparer à ceux des adultes, les trois premiers avaient encore de généreuses récompenses, incluant non seulement la renommée mais aussi un nombre significatif de Pièces d'Or, ce qui poussa inévitablement les compétiteurs à employer diverses stratégies.
Finalement, l'épéiste classé septième, tenant sa blessure d'épée au bras, recula de plus de dix mètres du centre du terrain pour éviter d'être poursuivi par son adversaire, puis leva la main et l'agita pour indiquer son choix d'« abandon » à l'animateur.
L'animateur des quarts de finale n'était plus le même que celui des préliminaires de la veille et était manifestement d'un statut significativement plus élevé.
L'adversaire, vêtu d'une tenue noble noire avec une paire de moustaches bien entretenues et les cheveux lissés en arrière et brillants, se tenait sur une plateforme surélevée. Après avoir jeté un coup d'œil à l'épéiste classé septième, il agita sa baguette blanche avec une efficacité nette et annonça le résultat : « Dans ce match, Uras de la ville de Tuoke gagne ! Félicitations à lui ! »
Dès que la voix de l'animateur se fit entendre, l'épéiste classé huitième, Uras, cessa immédiatement sa posture d'attaque, tandis que l'épéiste vaincu classé septième poussa un soupir de soulagement et s'éloigna morose vers l'entrée. Derrière lui, de longs huées partirent du public, ainsi que de l'admiration pour son adversaire.
À l'entrée où se trouvaient Richard et son groupe, Macbeth haussa les sourcils et dit à Raymond : « Très bien, c'est ton tour d'entrer dans l'arène. Tu as vu ce qui arrive quand on échoue. Bien que le plan soit considéré comme un succès tant qu'un de vous atteint la finale, j'espère encore que chacun de vous se battra pour gagner autant que possible.
Ce n'est pas pour une quelconque récompense — oubliez les récompenses — quand j'aurai tué leur Roi, croyez-vous vraiment qu'ils attendront pour vous tendre des Pièces d'Or dans une boîte ?
C'est principalement pour votre propre bien parce que le sentiment d'être méprisé et regardé de haut est loin d'être agréable. Bien sûr, si vous êtes limité par vos capacités, ne vous forcez pas. »
« Oui, Seigneur Macbeth, je m'en souviendrai », acquiesça Raymond sérieusement. Il savait qu'il avait mal performé la veille à cause de l'épuisement physique et n'avait pas été très bien considéré par Macbeth. Mais après une nuit de repos, Raymond sentit qu'il avait récupéré sa force maximale aujourd'hui et pouvait sûrement être victorieux.
Prenant une grande inspiration, il dit à Macbeth avec une totale confiance : « Seigneur Macbeth, je gagnerai sûrement. »
« Bien, vas-y alors », dit Macbeth.
« Hmm », Raymond acquiesça et sortit de l'entrée, Épée longue en main. De la direction opposée — à une autre entrée — son adversaire arrivait vers lui, traînant une lourde Broadsword à deux mains.
Les deux marchèrent au centre de l'arène où l'animateur, vêtu d'une tenue noble noire, annonça les détails des deux compétiteurs. Il donna un aperçu de Tuo Tie, l'épéiste maniant la Broadsword classé sixième, sa renommée, ses exploits et ses victoires notables sur des adversaires éminents. L'introduction pour Raymond était similaire, bien que grande partie en fût fictive — inventée par Macbeth.
Après les présentations, l'animateur réussit à susciter l'intérêt de la foule et déclara d'une voix grave : « Maintenant le match va officiellement commencer. Voyons qui est le plus redoutable, Tuo Tie de la ville de Novik ou Raymond de la ville de Pompeitz ?! »
Cela dit, il leva la main depuis la plateforme et lança un mouchoir au sol.
Dès que le mouchoir toucha le sol, Raymond et son adversaire Tuo Tie bondirent tous deux dans l'action, chacun cherchant sans vergogne l'avantage initial.
Raymond porta une estocade avec une grande confiance. Il croyait qu'avec son poids plus léger et sa vitesse plus rapide, son épée frapperait sûrement l'adversaire en premier. Cela forcerait l'adversaire à suivre son rythme et le mènerait à la victoire.
Mais après l'estocade de Raymond, il vit Tuo Tie ne faire aucune tentative pour esquiver, balançant plutôt sa lourde Broadsword sur lui, ce qui lui causa une certaine panique. En continuant ainsi, s'il pouvait percer le ventre de son adversaire, sa propre tête serait tranchée — ça n'en valait pas la peine — percer le ventre pourrait ne pas être mortel, mais perdre sa tête le serait certainement.
Dans sa panique, Raymond hésita, et l'estocade de sa Longsword ne fut pas terminée, tandis que la Broadsword était déjà sur lui.
Raymond cria dans la confusion, esquiva précipitamment et évita l'attaque de justesse. L'instant d'après, son adversaire prit l'initiative et lança une série d'assauts implacables.
En esquivant répétitivement, Raymond pensa dans la panique : 'Merde, l'adversaire cache sa vraie force. Hier dans les tours préliminaires, il n'était pas si coriace. Mais aujourd'hui, il me domine complètement. Ça ne va pas, il ne doit pas continuer. Il doit gagner, il doit gagner.'
Pensant ainsi, après avoir esquivé un bon moment, Raymond serra les dents et saisit une ouverture exposée par son adversaire, portant une estocade féroce. Mais dès que la lame fut portée, le cœur de Raymond s'affaissa, car il vit son adversaire lui adresser un sourire quelque peu froid, avec une pointe de moquerie dans les yeux.
Les pupilles de Raymond se contractèrent.
'Merde ! Ce n'était pas une faiblesse ; c'était un piège !'