Suivant la direction indiquée par la foule, Richard leva les yeux et vit, dans la nuit lointaine, de minuscules lueurs vacillantes qui étaient manifestement des sorts lancés par des sorciers. Mais la distance était trop grande pour juger de l'avancement du combat ; on ne pouvait que spéculer à l'aveuglette.
À cet instant, la foule poussa un nouveau souffle.
Elle vit une colonne de feu, haute de plus d'un mètre, jaillir soudain là où se déroulait l'affrontement. Rien qu'à sa taille vue depuis le pont, on craignait que sur le champ de bataille même, la colonne de flammes ne s'élève jusqu'à une centaine de mètres.
Cet immense pilier de feu flamba, puis disparut, laissant une obscurité absolue au loin. Longtemps, aucune lumière ne perça.
Un silence mortel régna sur le pont, et une légère angoisse commença à grandir dans tous les cœurs, sans qu'on sache s'ils avaient gagné ou perdu.
Dans cette attente agonisante, après un long moment, le sifflement du vent fendu se fit soudain entendre, suivi de trois « thuds ». Siv, Louis et Quinton, trois sorciers, tombèrent du ciel et atterrirent sur le pont. Tous trois arboraient des mines graves, leurs vêtements étaient quelque peu en lambeaux, ils avaient l'air fort mal en point, comme s'ils avaient été battus.
L'inquiétude des spectateurs redoubla lorsqu'ils jetèrent un coup d'œil autour d'eux et ne virent pas Dempsey. Ils ne purent s'empêcher de spéculer : pouvait-il avoir été réellement vaincu ? Dempsey avait-il été dévoré par le calmar géant ? Et s'apprêtaient-ils maintenant à fuir pour sauver leur vie ?
Juste à ce moment, un autre sifflement de vent fendu se fit entendre, avec un « thud », le corps de Dempsey s'abattit lourdement du ciel, se pliant légèrement pour amortir le choc avant qu'il ne se redresse lentement. Il jeta alors ce qu'il tenait dans sa main sur le pont, faisant tressaillir tout le pont.
Ce qui gisait sur le pont était un gros morceau de chair, pesant plusieurs centaines de livres, et ce n'était manifestement pas un tentacule, mais bien une partie importante du corps du calmar.
Avec un tel morceau rapporté par Dempsey, l'issue du combat allait de soi : ils avaient clairement gagné.
La bouche de ceux qui se tenaient sur le pont resta béante, et une vague d'excitation déferla dans leurs cœurs, une envie irrépressible d'acclamer et d'admirer la prouesse de Dempsey et des autres. Mais voyant que les quatre sorciers n'étaient pas d'humeur à la fête, ils se retinrent de force.
Après avoir jeté le morceau de chair de côté, Dempsey ne parla pas du combat ni ne fanfaronna sur sa force. Il se contenta de jeter un coup d'œil à un apprenti sorcier maigrelet sur le côté et dit d'une voix sévère : « Potter, utilise un sort pour traiter ce morceau de viande, gèle-le dans la cale. Je veux le ramener à l'académie — comme trophée. »
« Oui. » L'apprenti sorcier maigrelet hocha la tête, le visage sérieux. « Instructeur, je m'en chargerai correctement. »
« Bien. » Dempsey enchaîna : « Une fois fini, toi et les autres apprentis sorciers, maintenez un peu d'ordre et essayez de réparer le pont endommagé. Au-delà de ça, ne me dérangez pas pour des broutilles — j'ai besoin de repos, compris ? » dit Dempsey.
« Bien. » dit Dempsey, puis il se dirigea vers la cabine, les trois autres sorciers le suivant.
La porte de la cabine se referma, et un léger calme retomba sur le pont. Les yeux de l'apprenti sorcier maigrelet nommé Potter brillèrent, et il se mit à diriger les opérations avec célérité.
