Les yeux de Gro s'écarquillèrent lorsqu'il croisa le regard de la jeune fille à queue de cheval pendant une fraction de seconde avant de finalement baisser les yeux, vaincu.
« Je… je devrais partir », dit Gro faiblement, se tournant pour partir tout en jetant un coup d'œil à Richard. « Seigneur Richard, il semble… que je ne suis vraiment pas fait pour être sorcier. »
« Si tu souhaites vraiment monter à bord du navire, je peux t'aider », dit soudain Richard.
Richard retourna la main, et un Certificat d'Exemption d'Examen apparut dans sa paume — matériau cristallin, circulaire, aux motifs complexes gravés à la surface, émettant une lueur pourpre — un véritable Certificat d'Exemption d'Examen.
En tendant le Certificat d'Exemption d'Examen à Gro, Richard dit : « Obtenir un Certificat d'Exemption d'Examen n'est pas le problème ; l'essentiel est de savoir si tu veux vraiment devenir sorcier. Si c'est le cas, tu peux prendre ce certificat et monter à bord. »
« Heu… » Gro resta stupéfait un instant avant de comprendre bien des choses, comme pourquoi Richard n'avait pas enchéri sur le certificat à la vente aux enchères, puisqu'il en possédait déjà un.
Gro regarda Richard avec une certaine gêne et dit : « Mais Seigneur Richard, si tu me donnes ce Certificat d'Exemption d'Examen, qu'en sera-t-il pour toi ? »
« Je vais bien », répondit Richard indifféremment, regardant Gro. « Tu ne crois tout de même pas que je n'ai qu'un seul Certificat d'Exemption d'Examen ? »
« Tu en as deux ? » Les yeux de Gro brillèrent en regardant Pandora. « Si tu en as deux, ce serait parfait pour toi et Pandora, non ? Si tu m'en donnes un, Pandora ne pourra pas monter, si ? »
« En fait, j'en ai trois », dit Richard en retournant la main pour révéler deux autres Certificats d'Exemption d'Examen identiques, ce qui faisait trois au total avec celui donné à Gro.
« Ah ! Ça alors ! » Gro était totalement abasourdi, il mit un long moment à accepter cette réalité.
Il n'avait pas été facile pour l'ensemble de la Ville de Cuijin d'obtenir trois Certificats d'Exemption d'Examen, qui avaient été vendus aux enchères à des prix exorbitants, alors que Richard en possédait trois à lui seul.
C'était… c'était puissant.
Gro comprit désormais pleinement que le calme de Richard était bel et bien soutenu par la confiance.
En réalité, Richard gardait encore un secret : il ne possédait pas seulement trois Certificats d'Exemption d'Examen ; il en avait en réalité bien plus de trois.
« Alors… » Gro jeta un coup d'œil à Richard. « Alors, je… »
« C'est ça », acquiesça Richard.
« D'accord », Gro prit une grande inspiration, s'approcha de la jeune fille à queue de cheval et dit : « Cette fois, j'ai un Certificat d'Exemption d'Examen. Est-ce que je peux monter maintenant ? »
« Bien sûr que tu peux », les yeux de la jeune fille à queue de cheval brillèrent. « Mais avant de monter, tu dois me remettre le Certificat d'Exemption d'Examen. »
« Tu crois qu'on peut réutiliser un Certificat d'Exemption d'Examen ? Le Certificat d'Exemption d'Examen est le prix à payer pour passer outre le test d'embarquement. C'est une opportunité à usage unique. Tu dois le remettre pour monter, compris ? » dit la jeune fille à queue de cheval en roulant des yeux.
« Heu… » Gro, ramené à la raison, remit docilement le Certificat d'Exemption d'Examen à la jeune fille à queue de cheval, puis marcha vers le navire en bois sur une passerelle branlante. Cependant, son expression restait quelque peu mécontente.
La jeune fille à queue de cheval secoua la tête, puis regarda Richard, ses yeux brillant d'une lueur significative. « Tu as trois Certificats d'Exemption d'Examen ? Tsk, on dirait que tu as des secrets. »
« Mon secret, c'est que j'ai croisé un mort au bord de la route, et il avait justement trois Certificats d'Exemption d'Examen sur lui. C'est tout », répondit Richard sans expression.
