Des heures s'étaient écoulées en un clin d'œil.
Le soleil était haut dans le ciel, ses rayons ardents réchauffaient la terre, et l'enthousiasme du public dans l'Arène de Duel de la Ville de Kairo montait également.
L'Arène de Duel de la Ville de Kairo n'était pas particulièrement grande, mais pas petite non plus, pouvant accueillir près de dix mille personnes. C'était une structure ovale, haute comme des immeubles de trois étages, avec une multitude de sièges de spectateurs entourant un espace central ouvert d'un diamètre d'environ cent mètres.
À cet instant, dans l'espace ouvert, deux jeunes épéistes étaient engagés dans un combat tendu. L'un d'eux, environ vingt ans, au visage sévère, maniait une épée à deux mains, la faisant tournoyer largement. L'autre était Raymond, armé d'une épée à une main, quelque peu dépassé et esquivant continuellement.
Les épées se heurtaient par moments, produisant un clangement métallique.
« Tuez-le, tuez-le ! » scandaient les nombreux spectateurs.
Entendant les cris de la foule, l'homme à l'épée à deux mains afficha un sourire féroce, regarda Raymond avec menace, intensifia ses attaques et força ce dernier à reculer sans cesse en disant : « Gamin, rends-toi vite ou je te tue ! Je te le dis, je ne peux pas être battu, je vais devenir le champion de ce tournoi d'escrime. »
Raymond, l'air misérable, continuait de reculer en haletant, regrettant légèrement ses actions de la veille, qui l'avaient laissé trop épuisé pour fournir le moindre effort ou bouger vite aujourd'hui. Sinon, il aurait déjà terrassé cet « ours » maladroit qui ne comptait que sur sa force brute.
Tandis que Raymond pensait cela, l'homme à la lourde épée à deux mains lança une nouvelle attaque puissante, levant d'abord l'épée lourde bien haut, puis l'abattant violemment, visant à fendre Raymond en deux.
Mais Raymond vit une ouverture nette. « Bonne occasion ! »
L'instant d'après, Raymond jaillit de toutes ses forces, fonça vers l'avant tandis que l'épée lourde s'abattait, et percuta le torse de l'homme à la lourde épée à deux mains, le faisant perdre l'équilibre.
Avec un « thud » sonore, l'homme à la lourde épée à deux mains s'effondra au sol, et Raymond posa vite son épée sur le cou de l'homme, haletant : « Houf... houf... Tu te rends ou tu veux mourir ? »
« Heu... » L'homme à la lourde épée à deux mains était encore sous le choc, ne se raidissant que lorsqu'il sentit la lame froide contre lui, sa férocité ayant disparu, il bégaya : « Je... je me rends. »
En parlant, il fouilla dans sa veste et en sortit, à la surprise générale, un mouchoir blanc, qu'il brandit et agita en l'air, visiblement bien préparé ; ce qui lui valut de longs huées de la part des spectateurs.
Raymond ne voulut pas s'éterniser avec lui. L'homme s'étant rendu, il avait atteint son but, prit une grande respiration et tituba vers l'entrée, ayant désormais un besoin désespéré de se reposer.
À l'un des points d'entrée, Richard et Nancy se tenaient ensemble, regardant Raymond revenir, et conversaient discrètement.
« Qui doit y aller ensuite, toi ou moi ? » demanda Richard.
« J'y vais la première », répondit Nancy avec un brin de compétitivité.
« D'accord », répondit Richard indifféremment.
Pendant ce temps, l'annonceur de l'arène s'écria : « Prochainement, nous invitons deux autres jeunes épéistes sur la scène. L'un est... euh, le numéro 17, de la Ville de Band, Cristana ; et l'autre est... euh, le numéro 32, de la Ville de Pompeitz, Nancy. Tous deux sont des épéistes femmes, espérant que leur escrime ne le cède en rien à celle des hommes. Très bien, regardons voir qui ira le plus loin. »
Au milieu de l'appel de l'annonceur, un mouchoir blanc tomba au sol, et Nancy et son adversaire, Cristana, marchèrent au centre de l'espace ouvert, se faisant face.
Nancy observa son adversaire et vit une fille légèrement plus petite qu'elle, le visage couvert de taches de rousseur, au regard glacial.
L'autre fille la regarda à son tour, et ses premiers mots furent : « Salope ! »
Les sourcils de Nancy se haussèrent, l'instant d'après elle décida de ne pas perdre de temps en paroles ; elle tira son épée et trancha sur son adversaire.
L'adversaire bloqua, mais un peu précipitamment, clairement surprise que Nancy attaque sans bavarder.
Nancy ne lui laissa aucune chance de se reprendre, lança une série continue d'attaques après sa première frappe, poussant son adversaire dans une défense confuse, ses mouvements devenant de plus en plus désordonnés.
Les chocs d'épées longues se poursuivirent jusqu'à ce que Nancy fonce soudainement.
L'adversaire parvint à bloquer in extremis ; Nancy balaya alors sa lame pour entailler le poignet de son adversaire.
Le sang jaillit du poignet, l'adversaire hurla et lança son épée longue au loin.
Nancy avança vite, donna un coup de pied dans le torse de son adversaire, la renversa au sol puis posa le pied sur elle.
Faisant tournoyer son épée, la lame effleura le visage de l'adversaire, traçant une ligne sanglante et provoquant un mélange de stupeur et de terreur, la pointe s'arrêtant juste au-dessus de son œil.
« Ose répéter ce que tu viens de dire, crois-moi ou non, je peux te crever l'œil ? » déclara Nancy.
