Sur le pont, Gro s'effondra au sol sous un coup de poing soudain et se releva péniblement, un mélange d'incrédulité et de choc sur le visage. Fixant Morton devant lui, il essuya le sang au coin de sa bouche et marmonna : « Toi... tu as osé me frapper ? »
« C'était... c'était parce que tu m'y as forcé », répondit Morton d'une voix un peu faible.
L'intimidation du statut et la peur psychologique ne s'effacent pas si facilement ; même si Morton avait laissé sa colère le pousser à frapper Gro pour de bon, il resta quelque peu paniqué en croisant le regard de Gro.
Mais Gro n'en avait cure à cet instant ; il était hors de lui. Poussant un rugissement venu du fond de la gorge, il piétina le pont avec férocité et se rua sur Morton.
Prince ou pas, il avait sa dignité. Morton l'avait frappé, et il sentait le besoin de lui rendre la pareille.
Avec un « bang », Morton fut plaqué au pont, Gro l'enfourcha, serra le poing et frappa violemment le visage de Morton, cognant fort.
Coup sur coup, les poings s'abattaient sur la chair, et au bout d'une demi-minute le visage de Morton était tuméfié et enflé.
La douleur intense provoqua Morton, ravivant sa fureur et faisant se débattre son corps dans une tentative de renverser Gro et de riposter.
Gro pilonnait Morton, le matraquant tout en haletant.
Morton se tordait comme un ver, déploya soudain une force explosive, se dégagea de l'emprise de Gro et parvint à se relever.
Le visage de Morton était méconnaissable, et il serra les dents avec l'intention de se venger.
Soudain, à cet instant, un léger « bang » retentit. Pandora, qui faisait la sieste sur une valise, se réveilla, sauta de la valise et s'approcha en fronçant les sourcils pour se placer entre Gro et Morton.
Gro, qui était prêt à continuer de donner une leçon à Morton avec férocité, vit son expression s'adoucir instantanément en apercevant Pandora.
« Euh, ça... » Gro pivota brutalement et s'éloigna d'un pas nonchalant vers le bord du pont, feignant l'indifférence tandis qu'il contemplait le rivage.
Désemparé, Morton hurla : « Ne fuis pas ! » et se lança à la poursuite de Gro. À mi-chemin, il vit Pandora lui barrer le passage et tenta machinalement de la pousser de côté.
Au moment où il lança la main...
Un claquement sec résonna sur le pont.
En un instant, l'expression de Morton changea : de la rage intense à l'agonie extrême, ses muscles faciaux se tordirent grotesquement, ses yeux exorbitées, et il s'effondra au sol avec un « bang ».
Son bras était cassé, apparemment pour la première fois de sa vie, et il pendait mollement devant lui. Cette expérience sans précédent faillit faire perdre la tête à Morton ; il rampait désespérément sur le pont comme pour se débarrasser du bras qui ne semblait plus lui appartenir, tout en poussant un cri perçant à l'aide : « Au secours ! Au secours ! »
Pandora regarda Morton en fronçant les sourcils, comme si elle réfléchissait à la façon de le faire taire.
Richard haussa un sourcil et détourna le regard, songeant : 'Ça risque d'attirer les gens de la Tour de Pierre Blanche.'
À peine Richard eut-il cette pensée que des membres de la Tour de Pierre Blanche apparurent.
Un jeune homme en robe noire monta vivement de la cale et s'approcha de Morton. Il le détailla et dit sèchement : « Je suis le Disciple Direct nouvellement accepté de Monsieur Siv, chargé de maintenir une partie de l'ordre sur le navire. Vous ne savez pas qu'il est interdit de se battre à bord, vous... qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est... ce n'est pas moi qui ai provoqué la bagarre, monsieur. C'est eux, un groupe de gens qui m'ont agressé. Oui, sans aucune raison, ils ont prétendu que j'avais volé leurs Certificats d'Exemption d'Examen, mais je ne l'ai pas fait », geignit Morton.
« Hein ? » Le jeune homme haussa un sourcil. « Eux ? »
« Oui, eux. » Morton désigna rapidement Gro, puis Pandora, et enfin, se souvenant que Richard était toujours avec Gro, son doigt s'attarda sur Richard une demi-seconde.
Suivant la direction indiquée par Morton, le regard du jeune homme se porta sur Richard et ses compagnons, puis il marqua une légère pause.
Leurs yeux se croisèrent en l'air, et l'atmosphère bascula soudain.
