« Hum… » Après un moment de silence et un éclair de compréhension, Richard leva soudain les yeux avec une certaine méfiance et demanda : « Et le traitement de faveur dont parlent les rumeurs… »
« Le traitement de faveur existe bel et bien, » dit Richard, « mais ce n'est pas le bon genre ; c'est le mauvais. Vous voyez, nous sommes montés à bord avec un Certificat d'Exemption d'Examen. En un sens, on nous considère comme inférieurs, donc le traitement que nous pourrions subir risque d'être très médiocre. Vous feriez mieux d'être mentalement préparé. »
« Cela… d'accord, » dit le prince Gelo, sentant ses merveilleuses illusions se briser.
Richard avait en réalité compris l'affaire du Certificat d'Exemption d'Examen depuis longtemps. La raison principale était que beaucoup de ces certificats avaient été trouvés dans l'Anneau de Fer Spatial du Sorcier Mystérieux qu'ils avaient tué, donc ils étaient directement classés comme une forme de monnaie.
Plus tard, à la Ville de Cuijin, lorsque Gelo décrivit l'apparence du certificat, Richard saisit l'intention de la Tour de Pierre Blanche concernant le Certificat d'Exemption d'Examen.
D'une certaine manière, le Certificat d'Exemption d'Examen était semblable aux frais de sélection d'école pour les élèves aux mauvais résultats scolaires sur la Terre moderne. Ceux sans Talent ou avec un Talent médiocre pouvaient entrer dans l'Organisation de Sorciers en payant, mais ils pouvaient faire face à de la discrimination, un traitement froid ou de la négligence par la suite. Cependant, c'était exactement ce qu'il voulait. Rester inaperçu et étudier secrètement tout serait bien plus sûr.
Autrement, beaucoup de choses nécessiteraient des explications.
Pensant à cela, Richard remarqua que le pont devenait légèrement plus animé.
Alors que les derniers instants pour monter à bord prenaient fin, le dernier groupe de passagers était embarqué, la passerelle rétractée, et de nombreux marins s'affairaient à lever l'ancre.
À ce stade, il y avait une trentaine de personnes sur le pont. Une dizaine portaient des vêtements somptueux, semblant être soit des nobles, soit des gens fortunés, se regroupant naturellement et conversant. Ils lançaient parfois des regards dédaigneux autour d'eux, comme s'ils méprisaient les moins fortunés.
La majorité des personnes restantes étaient en effet les moins fortunés ou les enfants de familles pauvres, vêtus de lin, certains portant des haillons. Ils regardaient autour d'eux avec excitation, mais davantage avec nervosité, jetant parfois des regards méfiants vers les enfants riches.
Richard secoua légèrement la tête, sachant que beaucoup n'avaient pas encore réalisé qu'à cet instant, leurs statuts précédents n'avaient plus aucune importance. Qu'on ait été noble ou riche auparavant, cela ne les élevait plus. Ceux qui devaient se démarquer étaient ceux dotés de Talents extraordinaires. De tels individus seraient favorisés et remarqués à la Tour de Pierre Blanche.
Avec ces pensées, Richard porta son regard vers une personne dans le coin, manifestement vêtue d'habits misérables, pourtant un petit groupe de personnes s'était rassemblé autour de lui.
Cet homme s'appelait John — John Calvin Qiao. D'après les conversations autour de lui, c'était l'un des deux détectés avec un Talent de Haut Niveau sur le chemin vers la Tour de Pierre Blanche, une occurrence rare.
Pourtant, à l'instant, il ne semblait pas pleinement conscient des avantages que son Talent de Haut Niveau lui procurait. Il était assis prudemment dans le coin, engageant parfois de brèves conversations avec ceux qui l'approchaient.
Richard retira son regard et fronça soudain les sourcils. Tournant la tête vers Gelo à côté de lui, il vit que l'expression de Gelo était visiblement contrariée, ses poings serrés et ses yeux féroces alors qu'il fixait quelqu'un sur le pont.
La personne qu'il surveillait se tenait parmi les fortunés, conversant joyeusement avec d'autres.
Les yeux de Richard brillèrent légèrement alors qu'il demandait à Gelo : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est Pompo Morton de la Famille Pompo. Je le connais, » répondit Gelo.
« Il a passé le test de Talent chez Hua'er avec nous, et il n'avait aucun Talent. À l'enchère, en plus du Certificat d'Exemption d'Examen que j'ai remporté, les deux autres sont allés à Dean et à la Famille Lank respectivement. Sa famille n'en a obtenu aucun. »
« Et ? » incita Richard, sachant que Gelo avait encore à révéler.