« Héhé, qui croirait ça », rétorqua la jeune fille à queue de cheval. « Mais je m'en fiche de tes secrets, tant que tu as les certificats. Voici un conseil amical : si tu as des certificats en trop, mieux vaut ne pas les montrer avant d'arriver à la Tour de Pierre Blanche. Là-bas, tu découvriras leur vraie utilité, et tu me remercieras peut-être. »
« Merci », dit Richard.
« Pas besoin de me remercier. Maintenant, donne-moi deux des certificats, et toi et cette petite fille à côté de toi pourrez monter à bord », dit la jeune fille à queue de cheval.
Richard ne traînait pas, tendit deux Certificats d'Exemption d'Examen et tira Pandora sur la passerelle.
Pandora chancela sur la passerelle, qui se courba dramatiquement vers le bas sans pour autant casser. Sans peur, elle suivit Richard, titubant jusqu'à bord du navire.
Sur le pont du navire, il y avait déjà beaucoup de gens qui étaient montés avant. Gro, légèrement nerveux, attendait Richard ; en le voyant, Gro poussa un soupir de soulagement, bien que son expression restât mécontente.
Regardant Richard, Gro dit : « Seigneur Richard, pourquoi insistent-ils pour récupérer les Certificats d'Exemption d'Examen ? Ne sont-ils pas censés nous dispenser du test ? Ont-ils une autre utilité ?
Une fois à bord, nous n'avons pas besoin d'une seconde vérification d'éligibilité, alors comment pourraient-ils être réutilisés ? Pourquoi cette fille à queue de cheval a-t-elle insisté pour les prendre ? C'est trop ; je voulais te les rendre. »
« Héhé », Richard ricana doucement en regardant Gro. « Tu crois vraiment que les Certificats d'Exemption d'Examen servent seulement à dispenser des tests ?
« Si c'était leur seul but, quel serait l'intérêt ? Sont-ils juste là pour qu'une Organisation de sorciers réunisse un groupe de gens sans Talent ?
« On pourrait penser que les Certificats d'Exemption d'Examen d'origine étaient bien un type de titre délivrable aux familles de sorciers, offrant à la lignée des sorciers une opportunité plus facile d'entrer dans l'Organisation de sorciers pour étudier, agissant comme un privilège, une protection. Mais dans ce cas, l'exemption devrait porter davantage sur l'identité de la personne, pas seulement sur le certificat.
« Si ça ne concerne que le certificat, cela signifie que n'importe qui peut l'utiliser pour entrer dans l'Organisation de sorciers. Alors, ceux qui possèdent les certificats feraient face à une menace mortelle, vulnérables à se les faire voler à tout moment. Cela contredit l'intention originale de protéger la lignée des sorciers. »
« Heu, ça… » Gro repensa aux luttes entre les nobles de la Ville de Cuijin pour les trois certificats, réfléchissant. « Comme ça, les certificats sont effectivement très dangereux, donnant à n'importe qui une raison d'attaquer, alors… »
« Tu ne penses pas que, dans ce cas, le Certificat d'Exemption d'Examen ressemble à quelque chose ? »
« Hein ? Quoi ? » Gro semblait perplexe.
Gro comprit soudain quelque chose, ses yeux se rétrécirent vivement. Alors c'était ça la vérité…
« En fait, les Certificats d'Exemption d'Examen sont comme de l'argent utilisé par les sorciers, et ce sont des billets de grande valeur. Ils reconnaissent les certificats, pas la personne, et nous laissent monter sans test uniquement parce que les certificats ont de la valeur pour eux — nous les avons essentiellement payés pour obtenir le droit d'embarquer.
« C'est comme acheter un billet ; on paie, et ils nous laissent monter. Comme ça, ils en tirent profit. Sinon, pourquoi se donneraient-ils la peine de rassembler un tas de gens sans Talent ou avec peu de Talent, si ça ne leur rapportait rien ? »
Gro tomba dans le silence, plongé dans ses pensées.