Plusieurs jours s'écoulèrent en un clin d'œil. Le navire géant flottait sur la mer sans appareiller ; il attendait l'arrivée des autres bateaux de bois chargés du recrutement des étudiants.
Trois jours plus tard, deux autres bateaux de bois rejoignirent le navire géant, chacun transportant quelques dizaines d'étudiants.
Finalement, le navire géant rassembla quatre sorciers officiels, plusieurs apprentis sorciers, près de deux cents étudiants et un nombre inconnu de marins, avant de lever l'ancre pour un long voyage.
Les quatre sorciers provenaient des trois bateaux de bois utilisés pour le recrutement. Siv était parmi eux, chargé de recruter les étudiants le long de la Rivière de Jade. Les deux autres bateaux étaient responsables du recrutement sur deux autres grands fleuves de l'île de Smans, et le dernier sorcier était resté en permanence sur le navire géant, dit-on le plus puissant.
Les quatre sorciers ne se montraient habituellement pas. Mis à part ses contacts avec Siv, Richard n'avait même pas aperçu les autres sorciers.
Les apprentis sorciers étaient presque tous des disciples directs des quatre sorciers — certains en avaient un, d'autres deux, mais jamais plus de trois. Les sorciers les avaient embarqués pour cette traversée afin qu'ils fassent leurs preuves. Chacun était assez fort pour venir aisément à bout de certains étudiants ordinaires encore non initiés ; aussi étaient-ils chargés de maintenir une partie de l'ordre à bord.
Comparés aux apprentis sorciers, les étudiants fraîchement recrutés étaient bien moins capables ; la plupart avaient du talent mais aucune aptitude au combat, et la majorité n'avait pas subi trois Remodelages de la Vie. Même ainsi, cela ne voulait pas dire qu'il n'y avait pas d'individus redoutables parmi eux.
Avec la réunion des deux bateaux de bois, le nombre d'étudiants sur le navire géant atteignit près de deux cents, dont quinze possédaient des talents de haut niveau — plus que sur les bateaux venant de la Rivière de Jade.
Parmi ces quinze aux talents élevés, une jeune fille nommée « Nancy » se distinguait particulièrement.
Elle n'avait que seize ans mais détenait le talent de haut niveau le plus fort, connu selon certaines rumeurs sous le nom de « Graine d'Or » — un potentiel que n'atteignent même pas certains apprentis sorciers ou sorciers. Posséder un tel talent ne garantissait pas de devenir un sorcier puissant, mais les chances étaient très élevées.
La rumeur disait qu'elle était la princesse d'un petit pays, avec des sorciers parmi ses ancêtres. Influencée par sa lignée, son talent était extraordinairement saillant. De plus, son intellect et sa capacité d'apprentissage étaient stupéfiants ; sans guidance extérieure, elle avait même maîtrisé plusieurs sorts de base pratiques, ce qui la qualifiait comme apprentie de niveau un.
La raison pour laquelle elle suivait la Tour de Pierre Blanche vers le Continent était en partie pour en apprendre davantage et en partie pour rechercher l'héritage de ses ancêtres, ce qui laissait présager un avenir sans limites.
Ainsi, Nancy bénéficiait des faveurs des quatre sorciers à bord ; tous quatre avaient, directement ou indirectement, manifesté l'intention de la prendre comme disciple directe, mais Nancy avait poliment refusé chaque offre. La vision de Nancy était clairement haute ; mieux informée, elle ne souhaitait pas s'attacher uniquement aux sorciers recruteurs.
Cela inspirait aux autres étudiants, qui n'avaient même pas eu la chance de croiser les sorciers, à la fois admiration et envie.
Cependant, pour Richard, rien de tout cela n'avait d'importance.
Il avait passé des jours dans sa cabine à ruminer certaines questions, aussi curieux par moments de certains secrets du navire géant.
Par exemple, comment ce navire de plusieurs milliers de tonneaux de déplacement pouvait filer sur la mer à plus de 25 nœuds.
Bien qu'il y eût des voiles sur le navire, compter uniquement sur la force du vent rendait une telle vitesse impossible, pas même 20 nœuds, à moins qu'il n'y ait une autre source d'énergie.
Sur la Terre moderne, les navires sont généralement propulsés par des moteurs diesel ; qu'en serait-il dans ce monde — pourrait-ce être un sort de sorcier ? Mais comment un tel sort pourrait-il fonctionner de manière constante ?
