Richard dit que, bien que la création du jeu ait contrarié Pandora, le processus de fabrication n'en avait pas moins révélé pas mal de choses. Au minimum, il avait prouvé que la « potion inconnue de Richard » avait un effet significatif. Du fait de la vitesse de transmission neuronale grandement accrue, il en résultait un temps de réaction raccourci, ce qui rendait aisé d'esquiver les attaques.
Désormais, la potion pouvait être rebaptisée « Potion d'Acuité Prototype ». Si elle pouvait vraiment être combinée avec la « Technique de Sensibilité Nerveuse de Pearce », ses effets pourraient être inimaginables.
Cela dit, il n'avait été prouvé qu'elle était efficace pour esquiver, mais qu'en était-il lors d'une attaque ?
Tout à l'heure, pour empêcher Pandora de perdre le contrôle, il n'avait laissé que Pandora frapper le dos de la main dans le jeu, ne prenant jamais le rôle de celui qui se fait frapper. Il semblait qu'un autre test soit nécessaire.
Mais Pandora était toujours en colère. Y retourner maintenant entraînerait sûrement un refus, alors avec qui d'autre pourrait-il poursuivre ce jeu de test ?
Les yeux de Richard pétillèrent, et en un instant il eut pris sa décision. Il fit demi-tour dans le couloir juste à l'extérieur de la cabine et s'engagea sur la gauche, gagnant à grandes enjambées la cabine de Gro.
Il frappa à la porte. « Toc, toc, toc. »
« Qui est-ce ? » répondit Gro avec sommeil, se frottant les yeux en ouvrant la porte.
Richard entra et alla droit au but : « On fait un jeu. »
« Hein ? Un jeu en pleine nuit ? Ha — yawn ! » Gro, visiblement pas tout à fait réveillé, bâilla et parut perplexe.
En effet, en pleine nuit, seul dans une pièce avec un autre homme, quel genre de jeu ?
Peu de temps après, la cabine résonna du « smack smack smack » continu, entrecoupé des cris de douleur de Gro.
« Seigneur Richard, arrêtez ! »
« Seigneur Richard, laissez-moi partir. »
« Seigneur Richard, ça fait mal, je ne peux vraiment plus supporter. »
Le vacarme dura un long moment avant de cesser, et la voix de Gro sonna soulagée, haletante : « Ouf, c'est enfin fini ? »
Puis vint une voix rancunière : « Je veux dire, Seigneur Richard, vous venez ici en pleine nuit, pas pour dormir, mais pour jouer à ça avec moi ? Vous m'avez gonflé comme ça, ça ne va probablement pas dégonfler pendant des jours. Qu'est-ce que vous essayez de faire au juste… »
Avec un « grincement », Richard sortit de la cabine de Gro avec satisfaction, Gro le suivant pour le raccompagner. Gro voulut faire un signe d'adieu, mais dès qu'il leva la main, le dos de celle-ci incroyablement gonflé lui causa une douleur si intense qu'il faillit éclater en larmes.
Par indignation, Gro ne dit même pas au revoir et se hâta de retourner dans la cabine avant de claquer la porte avec un « bang ».
Devant la porte close, Richard secoua la tête.
Il était vrai que Gro avait souffert, mais Richard avait obtenu des données de test précieuses — en plus de trois cents manches, Gro n'avait jamais gagné une seule fois.
En tant qu'attaquant, il pouvait sentir les mouvements de Gro et frapper au moment où Gro était le plus vulnérable, ne lui laissant pas le temps de réagir. Même s'il n'utilisait que très peu de force à chaque fois pour éviter que Gro ne craque trop tôt, il le fit quand même hurler en continu.
Il semblait que la vitesse accrue de transmission de l'information nerveuse rendait effectivement l'attaque exceptionnellement facile.
La main gonflée de Gro était une preuve à l'appui de cette conclusion, un sacrifice pour la science de la part de Gro. S'il lui disait la vérité, Gro pourrait même être content. Enfin, probablement…
Tandis que Richard réfléchissait à tout cela, il fit demi-tour et s'éloigna, ne regagnant pas sa propre cabine mais se dirigeant vers le pont pour prendre l'air. Après tout, la recherche de nuit fatiguait quelque peu l'esprit. Il avait besoin de respirer un bon coup.
« Grincement, craquement », Richard monta l'escalier, débouchant finalement sur le pont.
D'après l'heure, il restait encore un moment avant la vraie aube sur le Continent, mais en mer, sans aucune montagne pour la bloquer, le soleil se levait bien plus tôt.
Debout sur le pont, regardant vers l'horizon où le ciel rencontrait la mer, une lueur pâle de l'aube perçait, dessinant un arc d'argent comme un gigantesque croissant de lune brillant flottant sur la mer lointaine, contrastant violemment avec l'eau sombre, ensemble créant un décor pittoresque comme une peinture à l'huile.
