« D'accord ? » demanda Richard à Nancy.
« Oui, d'accord. Mon père n'avait pas le choix : accepter ou voir son royaume détruit », grinca des dents Nancy. « Mais il a aussi essayé de gagner du temps. Il a dit au démon que j'étais trop jeune, et que quand j'aurais seize ans, je serais envoyée au royaume du Lion Bleu. »
« Hmm », fit Richard, « tu as seize ans cette année, mais tu n'y es pas allée. »
Nancy ne demanda pas comment Richard le savait, estimant probablement que cela n'avait pas d'importance. Elle dit : « Exact, je n'y suis pas allée. Dès mon plus jeune âge, quand j'ai su que je pourrais devoir épouser le fils d'un inconnu, le fils d'un démon, j'ai juré de ne jamais le laisser réussir. S'il réussissait, je le tuerais le soir de nos noces, dans son sommeil ! »
« Heu… » Le visage impassible de Richard se tourna vers la mer au-delà du pont, là où le ciel rejoignait l'océan, où la lumière de l'aube perçait.
« Bien sûr, le mieux aurait été de ne lui laisser aucune chance de réussir », continua Nancy. « Pour ça, je me bats depuis toute petite. Quand j'ai découvert qu'un puissant sorcier était mon ancêtre, j'ai tout tenté pour éveiller mon propre talent. J'ai utilisé bien des méthodes, bien des méthodes cruelles, et j'ai fini par y parvenir à douze ans. »
« C'est impressionnant », cligna des yeux Richard.
Nancy sourit et poursuivit : « Avoir le talent de sorcier signifiait que je pouvais être repérée par d'autres sorciers et emmenée. Le royaume du Lion Bleu, quelle que soit sa colère, n'oserait rien faire, sous peine de devenir l'ennemi des sorciers. Depuis, je n'ai cessé de me surpasser pour devenir exceptionnelle, et cette année, j'ai enfin embarqué sur le grand navire des sorciers et je suis venue ici. Je suis en sécurité maintenant. »
« Mais le comique, c'est que j'ai appris que le roi démon du royaume du Lion Bleu était mort, et que ses deux fils étaient en froid. Le cadet a disparu, et je n'avais plus vraiment à craindre d'être enlevée pour devenir princesse », dit Nancy.
« Du coup, tu regrettes ? »
« Non, je ne regrette pas », dit Nancy sincèrement. « Ça m'a appris que l'impuissance est pitoyable. Je dois devenir forte, sinon je ne peux compter que sur la chance. Je veux être très forte pour pouvoir faire ce que je veux. »
« Devenir sorcier me rendra naturellement forte, mais avant ça, je dois assurer ma sécurité. Les sorts sont utiles, mais avant de devenir sorcier, l'escrime est en fait encore plus importante. Bien des fois, j'ai dû compter sur l'escrime pour garantir ma sécurité. Alors, je ne peux pas y renoncer. »
Une fois Nancy terminée, elle regarda Richard : « Je t'ai dit mon secret, alors t'intéresses-tu à partager le tien ? »
« Cependant, en échange, je peux te donner une information que j'ai entendue d'un indicateur à la ville de Cuijin. »
« À propos de ce roi du royaume du Lion Bleu, le fils cadet disparu dont tu parlais. »
« Qu'y a-t-il ? » releva les sourcils Nancy.
« Il n'a pas juste disparu », dit Richard, « Hmm, il est mort en fait, dévoré par un dragon cracheur de feu. »
« Vraiment ? » cligna des yeux Nancy. « C'est plutôt satisfaisant. »
« Bon. » Nancy se leva et regarda Richard : « Parlons plus de ce fils de démon maudit. Puisque tu ne veux pas partager ton secret, tu veux peut-être faire un peu d'escrime avec moi ? »
Nancy tendit son épée longue sans répondre.
