Dans la spacieuse cabine située sur le pont du navire immense, quatre sorciers entouraient une longue table, chacun installé dans un fauteuil à haut dossier, discutant de diverses affaires.
« Que devons-nous faire ? » Le sorcier Louis, assis à l'est, prit la parole. « Nous ne pouvons pas continuer les tests, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi pas ? » Le sorcier Quinton, placé au sud, répondit. « Je trouve cette méthode plutôt bonne. »
« Mais trop de gens sont morts. Pour le seul test d'aujourd'hui, plus de vingt personnes ont péri et à peu près autant ont été blessées », intervint Siv, assis à l'ouest.
« Vingt personnes ? Ce n'est pas beaucoup », dit le sorcier Dempsey, assis au nord, sans émotion. « Cette perte est acceptable, même si elle était un peu plus élevée. Après tout, nous, à la Tour de Pierre Blanche, formons des Sorciers de Combat, pas des rats de bibliothèque. S'ils n'ont pas changé de mentalité à présent, leur mort n'a aucune importance. »
« Mais qu'en est-il de ces étudiants au Talent de Haut Niveau ? Ils ont une grande valeur », demanda le sorcier Louis. « En perdre ne serait-ce qu'un serait un gros problème. »
« Accordez-leur simplement une attention particulière », suggéra Dempsey. « Pas trop, juste assez pour les mettre en garde. Permettez-leur de commettre des erreurs à chaque test, mais s'ils en font trop, tant pis. Après tout, aucun talent ne peut sauver les imbéciles. Quant à ceux de Talent Intermédiaire ou Faible, et ceux sans aucun Talent, laissez-les. S'ils passent les tests, ils ont de la chance. Sinon, c'est le sort qu'ils méritent. Bien sûr, nous pouvons accorder un peu plus d'attention à ceux qui se distinguent particulièrement. »
« Par exemple ? » demanda Siv.
« Cette fille nommée Nancy est bien. Tout le monde peut mourir, elle, absolument pas. »
« Bien sûr », dit Louis, son ton montant légèrement. « C'est moi qui l'ai amenée, et elle pourrait être la meilleure du lot cette fois-ci. Je veillerai sur elle et m'assurerai qu'elle reste en sécurité. Mais pour être honnête, compte tenu de sa force actuelle d'Apprentie de premier niveau, il est peu probable qu'elle ait des ennuis tant qu'elle ne fait rien d'impulsif. »
« Hmm », fit Dempsey en hochant la tête pour marquer son accord, puis continua. « En dehors d'elle, il y en a quelques autres, comme Tyson et Noc dans la cabine de troisième niveau sous le pont, et Pippen, Murphy, Da Li, Anthony dans la cabine de deuxième niveau. Leurs talents peuvent être plus faibles, mais vu leur performance aujourd'hui, leurs qualités physiques sont assez remarquables. Même s'ils ne peuvent pas devenir sorciers par la voie normale, ils pourraient suivre celle de la fabrication de potions. Et même en échouant là, servir d'assistants ne serait pas si mal. »
« En parlant de performance », dit Siv, « il y en a un qui s'est bien débrouillé aujourd'hui, ce garçon nommé Richard qui loge dans la cabine de troisième niveau, son escrime est impressionnante, plus forte que celle de Nancy. »
« Mais c'est seulement son escrime », balaia Dempsey d'un air dédaigneux. « Plus on avance, plus l'escrime devient un handicap. Au moment où ils atteignent le niveau d'Apprenti de troisième niveau, c'est à peine récupérable, sans parler du niveau Sorcier. Puisque vous mentionnez qu'il loge dans la cabine de troisième niveau sous le pont, son Talent est soit Faible, soit inexistant, ce qui ne change pas grand-chose. En résumé, ses chances de devenir sorcier sont minces. Sa condition physique n'est pas exceptionnelle, et il ne parviendra probablement pas à percer par les potions non plus, donc il ne mérite pas beaucoup d'attention, vivant ou mort. »
Siv se tut, car les arguments de Dempsey étaient solides et raisonnés. Il avait mentionné Richard parce que, parmi les gens qu'il avait recrutés, à part ceux au Talent de Haut Niveau comme Luther et Calvin, il n'y avait presque personne de notable. Comparé aux autres, son recrutement était le plus pauvre, et il voulait sauver la face, mais Dempsey était méticuleux et sans compromis.