Richard caressait la Plaque de Jade Blanc dans sa main, dans sa cabine, gravée de runes magiques complexes et denses, plus complexes et concentrées que les runes précédentes. Il menait quelques tests, visant à miniaturiser et intensifier les runes magiques. Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait graver des runes sur des objets plus petits.
Ses yeux brillants, Richard sortit alors l'anneau argenté-blanc qu'il avait acquis aux enchères, plongé dans ses pensées.
À cet instant, le couloir hors de sa porte se remplit du bruit de pas précipités et de clameurs, comme si une foule se ruaient vers le pont.
Pandora, endormie dans son lit, fronce les sourcils, marmonne avec agacement et se retourne pour continuer à dormir.
Richard lève un sourcil, rassemble ses affaires et pousse la porte de sa cabine pour sortir.
En sortant, il voit des gens jaillir des portes des deux côtés du couloir, dévaler les escaliers vers le pont supérieur.
En face, de l'autre côté du couloir, Richard aperçoit Gro.
« Que se passe-t-il ? » appelle Richard.
« Euh, » répond Gro en se grattant la tête, « Seigneur Richard, je n'en suis pas trop sûr non plus, je sais juste qu'il semble se passer quelque chose sur le pont, et tout le monde se rue pour voir. »
« Seigneur Richard, voulez-vous monter ? » demande Gro, qui a déjà refermé la porte de sa cabine et suit la foule vers les escaliers.
Réfléchissant un instant, se rendre compte de ce qui se passe réellement et prendre l'air ne peut pas faire de mal, Richard répond : « D'accord, je vous suis. » Sur ces mots, Richard suit rapidement les pas de Gro jusqu'au pont.
Arrivé sur le pont, Richard voit qu'il est bondé d'une foule massée au bord, tous les regards rivés dans une même direction au large.
Les yeux de Richard scintillent tandis qu'il suit le regard de la foule et aperçoit un grand navire, déplaçant plusieurs centaines de tonnes, qui s'approche du vaisseau massif.
Un autre navire de recrutement ?
Richard secoue la tête en silence.
Si c'était le cas, le navire massif aurait attendu de le rejoindre avant d'appareiller.
S'agirait-il alors d'un simple navire de commerce naviguant sur les mers ?
Qu'y a-t-il d'intéressant à un navire à voile ordinaire ?
Richard pince les lèvres.
En regardant attentivement, il réalise que le navire qui approche n'est pas ordinaire. Son pont est encombré de gens brandissant diverses épées, les agitant et hurlant.
De faibles voix parviennent jusqu'ici : « Arrêtez le navire ! Arrêtez le navire ! »
Donc… c'est un navire pirate.
Les sourcils de Richard se haussent.
Croiser un navire pirate est bien une raison d'excitation pour les étudiants à bord, oui, de l'excitation, pas de la peur. Après tout, n'y a-t-il pas quatre véritables sorciers sur le navire géant ? Pour des pirates, monter à l'abordage serait un geste suicidaire, non ?
Tout le monde s'attend déjà à assister à l'intervention du Maître Sorcier, alors ils se pressent excités sur le pont pour regarder le spectacle à venir.
Les pirates, apparemment inconscients de ce qui les attend, continuent d'approcher.
Le drapeau à tête de mort, symbole de pillage et de carnage, est hissé. Les voiles se gonflent, les marins rament furieusement, coupant habilement la route du navire géant en biais, réduisant régulièrement la distance.
Une minute, deux minutes, trois minutes…
La foule peut désormais distinguer clairement l'apparence des pirates sur leur pont, déjà en anticipation de l'intervention imminente du Maître Sorcier.
Mais… les sorciers n'agissent pas, ne se montrent même pas, pas même les Apprentis Sorciers qui maintiennent habituellement l'ordre ne sont visibles.
Au bout d'un moment, la foule sent que quelque chose cloche.
« Hé, où est le Maître Sorcier ? »
« Est-ce possible que le Maître Sorcier ne sache pas qu'on va se faire dévaliser par des pirates ? »
« Nous devrions informer le Maître Sorcier de cela ; sinon, nous sommes en danger. »
« Mais, où est le Maître Sorcier ? On ne le trouve nulle part. »
En un instant, la situation bascule. Ce n'est plus le spectacle « Mille façons pour les pirates de mourir » mais le mystère haletant « Où sont passés les sorciers ? »