« Je... » La fille aux taches de rousseur nommée Cristana tremblait légèrement. « Je... j'avais tort, je... je me rends... »
En parlant, elle leva vite les mains, les agitant pour signaler l'annonceur.
L'annonceur proclama donc le résultat, ce qui signifiait aussi que Nancy ne pouvait plus infliger de mal à Cristana.
Nancy renifla froidement, rengaina son épée longue et marcha vers l'entrée où se trouvaient Raymond et Richard.
« Tu es un peu fougueuse », dit Richard en voyant Nancy revenir. « Tu t'es battue avec tant de férocité. »
« Elle m'a insultée », expliqua Nancy.
« Ah, pas étonnant alors », haussa les épaules Richard, marquant sa compréhension.
« C'est même mieux comme ça », dit Nancy en plissant les yeux. « Le Seigneur Macbeth n'a-t-il pas dit que plus on gagne vite, mieux c'est ? Au tour suivant, c'est à toi. J'espère que tu pourras finir le combat encore plus vite. »
« Je vais essayer », répondit Richard, s'avançant vers le centre de l'arène.
Quittant l'entrée, la lumière du soleil tomba sur lui, et Richard sentit une chaleur en plissant les yeux face au soleil éblouissant au zénith, puis avança rapidement.
En face, une autre silhouette avançait aussi vite, un homme aux larges épaules, torse nu, tenant une large épée large de quatre doigts. Son regard se posa sur Richard, qui tenait une longue épée fine, et il afficha un air légèrement dédaigneux.
Le visage de Richard resta calme.
Les deux se retrouvèrent bientôt au milieu de l'espace dégagé, et l'annonceur, avec un léger retard, proclama : « Hum, les deux épéistes qui s'affrontent maintenant sont le numéro 26 — Dela de la Ville de Nock, et le numéro 33 — Richard de la Ville de Pompeitz. Très bien, voyons comment ils se comportent. »
En parlant, l'annonceur jeta un mouchoir blanc vers le sol.
Le mouchoir descendit lentement, et Richard comme son adversaire Dela le regardèrent tomber.
« Tout en regardant, Dela dit : « Gamin, quand je te découperai plus tard, essaie de pas trop crier. » »
Richard garda le visage impassible et ne répondit pas, bien qu'il pensât à certaines choses : avant le début de ce tournoi d'escrime, Macbeth avait clairement indiqué qu'il avait, lui, Nancy et Raymond, une tâche simple — vaincre continuellement leurs adversaires et continuer à gagner.
Puisque c'était un tournoi d'escrime de niveau jeunesse, il ne durerait pas longtemps, juste trois jours, pour être précis, deux jours et demi :
Le premier jour était le tour préliminaire, où les huit meilleurs épéistes seraient sélectionnés ;
Le matin du deuxième jour, les quarts de finale, pour départager les quatre meilleurs parmi les huit sélectionnés ;
L'après-midi du deuxième jour, les demi-finales, pour déterminer les trois meilleurs ;
Le matin du troisième jour, la finale aurait lieu, et un champion serait couronné.
Une fois le tournoi terminé, l'Arène de Duel subirait une demi-journée de maintenance, suivie d'une compétition d'escrime de niveau adulte de sept jours. Ce serait le point d'orgue, l'apogée des festivités, où toute l'arène serait comble et les billets introuvables.
Cependant, pendant la finale jeunesse, le Roi Hu Fu de Pu Aiji assisterait certainement, et ce serait l'occasion d'éliminer l'adversaire et d'accomplir leur mission.
Tandis que Richard réfléchissait à cela, Dela continua de le provoquer doucement : « Gamin, quand je te battrai jusqu'à ce que tu m'appelles "papa", je vais... »
Richard, sans avertissement, dégaina son épée vivement, puis s'arrêta.
Un coup de vent passa, soulevant une grande quantité de poussière dans l'arène. L'épéiste Dela cligna des yeux, légèrement stupéfait, regardant la lame posée contre son cou. Il mit un moment à réaliser ce qui s'était passé — il avait perdu.
Cela... c'était trop vite, non ? Comment est-ce possible ?
Le combat n'avait même pas commencé, comment a-t-il pu déjà perdre !
Dela écarquilla les yeux, hurlant sur Richard : « Tu as triché ! Tu as frappé avant l'heure ! »
« Non », dit Richard. « J'ai frappé au moment où le mouchoir a touché le sol, ce qui est dans les règles. »
« Impossible, comment peux-tu être si vite ! » protesta Dela, se tournant vers l'annonceur, cherchant à appeler à l'équité. « Monsieur... monsieur, il a triché, il... »
L'annonceur était aussi quelque peu stupéfait, ne s'attendant pas à une fin si abrupte, mais il restait néanmoins juste. Jettant un coup d'œil au mouchoir tombé puis à Dela, il déclara : « Non, il n'a pas triché. Il a frappé après que le mouchoir a touché le sol, donc... tu as perdu. »
« Je... » Dela était au bord de l'effondrement, regardant Richard. « Comment... comment as-tu pu faire ça ? »
« À une prochaine fois. » Richard rengaina son épée et se tourna vers l'entrée.
Dela regarda le dos de Richard, les yeux brillants et les dents serrées, sa poigne sur la large épée se resserrant...
À cet instant, Dela était rempli d'un ressentiment insupportable et d'une colère rageuse, voulant vraiment se ruer sur Richard et le frapper de son épée...
« Heu, au revoir », dit Dela à la silhouette s'éloignant de Richard, se retournant pour marcher vers une autre entrée.