Sur le troisième pont du navire, Richard traversa le couloir en direction de la cabine qu'il occupait.
Située au bout, la cabine était telle que lorsqu'il en atteignit la porte, tous les autres étaient déjà rentrés dans la leur.
Richard jeta un coup d'œil au couloir désert et tendit la main pour ouvrir. C'est alors qu'il perçut quelque chose ; sa main s'immobilisa en plein air, hésitant légèrement.
Ses yeux vacillèrent et se plissèrent avant de retrouver leur aspect normal.
L'instant d'après, Richard inspira profondément, posa la main sur la porte de la cabine et poussa légèrement.
Avec un grincement, la porte s'ouvrit et Richard entra, la refermant vivement derrière lui. En se retournant, la première chose qu'il vit fut, pour une raison quelconque, Pandora, qui était retournée au lit dormir d'elle-même. Tournant la tête, il aperçut ensuite un homme assis sur la chaise du bureau.
L'homme était vêtu d'une robe noire et examinait attentivement les petits objets sur la table, comme un couteau à graver finement ouvragé, une Plaque de Jade Blanc aux motifs gravés, et un Rouleau de Papyrus couvert de divers chiffres et croquis de conception.
Après les avoir étudiés un moment, l'homme fit claquer sa langue, se tourna et regarda par-dessus son épaule. En relevant la tête, il dévoila un visage assez banal, ses pupilles brûlant calmement de flammes vertes huileuses.
Richard ne montra aucune surprise. Son corps se décalait légèrement tandis qu'il observait calmement l'autre.
« C'est notre seconde rencontre », dit l'Homme en Robe Noire.
« Ce qui m'attriste, c'est que vous n'ayez toujours pas baissé votre garde à mon égard. Si vous posiez ce que vous tenez dans votre main à l'instant même, je pense que notre seconde entrevue serait bien plus agréable », dit l'Homme en Robe Noire en écartant les bras, l'air ostensiblement inoffensif.
Pourtant, Richard ne bougea pas. « Je ne le pense pas. »
« Bien que je sois certain de votre force, et que certaines de mes mesures de précaution puissent prêter à rire, elles représentent tout de même une menace pour vous, n'est-ce pas ? Dans ce cas, je crois que notre conversation peut se dérouler sur un pied d'égalité », dit Richard.
« Heh », l'Homme en Robe Noire pouffa légèrement. « Très bien, très bien, j'admets que le Crâne de Cristal que vous tenez dans votre main droite peut effectivement me causer un tort substantiel. Et puisque vous y tenez, je ne vous forcerai pas. Mais vous devez comprendre que je ne vous veux aucun mal. Sinon, j'aurais agi lors de notre première rencontre. »
« Ce n'était pas la première rencontre », corrigea Richard.
« Les deux fois précédentes », dit Richard. « La première fut à Cuijin City, et la seconde, récemment, dans cette cabine. En fait, c'est notre troisième rencontre. »
« Euh, ça... » L'Homme en Robe Noire marqua visiblement un temps d'hésitation, puis parla avec une pointe d'autodérision. « Eh bien, avec l'âge, ma mémoire n'est plus aussi bonne que la vôtre, les jeunes. J'ai failli oublier cette rencontre à Cuijin City. Pour être honnête, c'était un accident. Je n'avais pas l'intention de vous rencontrer à ce moment-là.
Quant à la rencontre dans cette cabine récemment, elle était bel et bien intentionnelle car... pendant ces jours sur le navire, je vous ai trouvé assez intéressant. »
« Trouvé ? Plutôt épié », dit Richard sans détour.