Le immense navire naviguait, telle une silhouette noire se découpant sur le fond peint, dans un silence total.
Debout sur le pont, la brise marine fraîche soufflant sur lui, Richard sentit son esprit se revigorer légèrement. Il regarda autour de lui et fut quelque peu surpris de constater qu'il n'était pas seul.
Une personne, une jeune fille, se trouvait sur le pont en train de s'exercer à l'escrime avec une épée longue, exécutant divers mouvements qui produisaient des « swish » sonores, ses cheveux noirs flottant au rythme de son corps comme les notes sur une partition de musique.
« Swish, swish, swish ! »
D'une ultime fente, l'autre partie stoppa son mouvement, comme si elle avait remarqué quelque chose, tourna la tête, et leurs regards se croisèrent.
« Tu es levé tôt », dit Richard.
« Toi aussi », répondit Nancy.
« Hum », Richard ricana légèrement, sans offrir d'explication. Il dit : « Je ne comprends pas bien. Tu devrais savoir qu'en apprenant des sorts, la valeur de l'escrime ne cesse de diminuer, non ? Puisque tu as un talent considérable de sorcier, pourquoi t'entêter à pratiquer l'escrime ? Si tu investissais ce temps à apprendre des sorts, cela n'aurait-il pas plus de valeur ? »
« Et toi, pourquoi pratiques-tu l'escrime ? Et pourquoi ton escrime est-elle si excellente ? » Au lieu de répondre, Nancy contre-attaqua par une question.
Richard haussa les épaules. « Simple, l'escrime est la seule voie que j'ai. »
« Mais pourquoi j'ai l'impression que ce que tu dis n'est pas juste ? Si tu n'as que l'escrime comme voie, comment peux-tu rester si calme ? »
« Peut-être est-ce juste ma nature ? »
« Non, je pense que tu as des secrets. »
« Je n'en suis pas sûr, c'est juste une supposition », dit Nancy. « En réalité, je pense que chacun devrait avoir ses propres secrets, qu'ils soient grands ou petits. »
« Donc, toi aussi tu as des secrets », dit Richard calmement.
« Bien sûr, j'ai des secrets », répondit Nancy, avançant, s'asseyant à côté de Richard, posant son épée sur le côté, et le regardant, « Intéressé d'entendre l'un de mes secrets ? »
Richard fronça légèrement les sourcils, observant Nancy, ignorant ses motivations.
Cherchait-elle simplement à évacuer une émotion refoulée ? Ou était-ce un test ?
Après un moment de silence, Richard parla : « Si tu es d'accord, alors bien sûr, j'aimerais l'entendre. »
« D'accord alors », dit Nancy d'un léger rire, sans trop d'hésitation, elle commença : « Tu as peut-être entendu dire que je suis une princesse. »
« Mhm », Richard acquiesça.
« En fait, je suis bien une princesse, mais d'un tout petit royaume. Mon royaume s'appelle Oren, pitoyablement petit comparé au Royaume de Jade. Tu n'en as probablement jamais entendu parler. »
« En fait, j'en ai… un peu entendu parler », dit Richard, ses sourcils se relevant légèrement.
« Alors tu n'en as vraiment jamais entendu parler », dit Nancy brutalement. « Je sais que tu as embarqué sur le navire depuis le Royaume de Jade, loin du Palais d'Oren, à au moins mille milles d'ici, donc il t'est impossible d'en savoir beaucoup. »
« Soit, disons que je n'en ai pas entendu parler. Continue », Richard ne discuta pas là-dessus.
Nancy continua : « Oren est un minuscule royaume. Il est entouré de plusieurs nations, bordé dans les quatre directions par le Royaume du Lion Bleu, le Royaume de la Montagne Noire, le Royaume de Talin et le Royaume de Ze Xi. Parmi ceux-ci, le Royaume du Lion Bleu est le plus puissant et le plus ignoble. »
« Parce que le Royaume du Lion Bleu harcelait sans cesse Oren, mon père a dû faire diverses réparations, signant plusieurs traités inéquitables », la voix de Nancy s'alourdit.
« Heu… » fit à nouveau Richard, son regard dérivant vers la mer au-delà du pont.
« Le plus scandaleux fut un incident il y a plus de dix ans », poursuivit Nancy. « Je venais à peine de naître quand le Royaume du Lion Bleu lança une invasion à grande échelle contre Oren, poussant jusqu'à la capitale royale et forçant mon père à céder un vaste territoire. Ce démon d'homme, le roi Donnas du Royaume du Lion Bleu, exigea qu'on me prenne comme otage, pour qu'un jour je devienne la princesse de son fils encore à naître, afin de maintenir une paix éternelle entre nos nations. »
« Alors, ton père n'a pas accepté », Richard tourna son regard vers Nancy, ses yeux brillant tandis qu'il demandait.
« Non », Nancy secoua la tête, son visage se figea. « Mon père a accepté. »