Il fit d'abord déplacer le morceau de viande dans la cale par les étudiants, puis ils entreprirent de réparer le pont endommagé, car l'un des tentacules du calmar géant avait provoqué une multitude de fissures pendant le combat. Les restes de deux corps pulvérisés en morceaux de chair et de sang par les tentacules du calmar géant gisaient également sur le pont, il fallait les nettoyer.
Ainsi, tout le monde s'affaira, et ce ne fut qu'après un long moment qu'ils eurent la chance de regagner leurs cabines pour dormir et se reposer.
Dans le troisième pont sous le pont principal, Richard entra et referma distraitement la porte de sa cabine.
Richard ne se pressa pas pour se reposer ; cela ne servait à rien de se presser — Pandora occupait le lit depuis tout ce temps, donc faire une bonne nuit était hors de question. Selon les règles, chaque cabine était prévue pour une personne, mais pour éviter tout accident à Pandora seule, il l'avait gardée dans la sienne.
L'avantage de cette disposition, c'est que sur le grand navire, Pandora était comme une résidente non enregistrée, passée inaperçue des sorciers. Elle avait dormi à travers de nombreux tests sans être détectée. Mais l'inconvénient, c'est que cela lui rendait le sommeil difficile.
Regardant Pandora dormir paisiblement, Richard soupira et décida de ne plus songer au repos. Il rangea plutôt la table de la cabine, se préparant au travail.
Après tout, il n'avait pas encore eu un aperçu clair de ce qu'il avait prélevé dans le tissu du tentacule du calmar géant.
Si le calmar géant y tenait tant, allant jusqu'à livrer bataille aux sorciers pour cela, alors c'était forcément quelque chose d'important. Il espérait que ce ne serait pas quelque bibelot bizarre qui le décevrait. Bien sûr… si c'était vraiment décevant, cela n'avait pas grande importance ; après tout, il l'avait trouvé sans effort, sans dépenser la moindre énergie.
Avec ces pensées, Richard sortit l'objet de l'Anneau de Fer Spatial.
Sur la table gisait un morceau de chair de plusieurs livres, auquel était accrochée une griffe recourbée — une partie du tissu du tentacule du calmar. Enroulé autour de la griffe, un fin fil blanc, difficile à repérer sans observation rapprochée. Au bout du fil blanc pendait un objet d'apparence étrange, recouvert de sang et de lambeaux de chair, ce qui rendait ses détails difficiles à discerner, mais on devinait vaguement une forme cylindrique.
Richard se mit au travail, commençant par retirer le fil blanc de la griffe recourbée et traitant soigneusement la portion de tissu de tentacule du calmar avec un sort pour la conserver par congélation.
Puis Richard se tourna vers la pièce maîtresse — l'objet de forme cylindrique recouvert de sang et de chair.
Il sortit un petit couteau de l'Anneau de Fer Spatial et entailla la surface de l'objet cylindrique, grattant délicatement le sang et la chair pour révéler la véritable nature de l'objet, qui était, étonnamment, une… bouteille.
Hum, une bouteille, une bouteille en verre.
Sa forme rappelait celle d'une bouteille de bière moderne sur Terre, mais avec un goulot légèrement plus épais. La couleur était semi-transparente, laissant vaguement entrevoir quelque chose à l'intérieur, sans qu'on puisse dire ce que c'était exactement.
La bouteille entière était aussi solide que le fil blanc, contenant probablement un additif spécial qui la rendait proche du verre trempé, très résistante à l'usure et difficile à détruire. Au goulot, un bouchon était solidement enfoncé, entouré d'une épaisse couche dure de cire à cacheter rouge, comme de la pierre, destinée à empêcher le liquide de pénétrer dans la bouteille.
Fixant la bouteille, l'esprit de Richard vaga brièvement tandis qu'il tombait dans la réflexion.
En y repensant, cet objet semblait assez semblable à… une bouteille à la mer de la Terre moderne.
Oui, une bouteille à la mer.
Une bouteille à la mer, venue du Monde des Sorciers, protégée dans le tissu d'un tentacule de calmar géant, du Monde des Sorciers.
Eh bien, c'était… un peu particulier.