« Interprétez-le comme vous voulez, vous pouvez y voir de l'espionnage, mais pour moi, ce n'est que simple observation et découverte », dit doucement l'Homme en Robe Noire. « D'ailleurs, puisque vous avez déjà remarqué ma présence, cela ne qualifie plus d'espionnage, non ? Du moins, pas conceptuellement. »
Après un moment de silence, Richard parla. « À mon avis, les gens comme vous ne jouent pas à ce genre de jeux de mots. »
« Heh », ricana l'Homme en Robe Noire. « Ou pour le dire plus crûment, je ne devrais pas être aussi effronté et méprisable ? »
« Hahaha », l'Homme en Robe Noire éclata de rire. « Chacun a sa propre personnalité, ce qui est très difficile à changer, quelle que soit sa force. Ou devrais-je dire que chacun a de multiples facettes. Face aux ennemis, j'en montre une ; devant des étrangers, une autre ; et quand je traite avec des gens que je connais mieux, une troisième émerge. Selon vous, laquelle est la vraie ? »
« Êtes-vous sûr de vouloir poursuivre sur ce sujet ? » Les yeux de Richard vacillèrent. « À cet instant, voulez-vous vraiment avoir une conversation sérieuse avec moi sur la "personnalité", un sujet psychologique ? Par où voudriez-vous commencer ? La théorie psychanalytique de la personnalité de Freud ? La théorie des traits d'Allport ? Les Big Five de Taipes ? Le modèle à sept facteurs de Trigan ? En tant qu'invité, je vous laisse choisir le point d'entrée. »
« Hum... » L'Homme en Robe Noire se tut, et après un demi-instant, dit : « D'accord, j'avais tort. Je dois admettre que je n'aurais pas dû plaisanter avec quelqu'un comme vous, du moins pas dans la situation actuelle. »
« Alors, pouvons-nous parler sérieusement maintenant ? » demanda Richard.
« Attendez », l'Homme en Robe Noire l'interrompit. « Avant d'entamer une conversation formelle, il y a deux choses que je veux dire.
La première », dit l'Homme en Robe Noire, resté assis sur sa chaise et pointant Pandora sur le lit, « vous ne savez vraiment pas vous occuper d'une petite fille. Quand je suis arrivé, je l'ai trouvée étendue par terre ; c'est moi qui vous ai aidé à la remettre au lit. Vous devriez donc me remercier, non ? »
« Je... » Les lèvres de Richard bougèrent, mais aucun mot ne sortit.
« Quoi, vous ne voulez pas le dire ? Tant pis, passons à la deuxième chose », dit l'Homme en Robe Noire en désignant le bureau en désordre. « Ce bureau à vous est plus sens dessus dessous qu'il ne devrait l'être. »
Richard rétorqua sans grâce : « Si la puissance que vous avez laissée fuir lors de votre combat avec le sorcier sur ce navire avait été moindre, il serait encore rangé. Et cette petite fille dont vous parlez a été projetée hors du lit à cause des retombées de votre bataille. Logiquement, la ramener est quelque chose que vous deviez faire. »
« Oh, c'est donc ça... » L'Homme en Robe Noire comprit. « Donc vous n'avez pas besoin de me remercier, et c'est moi qui devrais m'excuser ? »
« Avons-nous vraiment besoin de perdre du temps pour de telles broutilles ? » Richard ne put s'empêcher de dire, regardant l'Homme en Robe Noire.
L'Homme en Robe Noire haussa les épaules : « Vous devez comprendre, en tant que vieil homme qui n'a pas parlé à qui que ce soit depuis très longtemps, j'ai tendance à avoir la compulsion de dire des bêtises. »
« Gardons ça pour après la conversation formelle. »
« Bien, bien, commençons la conversation formelle », l'Homme en Robe Noire redevint sérieux enfin. « Parlons sincèrement des affaires qui nous concernent tous les deux. Par courtoisie, je vous laisse poser la première question, et j'y répondrai. »
« Alors ma question est simple : que voulez-vous faire exactement ? » demanda Richard, sa question prête.
« Hein ? C'est votre question ? Je pensais que vous demanderiez l'issue du combat récent, si j'ai gagné ou perdu. N'êtes-vous pas le moins du monde curieux du résultat de l'affrontement ? » demanda l'Homme en Robe Noire, légèrement surpris.
« Ce n'est pas vraiment une question », dit Richard. « Si vous aviez perdu, vous ne seriez pas ici. La seule raison pour laquelle vous êtes ici, c'est que vous avez gagné. Cela signifie que votre puissance surpasse celle des quatre sorciers sur ce navire. Avec une telle force, vous devez être l'un des sorciers les plus puissants du Monde des Sorciers, non ? C'est pourquoi je suis un peu curieux : pourquoi visez-vous si précisément la Tour de Pierre Blanche ? Est-ce une vengeance ? »
« C'est une façon de le dire. »
« Quel aspect ? Les sentiments ? Les intérêts ? » Richard observa l'Homme en Robe Noire croiser les bras. « Ah, ce sont les intérêts alors ? »
« On peut le dire comme ça », l'Homme en Robe Noire détendit légèrement ses bras. « Ils m'ont causé des expériences très désagréables, et par le ressentiment dans mon cœur, je voulais prendre ma revanche sur eux. »
« Halte ! » L'Homme en Robe Noire coupa soudain la parole à Richard.