Bien que Sherry le harcelât, Potter garda son sang-froid et n'accepta pas précipitamment sa demande, demandant au contraire : « Que veux-tu exactement que j'accepte ? »
« Euh… » Sherry parut réfléchir sérieusement avant de se décider : « Quand nous rentrerons à l'académie, tu devras m'offrir un gros repas. »
'C'est tout ?' Potter resta coi.
« Quoi ? Tu ne veux pas ? » Voyant l'air stupéfait de Potter, Sherry fit la moue, un brin agacée : « Je me suis donné un mal de chien pour monter la garde ici pour toi, et tu m'as même taquinée tout à l'heure, pas même prêt à m'offrir un repas ? »
« Non non non », Potter réagit enfin et se hâta de dire : « J'invite, j'invite. »
« C'est mieux comme ça », Sherry fut satisfaite et lâcha l'épaule de Potter, agitant la main avec largesse : « Tu peux y aller. »
'Est-ce enfin fini ?' songea Potter, et sans hésiter, il fit demi-tour et s'éloigna. Juste au moment où il allait monter les marches, il entendit Sherry l'appeler : « Eh, Potter, fais attention à toi ! »
« Heu… » Potter trébucha, voulant à l'origine répondre et dire à Sherry de faire aussi attention, mais il avala ses mots au final.
'Mieux vaut le dire la prochaine fois ; sinon, si je le dis maintenant, je risque vraiment de ne pas pouvoir partir,' songea Potter. 'Les femmes sont vraiment embêtantes, diablement embêtantes ; ne pas laisser une femme freiner sa progression sur la voie du sorcier.'
Secouant la tête, Potter descendit au premier niveau du pont inférieur.
Potter savait qu'un Apprenti Sorcier de troisième niveau nommé Parker montait la garde ici, tout comme Sherry — un disciple direct du Sorcier Quinton. Cependant, la personnalité de Parker différait grandement de celle de Sherry ; c'était le plus solitaire de tous les apprentis sorciers. Il n'y avait donc pas à craindre qu'il soit collant.
Songeant à ces choses, Potter foula le plancher en bois du couloir, se préparant à simplement vérifier comment allait Parker, puis à monter inspecter le pont. Mais d'un coup d'œil, voyant le couloir de la cabine vide, il fut légèrement surpris — le Parker qui aurait dû garder le couloir était introuvable.
Un éclair traversa le regard de Potter tandis que les pensées défilèrent dans son cerveau.
Parker avait-il abandonné son poste ?
Peut-être, mais c'était hautement improbable.
Il savait pertinemment que, bien que Parker pût avoir un caractère solitaire, quand il s'agissait de travail, il était encore plus fiable que lui. Parker était le plus âgé de tous les apprentis sorciers, et comme son talent le limitait l'empêchant de franchir le grade d'Apprenti Sorcier de troisième niveau, cela avait cultivé sa nature solitaire et peu communicative. Mais l'âge apportait aussi l'avantage de tout considérer à fond et d'être fiable ; logiquement, il n'y avait aucune chance que Parker abandonne son poste pendant son service de garde.
Alors où était passé Parker ?
Les yeux de Potter scintillèrent et l'instant d'après, il appela d'une voix basse, pour tester : « Parker ? »
Le couloir était silencieux comme un tombeau, sans aucune réponse.
Potter ne put s'empêcher de se sentir de plus en plus vigilant, scrutant le couloir, avançant pas à pas.
Après avoir parcouru le couloir d'un bout à l'autre, il ne vit ni Parker, ni aucune trace de son passage.
Potter repéra soudain quelque chose ; une tache cramoisie se trouvait au sol et quand il se baissa pour la toucher, elle macula son doigt.
En un instant, l'expression de Potter devint d'une gravité immense.
Une goutte de sang n'expliquait peut-être pas grand-chose, mais elle pouvait aussi en expliquer beaucoup. Du moins, elle lui avait donné un pressentiment terrifiant.
Potter prit une grande inspiration, l'instant d'après, il se retourna vivement et courut vers l'escalier, descendant, se préparant à alerter Sherry et Danell en bas pour qu'ils soient prudents.
Les pas de Potter étaient pressés tandis qu'il descendait vivement au deuxième niveau de la cabine, tournant la tête pour regarder vers le bout du couloir où il savait Sherry postée.
Mais l'instant d'après, Potter se figea sur place.
Là où se posait son regard, il n'y avait rien qu'un tourbillon d'air et rien d'autre.
