C'était une nuit empreinte de morosité et de terreur.
L'obscurité, tel un spectre aux desseins cachés, stationnait silencieusement tout autour, guettant l'instant où l'on baisserait la garde pour s'élancer et tout dévorer.
Le navire massif fendait la mer, à l'image d'un cercueil colossal flottant sur l'eau, parfaitement immobile et silencieux.
Au cœur de la nuit, toutes les portes des cabines étaient closes ; les étudiants avaient tous gagné leur lit. Dans les couloirs du pont inférieur, un Apprenti Sorcier fit une apparition discrète, entamant son tour de garde nocturne.
De légers pas résonnèrent tandis qu'un Apprenti Sorcier de troisième niveau, Potter, gagnait le couloir du troisième pont inférieur et apercevait au bout du couloir un autre apprenti de garde — Danell.
Danell était un Apprenti Sorcier de deuxième niveau, élève direct du Sorcier Louis, aux capacités moyennes, se classant parmi les derniers de tous les apprentis sorciers. Il était toutefois assez jeune, seize ans seulement cette année, et possédait un Talent correct. Faute d'accident, il devrait pouvoir percer et devenir sorcier à part entière dans la vingtaine.
Danell paraissait tendu à cet instant, tournant nerveusement la tête pour scruter sans cesse ses alentours. Au bruit de pas, il se tourna immédiatement vers l'escalier. Ce ne fut qu'en apercevant Potter qu'il se détendit légèrement.
Quand Potter s'approcha et se planta devant lui, il remarqua la nervosité de Danell mais ne la releva pas. Il demanda d'une voix basse : « Tout va bien ? Rien d'anormal à signaler ? »
« C'est bien. Reste aux aguets, j'enverrai quelqu'un te relever pour la seconde moitié de la nuit. »
« Mm. » Danell acquiesça, puis, comme se souvenant soudain de quelque chose, regarda Potter et demanda : « Potter, le Maître Sorcier a-t-il dit quelque chose à ce sujet ? »
« Ton maître, le Sorcier Louis, ne t'a rien révélé ? » répondit Potter par une question.
« Non. » Danell secoua la tête. « Il m'a juste dit qu'il n'y avait aucune piste et qu'il fallait être prudent. »
« Mm… » Potter émit un son, écartant les mains, « Dempsey et moi avons eu droit à peu près au même discours. Le commanditaire est probablement très rusé, refusant de dévoiler la moindre faille facilement, c'est pour cela que les maîtres ne peuvent pas cerner la situation. Cependant, je pense que les maîtres doivent commencer à s'impatienter. Si le coupable continue de tuer, je suis sûr qu'ils interviendront. »
« En tout cas, redouble de vigilance. » Potter adressa cette recommandation à Danell et fit demi-tour vers l'escalier, « Je vais aller vérifier les autres secteurs. »
« Mm, d'accord. » Tandis que Danell répondait, Potter avait déjà gravi l'escalier menant aux cabines du deuxième pont.
Dans le couloir des cabines du deuxième pont, la garde de nuit était assurée par une Apprentie Sorcière de troisième niveau, une étudiante — l'apprentie personnelle du Sorcier Quinton — Sherry.
Parmi tous les apprentis sorciers du navire, sa force n'était que moyenne. Cependant, elle avait appris une Magie d'Attaque puissante auprès du Sorcier Quinton. Bien que peu robuste, elle constituait une force redoutable. Elle faisait partie de celles qui « passent inaperçues tant qu'elles n'agissent pas, mais stupéfient quand elles le font », capables d'emporter leur adversaire avec elles si elles ne peuvent le vaincre.
Habituellement, un tel profil serait silencieux et introverti, mais en réalité, elle était vive et extravertie.
De grands yeux, des joues creusées de fossettes, un nez fin et haut, une petite bouche, elle portait ses cheveux en deux nattes. Tout comme Danell, elle se tenait au bout du couloir, s'assurant de ne pas se faire prendre en tenaille, les lèvres minces serrées, observant le couloir avec vigilance.
Elle vit Potter monter et lui fit signe.
Les yeux de Potter clignotèrent, pensant qu'elle avait peut-être repéré quelque chose, et s'approcha vivement, demandant à voix basse : « Qu'est-ce qu'il y a, Sherry ? »
« Rien, » haussa-t-elle les épaules.