Qui pouvait les blâmer ? La force de Richard résidait uniquement dans l'escrime, pas dans autre chose. Peut-être était-il fort à ce stade, mais au moment où l'entraînement commencerait à la Tour de Pierre Blanche, il ne ferait que prendre encore plus de retard sur des gens comme Tyson et Anthony.
C'était tout aussi bien que son destin n'ait que peu d'importance.
Siv soupira intérieurement, les yeux baissés, et sombra dans le silence.
« Combien de fois encore y aura-t-il des tests ? » Quinton, assis au sud de la table, changea de sujet.
« Voyons », Dempsey réfléchit puis répondit. « Bien que le nombre de recrues cette fois soit suffisant, la proportion de ceux au Talent de Haut Niveau est trop faible, ce qui ne ferait pas bonne impression. Par conséquent, nous devons aussi réduire l'effectif d'un tiers ou de la moitié, pour que ceux qui restent soient un peu intelligents et capables, sans trop d'inutiles. »
« Donc, il nous faut encore deux ou trois séries de tests ? »
Quelques jours plus tard, la nuit.
Dans la cabine de troisième niveau sur le pont du navire, à l'intérieur de la chambre de Richard. Richard, jugé comme quelqu'un dont la vie ou la mort importait peu par les sorciers, étudiait sérieusement la « Potion de Frénésie du Borgne » sur le parchemin.
Après plusieurs jours, Richard avait presque maîtrisé le contenu inscrit, et tenta de produire la potion, mais constata qu'un ingrédient crucial manquait.
Selon le parchemin, l'ingrédient manquant s'appelait « Sang Pur d'Oiseau Arc-en-ciel », principalement utilisé pour réduire la douleur et contrôler les émotions, servant de composant principal.
Pour une raison quelconque, cet ingrédient ne se trouvait pas parmi les quelques bocaux récupérés chez les pirates, d'où l'impossibilité de poursuivre la fabrication de la potion.
Comment alors se procurer cet ingrédient ?
Richard réfléchit, se parlant à lui-même : « D'après le nom, l'ingrédient devrait être le sang d'une créature, qui doit être relativement rare, d'où l'absence de réserves. Mais il ne peut pas être trop rare, sinon le Borgne n'aurait pas pu produire assez de potion pour transformer plus de vingt pirates d'élite en Pirates aux Yeux Rouges. Si cette créature est une sorte d'oiseau marin, alors je pourrais la croiser sur le pont dans la vie de tous les jours. Mais comment confirmer s'il s'agit du fameux Oiseau Arc-en-ciel ? A-t-il des plumes multicolores, une apparence chatoyante ? Hmm, il semble que je doive passer plus de temps sur le pont en plein jour. Espérons que cet oiseau a des habitudes normales, sinon, s'il est nocturne, alors… »
Pendant que Richard se parlait ainsi, il entendit soudain une foule de pas et de cris hors de la porte de la cabine : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous, le Maître Sorcier nous appelle sur le pont, il se passe quelque chose, dépêchez-vous… »
Richard ouvrit la porte et sortit, observant une grande foule monter les escaliers en courant. Gro se fraya un chemin dans la foule, s'approchant volontairement de Richard : « Seigneur Richard, j'ai entendu dire qu'il y aura un autre test. »
« Un autre test ? » Richard haussa un sourcil. « Cela ne fait que quelques jours depuis le dernier, et en voilà un autre ? »
« Euh, ça… » Gro se gratta la tête. « Je n'en suis pas bien sûr moi-même. Mais certains disent que c'est un test, quoique pas un vrai. »
« Euh, ça… Je ne sais vraiment pas », répondit Gro, décontenancé, en secouant la tête.
« Allons voir là-haut », proposa Richard.
« D'accord », Gro suivit Richard vers le pont supérieur.