« Il est maintenant sur le navire, ce qui est définitivement suspect. Soit sa famille a reçu des faveurs spéciales des Maîtres Sorciers, soit ils ont acquis un Certificat d'Exemption d'Examen par des moyens peu scrupuleux. En fait, je viens de me rappeler que la Première Servante de mon palais est une parente éloignée de la Famille Pompo.
Hier, je me souviens clairement avoir placé mon Certificat d'Exemption d'Examen dans ma Bourse, mais aujourd'hui, il a été remplacé par des Pièces d'Or. Cette série d'événements, je ne crois pas qu'elle soit sans lien. »
« Donc, tu soupçonnes que sa famille a volé ton Certificat d'Exemption d'Examen, lui permettant de monter à bord de ce navire ? »
« Qu'as-tu l'intention de faire ? » demanda Richard.
Gelo, les yeux flamboyants, fixa l'autre sans répondre à la question de Richard, car les actes valaient mieux que les mots.
« Morton ! » hurla Gelo.
Morton, qui avait une conversation enjouée, s'arrêta, regarda à travers la foule vers Gelo, puis son expression se figea, manifestement ne s'attendant pas à trouver Gelo sur le navire.
L'autre partie n'était clairement pas douée pour cacher quoi que ce soit, et certaines réponses étaient presque écrites sur son visage.
Gelo était maintenant absolument certain de son soupçon, et serra le poing : « Viens ici ! »
« Pr… Prince Gelo… » l'autre s'approcha avec un sourire forcé, son expression pleine de nervosité tout en essayant de rester calme alors qu'il saluait : « Pr… Prince Gelo, vous êtes sur le navire aussi, quel… quelle coïncidence. »
S'il y avait eu des gardes, Gelo leur aurait définitivement ordonné de saisir l'homme et de le rosser pour évacuer sa colère.
Mais maintenant, sans ses gardes, il passa personnellement à l'action.
Le visage sévère, Gelo avança, attrapa le col de l'homme et demanda férocement : « Morton, est-ce ta famille qui a volé mon certificat d'exemption d'examen ? Est-ce le cas ? »
« Pr… Prince Gelo… » l'homme tenta de se libérer de l'emprise de Gelo, sans succès après plusieurs tentatives, et laissa donc Gelo le tenir, parlant sans rien avouer : « Prince Gelo, de… de quoi parlez-vous, comment ma famille pourrait-elle vous voler ! »
« Ne fais pas l'imbécile ! » Gelo, plein de colère, tira le col de l'homme, le faisant chanceler : « Si ce n'est pas ta famille qui l'a volé, comment le certificat d'exemption d'examen que j'ai mis dans ma bourse s'est-il soudainement transformé en pièces d'or ? »
« Je n'en sais rien, » dit l'homme d'un air innocent : « Pr… Prince Gelo, vous pourriez vous tromper. »
« Me tromper ? J'en doute ! » Gelo tira à nouveau le col de l'homme, faissant le faire tomber : « C'est ta famille qui a volé mes affaires. Maintenant, je t'ordonne de me le rendre ! »
Des spectateurs s'étaient déjà rassemblés autour, regardant le spectacle et bavardant.
« C'est vrai, il a volé quelque chose ? »
« Impossible, n'est-ce pas un noble ? »
« Et alors s'il est noble ? Peut-être que les nobles sont pires que nous. »
« Heu, tu as peut-être raison… »
Écoutant les murmures, Morton, sous la traction de Gelo, parvint à se stabiliser et dit avec colère : « J'ai dit que je n'avais pas volé, et je le pense, Gelo, tu as besoin de preuves pour porter de telles accusations ! »
« Ma parole est une preuve ! » rugit Gelo.
« Absurdité ! » Morton se libéra de force de l'emprise de Gelo, disant férocement : « Tu crois que tu es encore le Prince ? Je vais te le dire, sur ce navire, il n'y a pas de prince, et ta parole ne vaut rien. J'ai dit que je n'avais pas volé, et je le maintiens, à moins que tu ne puisses présenter des preuves. Sinon, si tu continues à me calomnier, je ne serai pas gentil avec toi. »
« Hein, tu oses ne pas être gentil avec moi ! » Gelo rit de colère, tendant la main pour attraper à nouveau le col de l'homme.