« D'accord. » Richard accepta l'épée, songeant davantage à profiter de l'occasion pour continuer à tester la « Potion Prototype d'Acuité » en combat réel.
« Attends-moi un instant. » Nancy courut sur le côté, revint peu après avec une autre épée longue, se mit en garde et dit : « Prête ? »
« C'est à toi de commencer », dit Richard.
« Tu es sûre ? » demanda Nancy, un brin provocatrice. « Bien que je sache que tu es meilleur à l'escrime, me laisser attaquer en première pourrait mal tourner pour toi. »
« Essaie simplement », dit Richard.
« Très bien, essayons alors. » Nancy commença, tirant lentement son épée longue du fourreau.
Au moment où elle dégagea la dernière partie de sa lame, Nancy accéléra soudain. Un éclair froid traversa l'air, l'épée fut dégainée et trancha rapidement vers Richard.
Richard eut un temps de retard pour dégainer, mais avec un « clang », il bloqua avec précision l'attaque de Nancy.
Nancy, pas déstabilisée d'être bloquée, glissa fluidement, tranchant vers le côté gauche de Richard.
Richard leva son épée et bloqua directement l'attaque de Nancy.
Nancy pinça les lèvres, recula d'un pas, puis abattit son épée vers le côté droit de Richard.
Richard resta immobile, pivota le bras et releva à nouveau l'épée de Nancy, la bloquant.
L'expression de Nancy devint grave, ses attaques s'accélérèrent, de plus en plus vite, déchaînant toute sa force, projetant de féroces éclats d'épée sur tout le pont.
Mais Richard tint bon, balançant constamment son épée longue, bloquant chaque attaque.
Nancy se sentait mal à l'aise, très mal à l'aise. Durant leur exercice d'escrime, elle avait toujours l'impression d'avoir un demi-temps de retard. Chaque fois qu'elle trouvait une ouverture et s'apprêtait à attaquer, dès qu'elle lançait son épée, elle découvrait que Richard avait déjà barré la route, comme s'il voyait au travers de toutes ses intentions.
Les assauts continuèrent, et Nancy se sentit de plus en plus impuissante, mais ses yeux brillaient intensément, fixant droit Richard comme si elle avait découvert un trésor.
Les bruits de lames s'entrechoquant résonnèrent sans arrêt, puis s'arrêtèrent soudain.
Richard passa brusquement de la défense à l'offensive, perça la défense hâtive de Nancy en un instant, et posa la pointe de son épée contre le cou pâle de Nancy.
Les yeux de Nancy s'illuminèrent. Avoir une épée pointée sur elle ne semblait pas l'effrayer beaucoup ; au contraire, une pointe de moquerie perçait dans sa voix quand elle demanda à Richard : « Tu veux me tuer ? »
« Y a-t-il une raison ? » demanda Richard.
En effet, il n'y en avait aucune. La raison principale pour laquelle Richard avait accepté de s'exercer à l'escrime avec Nancy était de tester les effets de la « Potion Prototype d'Acuité » en combat réel.
Et maintenant, il avait sa réponse. S'il s'agissait purement de combat rapproché, se contenter de défendre garantissait quasi l'invincibilité. L'attaque, comme le montrait l'épée de Nancy à sa gorge, en disait long.
« Il semble que la "Potion Prototype d'Acuité" soit effectivement d'une efficacité stupéfiante. Si on la combine à la "Technique de Sensibilité Nerveuse de Pearce"… »
Richard réfléchit, baissa son épée et la tendit à Nancy. « Te tuer n'apporterait rien. Je retourne dans ma cabine. »
Sur ces mots, Richard se retourna et partit, songeant à organiser les données sur la « Potion Prototype d'Acuité » et à en consigner les effets sur un Rouleau de Papyrus.
À cet instant, tandis que Nancy observait la silhouette de Richard s'éloigner, elle parut prendre une décision, l'interpellant soudain : « Hé, attends un peu. »
« Hmm ? » Richard se tourna vers Nancy.
