Potter s'approcha de la foule, suivi de trois étudiants particulièrement robustes.
À la vue de Potter, la foule s'écarta d'elle-même, lui ouvrant un passage pour qu'il mène son groupe jusqu'au corps tordu au centre du cercle.
Arrivé près du cadavre, Potter y jeta un coup d'œil et comprit qu'il était à peine reconnaissable comme un corps humain. Le cadavre était tombé d'une grande hauteur et gisait dans une forme bizarre, comme une poupée de chiffon.
Potter regarda autour de lui, ne dit rien, et fit signe aux trois étudiants qui le suivaient d'emporter le corps. Puis il lança un sort, utilisant la magie de l'élément eau pour nettoyer le pont.
Relevant la tête, Potter observa les visages alentours emplis d'expressions complexes — certains confus, d'autres inquiets.
Après un moment de réflexion, Potter décida de calmer les esprits.
Il toussa, fit taire les murmures de la foule et dit d'une voix lente : « Je ne m'étendrai pas, car je suis sûr que tout le monde est au courant, c'est le troisième incident identique. La cause exacte m'échappe encore, mais j'enquête. Si nous ne trouvons pas de réponse, je ferai rapport aux Maîtres Sorciers pour qu'ils interviennent.
Quoi qu'il en soit, pas la peine de trop vous en faire pour cet incident. Vaquez à vos occupations normales. La Tour de Pierre Blanche ne vous aurait pas laissé embarquer sans garantir votre sécurité, assurant une arrivée saine et sauve à destination, à moins que vous ne soyez éliminés pendant les épreuves. C'est tout. »
Une fois sa phrase terminée, Potter hocha légèrement la tête et se tourna pour partir.
La foule resta immobile, regardant Potter s'éloigner, et après un bref murmure, se dispersa progressivement.
Dans les jours qui suivirent, Potter poursuivit effectivement l'enquête, pourtant les morts des marins persistèrent — une chaque jour, pile à l'heure — quatre de suite, cinq, six…
Mais le septième jour, on ne sut pas si le tueur avait décidé de faire une pause ou si Potter progressait dans son enquête, car il n'y eut pas de mort — une rareté. Même après avoir fouillé chaque recoin du navire, aucun corps de marin ne fut retrouvé.
Les gens poussèrent un soupir de soulagement, croyant les meurtres terminés.
Cependant, l'avis de Richard était diamétralement opposé ; il n'y voyait rien de bon. Il était très probable que cela marque simplement la fin de la première phase du plan du tueur et le début de la suivante.
La septième nuit, dans une cabine.
Richard, qui aurait dû être assis sur une chaise, était maintenant appuyé contre le lit. Pandora, qui aurait dû être au lit, était assise sur la chaise.
D'une main, Pandora tenait une Plaque de Jade Blanc, et de l'autre, un burin. Fronçant les sourcils, elle méditait sur un motif dessiné sur le Rouleau de Papyrus étalé sur la table, comme si elle prenait une décision capitale.
Au bout d'un long moment, Pandora détacha son regard du rouleau pour le porter sur la Plaque de Jade Blanc et effleura délicatement la plaque avec le burin.
De la poussière de jade voltigea, et une incision profonde apparut sur la plaque.
Une fois l'incision achevée, Pandora exhal comme si elle avait accompli un exploit majeur, puis releva à nouveau la tête vers le Rouleau de Papyrus.
Après avoir regardé un instant, elle reprit le burin et se remit à travailler sur la Plaque de Jade Blanc.
Une légère relâche de l'attention, un manque de contrôle de sa force, et la Plaque de Jade Blanc se brisa net en deux morceaux.
Fixant les débris, Pandora resta stupéfaite un instant, puis tourna la tête vers Richard.
Un sourire aux lèvres, Richard l'encouragea : « Continue. »
« Hum, pas question ! » s'exclama Pandora, jetant la Plaque de Jade Blanc et le burin sur la table. Elle se leva de la chaise, alla d'un pas décidé jusqu'au lit et dit, indignée : « Menteur, c'est nul à chier ! »
« C'est nul ! » La voix de Pandora était catégorique.
« J'ai sommeil, je vais dormir, écarte-toi. » Pandora décréta, ouvrant grand les yeux.