« Oui, c'était nous », dit Richard, les yeux brillants d'avoir compris quelque chose. « Du coup, celui qui possède le Talent de Haut Niveau restant, c'est toi... »
« Enfin, en fait... pour le Talent, je ne le savais pas moi-même. C'est Monsieur Siv qui me l'a dit, et il m'a accepté comme Disciple Direct. En fait, je devrais vous remercier pour ce jour-là... sinon, je n'aurais pas eu l'occasion de croiser la route de Monsieur Siv... » dit le jeune homme.
Morton, qui gémissait de douleur sur le pont, se figea et fixa le jeune homme, ressentant un frisson.
Ça... Ça a l'air un peu bizarre, ce n'est pas tout à fait la scène qu'il avait imaginée...
« Ceci... Monsieur... » À côté du jeune homme, Morton parla d'une voix faible. « Monsieur, ils... ils viennent de m'attaquer... vous... »
Le jeune homme se retourna, regarda Morton, ses yeux clignotèrent, puis son visage s'assombrit, et il demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
« Je m'appelle Morton. » Morton répondit honnêtement, puis, en guise de réflexion tardive, il ajouta : « Je suis de la famille Pompo. »
« Hein ? La famille Pompo ? » L'expression du jeune homme s'assombrit soudain. « Tu n'aurais pas un cousin, ou un parent du genre, qui s'appellerait Hilder Pamp ? »
« Euh, oui, on est très proches, tu le connais ? » Morton sentit soudain une lueur d'espoir.
« Bien sûr, je le connais. Je ne l'oublierai jamais », dit le jeune homme, le visage maintenant noir comme de l'encre.
« Euh... » Morton eut l'impression d'avoir mal compris quelque chose et d'avoir donné une explication malencontreuse. Ce...
« ... » Le jeune homme regarda Morton, la bouche s'ouvrant et se fermant.
Morton n'entendit pas distinctement : « Hein ? Qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit : pas de bagarre ! » Le jeune homme faillit rugir, puis donna un coup de pied violent, touchant pile entre les jambes de Morton.
Le jeune homme frappa une fois, deux fois, trois fois... frappant jusqu'à ce que le corps de Morton se recroqueville, que tout son corps convulse et qu'il écume par la bouche...
Au bout d'un moment, le jeune homme cessa de frapper, haletant il désigna le Morton hagard et hurla à tous ceux sur le pont : « Je vous préviens, pas de bagarre sur le navire, sinon vous finirez comme lui ! »
Tout le monde resta muet comme des cigales en hiver, et profondément perplexe : s'il était interdit de se battre, pourquoi ne punir que le camp de Morton ? Sous un certain angle, Morton n'était-il pas la victime ?
Ils ne comprenaient pas, mais n'osaient pas s'y opposer. La robe noire portée par le jeune homme était un symbole de statut, un signe de puissance.
Le jeune homme inspira profondément, puis son expression s'adoucit un peu tandis qu'il se tournait vers Richard et son groupe, disant : « Quoi qu'il en soit, merci. Au fait, permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Martin Luther King. Si vous avez des problèmes sur le navire, vous pouvez venir me voir. »
« Martin Luther King ? » Les yeux de Richard brillèrent.
« Y a-t-il un problème ? »
« Aucun problème. » Richard secoua la tête. « Je trouve juste ton nom très beau, un peu similaire à un autre Talent de Haut Niveau, John Calvin Qiao. »
« Vraiment ? » Luther parut perplexe ; il ne voyait aucune ressemblance.
Juste à ce moment, une voix monta de la cale, appelant : « Luther, viens ici régler ça ! »
Le visage de Luther changea légèrement.
« Demi m'appelle, je dois y aller. On en reparlera si l'occasion se présente. Merci encore, au revoir. » Luther se précipita vers la cale, et en partant il n'oublia pas de crier aux gens sur le pont : « Pas de bagarre ! Quelles qu'en soient les causes, tous les participants à une bagarre seront sévèrement punis ! »
« Craquement et grincement », le navire en bois leva l'ancre avec succès, vira de bord et quitta le port, prenant la direction de l'embouchure de la Rivière de Jade.
Sur la rive, un homme en robe noire apparut, observant le navire en bois, marmonnant pour lui-même : « Intéressant. Mais c'est tout. Attendez un peu, vous tous... vous allez en enfer... »
Sur le pont du navire en bois, Richard tourna la tête pour regarder quelque part, observa un moment, puis retira son regard.
« Un tour de l'esprit ? » marmonna Richard pour lui-même.
Le navire en bois continua sa route à pleine vitesse...