« Alors… » Potter fut surpris et s'enquit d'un air perplexe : « Pourquoi m'as-tu fait signe ? »
« J'avais peur que tu passes devant moi sans un mot et que tu montes à l'étage, » dit Sherry, fixant Potter de ses grands yeux, « Alors j'ai fait signe pour que tu viennes me tenir compagnie pour discuter. Ça te va ? »
Potter resta sans voix : « … »
« Pourquoi ? » Sherry leva un sourcil, « Tu ne veux pas ? Tu as oublié ce que tu as dit avant ? Tu m'as demandé de venir faire la garde ici, en proposant ton aide. Tu devrais bien savoir que cette affaire est dangereuse. J'ai géré la partie dangereuse pour toi, et maintenant tu ne peux même pas me tenir compagnie pour me distraire un peu ? »
« Euh, ça… » Potter se sentit de plus en plus mal à l'aise, son regard dérivant inévitablement sur le côté.
« Tu regardes où ? Je suis là, » dit Sherry, posant ses mains sur le visage de Potter pour lui forcer le cou à se tourner vers elle.
Leurs regards se croisèrent, et Potter se sentit encore plus mal à l'aise, une gêne grandissante se propageant dans son cœur, de quoi le tuer sur le coup.
Certes, il était de ceux chargés de maintenir l'Ordre de la grande roue, mais il ne pouvait pas commander des Apprentis Sorciers du même rang ; il ne pouvait que demander. Si l'autre partie avait été un Apprenti Sorcier masculin, non coopératif ou cherchant délibérément à le mettre en difficulté, il avait naturellement ses moyens pour gérer. Mais avec une Apprentie Sorcière comme Sherry, la situation était plus délicate.
D'ailleurs, ce n'est pas comme si Sherry lui compliquait la tâche.
Elle voulait juste discuter ?
Pourtant, pourquoi ce geste, cette attitude, lui semblaient-ils si gênants ? Pourquoi avait-il toujours l'impression de se faire avoir ?
À une dizaine de centimètres à peine, Potter dévisageait Sherry, clignant des yeux rapidement, tandis que Sherry l'étudiait avec un regard chargé de sens.
Après ce qui parut une éternité…
« Euh… » prit la parole Potter, « Sherry, tu pourrais me lâcher la tête ? »
« D'accord, mais tu me promets de ne pas te détourner, » dit Sherry.
« Euh, d'accord… alors, » acquiesça Potter.
« C'est mieux. » Sherry relâcha son emprise.
Au moment où le contact doux de la peau quitta son visage, Potter ne ressentit aucun regret, juste du soulagement, et il exhalait profondément. Mais il réalisa alors que ce mouvement était un peu inapproprié. Parce que Sherry n'était qu'à courte distance, son souffle alla droit sur son visage.
Potter paniqua, sur le point de reculer, quand Sherry saisit soudain son épaule et le fusilla du regard, sourcils levés, yeux grands ouverts, elle articula chaque mot : « Tu oses souffler sur mon visage ! Tu dragues ! »
« Je… » Potter commença à paniquer un peu, sentant que cette situation était bien plus compliquée qu'un vrai combat, bredouillant, « Je… n'ai pas fait exprès, je… »
Était-il en train de draguer Sherry ? Exhaler comptait comme draguer ? Et ce que Sherry avait fait plus tôt, ça comptait pour quoi ? Et… si Sherry allait vraiment se plaindre, la situation pourrait être assez grave.
L'esprit de Potter était en ébullition.
Juste à ce moment, avec un « pfft », Sherry rit, comme un renard rusé dont le plan a réussi, et dit à Potter en souriant : « Hé hé, t'as peur de quoi ? Je rigolais, je te taquinais un peu, regarde-toi ! T'es mort de peur ? »
« Bon, bon, je ne balance pas, tu peux te détendre, » l'assura Sherry.
Potter se détendit un peu à l'intérieur, mais cette fois il s'abstint de souffler et dit raide : « Alors tu peux… me lâcher la main maintenant ? »
« Pas question ! Tu dois me promettre une chose ! »
Elle allait s'accrocher à lui ?