« Heu, d'accord. » Richard s'écarta avec une pointe d'impuissance, regardant Pandora grimper prestement dans le lit et s'endormir en un instant, déjà partie au pays des rêves.
Secouant la tête, Richard ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer.
Bon, il devait admettre que son plan avait échoué.
À l'origine, il avait pensé que puisque Pandora passait le temps où elle ne dormissait pas à ne rien foutre, c'était un gaspillage de main-d'œuvre. Pourquoi ne pas en faire un « usage efficace » ? Même si Pandora ne pouvait pas aider pour des tâches importantes, elle pouvait encore faire des choses simples.
Comme graver quelques runes magiques pas trop complexes sur la Plaque de Jade Blanc. Même si elle ratait, ça n'avait pas d'importance ; il était très patient — assez patient pour former lentement Pandora en une ouvrière peu qualifiée mais compétente.
Mais… comme il s'avéra, sa seule patience ne suffisait pas, car Pandora, elle, n'en avait aucune. Aux yeux de Pandora, rien n'était plus important que le sommeil. Et si le choix était entre ne rien faire et travailler pendant les moments où elle ne dormait pas, alors elle ferait aussi bien de continuer à dormir.
En regardant Pandora sur le lit, Richard ne put s'empêcher de se demander si elle finirait par dormir vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Si c'était vrai, avec un total de vingt-quatre heures dans une journée, si elle passait les vingt-quatre heures à dormir… alors quelle serait la différence avec un coma ?
Il exhalait et secoua à nouveau la tête, chassant ces pensées. Il fit quelques pas vers le bureau, décidant de régler le cas Pandora plus tard, tranquillement. Pour l'instant, il devait se remettre au travail de recherche.
La veille, il avait déjà optimisé et amélioré la rune magique de l'Esprit de Lumière du Vent et l'avait gravée avec succès sur l'Anneau n°1. Ce qui fit que l'Anneau n°1 contenait désormais trois sorts fixes : Esprit de Lumière du Vent, Force du Vent, et la Technique de Sensibilité Nerveuse de Pearce.
Ainsi, lorsque l'Anneau n°1 était activé, il permettait une vitesse plus grande, une force accrue, et des réflexes plus affûtés, améliorant significativement les capacités physiques au corps-à-corps.
Pourtant, il n'était pas satisfait. Ce qu'il voulait rechercher maintenant, c'était la rune magique trouvée sur la paroi intérieure de la Bouteille à la mer.
Par une observation continue, il en avait copié une partie sur le Rouleau de Papyrus, qui était maintenant déplié et étalé sur le bureau.
Il avait quelques spéculations sur la rune dessinée ; il s'agissait très probablement d'une rune composée ultra-complexe, dotée de multiples fonctions comme stimuler la croissance biologique, le développement, la mutation et l'évolution.
Il pensait qu'il serait tout à fait possible d'en extraire certaines fonctions précises pour les utiliser, comme : augmenter la vitesse de division cellulaire, accélérer la cicatrisation des blessures ; augmenter la vitesse du métabolisme corporel, améliorer la condition physique globale ; réduire l'érosion des télomères lors de la division cellulaire, augmenter la limite de divisions cellulaires, prolonger la durée de vie des cellules, et ainsi de suite.
Cette recherche n'était pas simple. La complexité de la rune magique la rendait ardue, mais il croyait qu'avec assez d'efforts, elle aboutirait.
Pensant à tout cela, Richard concentra son esprit, s'assit sur la chaise et posa son regard sur le Rouleau de Papyrus étalé. Saisissant le burin délaissé par Pandora et une nouvelle Plaque de Jade Blanc, il se mit au travail.
« Gratt, gratt, gratt… »
Le burin glissait sur la Plaque de Jade Blanc, gravant ligne après ligne de runes magiques. Pour les détails les plus fins, il utilisait l'Anneau de Fer Spatial pour les traiter, testant en continu les unités fonctionnelles des runes magiques et leurs effets.
La mèche de la lampe à huile crépitait doucement tandis que le temps s'écoulait inexorablement…
Après avoir travaillé une demi-journée, Richard se leva, remit de l'huile neuve dans la lampe pour stabiliser la lumière, et s'étira, son corps émettant une série de craquements.
Après une courte pause, Richard s'assit prêt à reprendre, mais sentit soudain quelque chose, bondit sur ses pieds et pivota net, fixant intensément un coin de la cabine.