Se retournant brusquement, Potter regarda vers l'autre extrémité du couloir, toujours rien — il n'y avait nulle trace de Sherry dans le couloir, elle avait disparu sans laisser de trace.
« Non, non, pas… pas… » marmonna Potter entre ses dents, un sentiment d'urgence et de panique montant en son cœur, son esprit quelque peu embrumé.
Pourtant, il se força rapidement au calme : Parker du pont supérieur avait disparu, peut-être avait-il réellement une affaire urgente à régler. Et ici, la disparition de Sherry à ce niveau pouvait signifier qu'elle était descendue au troisième niveau de la cabine. Oui, c'était ça. Après tout, Sherry ne savait pas tenir en place, moins fiable que Parker, peut-être avait-elle filé au troisième niveau pour bavarder avec Danell.
Pensant cela, Potter, s'accrochant au dernier vestige d'espoir, se rua vers la cabine du troisième niveau.
Potter atteignit vivement la cabine du troisième niveau, la scruta fébrilement, et serra les poings.
Le couloir de la cabine du troisième niveau était toujours complètement vide.
Le couloir de la cabine du troisième niveau, et trois Apprentis Sorciers disparaissant simultanément sans raison, ce ne pouvait être une coïncidence, absolument pas !
L'expression de Potter devint extrêmement sombre tandis qu'il marchait vite vers le fond du couloir, à l'endroit où il avait vu Danell pour la dernière fois.
Se penchant, Potter tâtonna le sol, cherchant quelque trace, mais cette fois, même pas du sang n'était présent.
Potter se redressa, le regard s'aiguisant tandis qu'il retirait un pendentif de son cou et serrait fermement la Gemme de couleur sang du pendentif dans sa main. Le mana afflua rapidement dans son corps, le rendant extrêmement alerte, prêt à lancer une attaque à tout moment.
Mais il n'y avait pas d'ennemis, ou peut-être simplement ne pouvait-il pas les voir.
Potter serra les dents, incapable d'évacuer sa colère.
Juste alors, il entendit soudain un fort « boum » venant de la cabine d'à côté, comme si quelque chose de lourd était tombé au sol, comme quelqu'un dormant agité était tombé du lit.
Les yeux de Potter brillèrent tandis qu'il s'avançait et frappait fort à la porte.
Au bout d'un moment, la porte de la cabine grinca en s'ouvrant. L'intérieur était noir de suie, et un étudiant hébété pointa la tête, plissant les yeux, pas tout à fait réveillé, et demanda : « Y a… y a-t-il un problème ? »
« Je… » Potter avait voulu demander à la personne dans la cabine si elle avait entendu quelque chose tout à l'heure, mais après avoir dit un mot, il s'arrêta.
Il réalisa soudain que c'était une démarche stupide : vu les capacités du tueur, s'il avait vraiment agi, il n'aurait certainement pas permis à des gens sans lien d'entendre un bruit. Poser une telle question, il ne recevrait sûrement aucune information utile. Et en la posant, il disait certainement à l'étudiant devant lui que les Apprentis Sorciers gardant le couloir avaient eu des ennuis, et qui savait comment cela se propagerait parmi les étudiants ordinaires à l'aube.
Songeant à cela, Potter prit une grande inspiration, son expression tendue alors qu'il disait : « C'est rien, juste un rappel pour être prudents quand vous dormez la nuit. Vous savez qu'à bord du navire ce n'est pas sûr, donc si quelqu'un frappe à votre porte la nuit, n'ouvrez pas comme ça, au moins… demandez son identité d'abord. »
« Heu… » L'étudiant à l'intérieur lança un regard bizarre à Potter.
« C'est tout, rendors-toi », dit Potter.
« Bang. » L'étudiant referma la porte décisivement, et Potter sentit que la personne à l'intérieur devait le prendre pour un fou. Mais Potter ne se souciait pas de ces broutilles, serrant la Gemme de couleur sang dans sa main, il se hâta de remonter l'escalier vers le pont.
Sur le pont, il y avait encore un Apprenti Sorcier responsable de la veille de nuit. Maintenant, il devait assurer sa sécurité. Même s'il était hautement possible que lui aussi ait disparu, il devait vérifier.
Avec cette pensée, Potter marcha sur le pont, puis s'arrêta net.
En un instant, tous les poils du corps de Potter se dressèrent, ses muscles se tendirent, son rythme cardiaque s'accéléra, et tandis qu'il fixait la scène devant lui, ses yeux s'écarquillèrent progressivement.