« Il y a quelque chose que je veux discuter avec toi », dit Nancy doucement, mordillant sa lèvre rose. « Je n'étais pas sûre avant, mais après tout à l'heure, j'en suis certaine. »
« Hmm ? Qu'est-ce que c'est ? » Les yeux de Richard scintillèrent. Une illusion ? Une illusion ? Ou peut-être une illusion ?
« Ce que je veux discuter, c'est… » Nancy prit une grande inspiration, « si c'est possible, est-ce que tu… ? »
« Si c'est possible, est-ce que tu… serais mon attendant ! » finit par lâcher Nancy d'une traite, fixant droit Richard, attendant sa réponse.
« Attendant ? » L'expression de Richard resta calme, mais son esprit tournait à plein régime. Effectivement, un certain dicton de la Terre moderne avait raison : les trois plus grandes illusions de la vie sont — personne dans les buissons, je peux contre-attaquer, elle s'intéresse à moi…
« Oui, un attendant », répéta Nancy sérieusement. « Tu devrais le savoir, les sorciers sont puissants, mais ça ne veut pas dire qu'ils sont invincibles. Parfois, ils peuvent être tués par des attaques sournoises ou des tactiques ciblées.
Pour leur propre sécurité, les sorciers ne voyagent généralement pas seuls ; ils amènent souvent des attendants. Les attendants sont généralement des étudiants, des amis, des parents ou des amants. La raison pour laquelle plusieurs sorciers sur ce grand navire ont amené leurs disciples directs est en partie pour les former comme attendants qualifiés.
Je sais que je ne suis qu'une Apprentie de premier niveau pour l'instant, et que devenir sorcier est encore loin pour moi, mais je suis confiante qu'une fois à la Tour de Pierre Blanche, je deviendrai rapidement une vraie sorcière.
À ce moment-là, j'espère que tu pourras être l'un de mes attendants, utilisant ton escrime superbe pour me protéger et assurer ma sécurité dans les situations critiques, me permettant de lancer des sorts sur les ennemis l'esprit tranquille. Bien sûr, en récompense, je ne te laisserai pas perdre au change. »
« Hmm… » fit Richard, comprenant parfaitement les mots de Nancy, qui se résumaient simplement à : je te tiens en haute estime, viens être mon serviteur pour me protéger, sois mon bouclier humain, encaisse les coups pour moi, même si je te dois une faveur maintenant, même si je n'ai pas grand-chose à t'offrir maintenant, je ne te décevrai pas à l'avenir.
C'était en effet… très alléchant.
Richard n'en fut pas contrarié, car du point de vue de Nancy, il n'était que quelqu'un avec une grande maîtrise de l'escrime mais à peine le moindre talent pour la sorcellerie, tandis qu'elle était une personne au talent immense, hautement susceptible de devenir une vraie sorcière.
Ainsi, pour lui, être son attendant était un excellent choix. Pour elle, c'était un engagement important, c'est pourquoi elle avait pris le temps de l'évaluer, de se rapprocher de lui, et finalement de demander une réponse.
Cependant… cela allait complètement à l'encontre de ce qu'il voulait.
Richard regarda Nancy, sans refuser net, et parla indifféremment : « Laisse-moi y réfléchir, et toi aussi tu devrais y réfléchir. Une fois que tu seras vraiment devenue sorcière, tu pourras me le redemander, à ce moment-là je te donnerai une réponse définitive. »
« Ah, d'accord. » Nancy acquiesça. « J'attendrai avec impatience. »
Au loin, le soleil pointa au-dessus de la surface de la mer, répandant sa lumière dans toutes les directions, estompant rapidement la couleur sombre de l'eau, teintant tout le paysage d'un rouge flamboyant.
« Je t'attendrai », dit Nancy.
« Ah… » répondit Richard, puis se tourna et entra dans la cabine.