En observant les visages hébétés de l'équipage, Goring ressentit une pointe de sympathie. Il tendit la main et tapa l'épaule de Bob en disant : « Capitaine de la Locomotive, je sais que vous ne souhaitiez pas cet issue, mais la réalité est ainsi. Quoi qu'il en soit, merci à vous et à vos hommes. Ensuite, je ferai en sorte qu'on vous trouve un hébergement, et puis nous parlerons d'autre chose. »
« Capitaine, nous... » Bob voulut ajouter quelque chose, mais fut interrompu dès le début de sa phrase.
Un soldat s'engouffra dans la tente depuis l'extérieur, les vêtements couverts de sang, empestant la charogne, haletant pour rapporter : « Ca... Capitaine, les deux groupes avancés au sud ont été frappés par des assauts continus et ne tiennent plus. Ils se sont repliés. Plus de trente pour cent de pertes, en train de se regrouper au Camp Un. Voulez-vous aller voir ? »
« Bien, compris. » Goring écouta sans perdre de mots et sortit.
Bob suivit du regard le dos de Goring, entrouvrit la bouche, mais ne dit finalement pas ce qu'il voulait dire ensuite.
Un fonctionnaire dans la tente s'approcha, jeta un coup d'œil à Bob, et fit un geste pour l'inviter à sortir : « Monsieur le Capitaine de la Locomotive, puis-je vous conduire à votre hébergement d'abord ? »
« Ah, d'accord. » L'équipe de Bob suivit le fonctionnaire hors de la tente.
Une fois sortis de la tente, ils réalisèrent que beaucoup de choses avaient changé dehors pendant le temps où ils étaient à l'intérieur.
Avant d'entrer, l'atmosphère au campement du Groupe de Renfort du Perroquet Gris était grave, mais calme et ordonnée.
Maintenant qu'ils en sortaient, l'endroit avait complètement changé — de nombreux soldats couraient rapidement à travers le camp, certains transportant des fournitures, d'autres déplaçant des blessés couverts de sang, criant sans cesse.
« Équipe de réserve, équipe de réserve, soutenez immédiatement la Ligne de Défense Deux ! »
« Des obus, un chargement d'obus, apportez-les immédiatement à la Ligne de Défense Neuf ! »
« Médecin, médecin, il y a des blessés, voici le premier, au moins seize autres arrivent ! »
« Septième bataillon... »
Au-delà de ces appels, on entendait les explosions constantes sur la ligne de défense au bord du camp, mêlées aux cris et hurlements des créatures anormales, ce qui glaçait le sang, donnant l'impression que la horde de créatures anormales pourrait débouler à tout moment, piétinant tout sur son passage.
Non sans peine, sous la guidance du fonctionnaire, Bob et son groupe atteignirent l'entrée de leur tente d'hébergement désignée, trempés de sueur par la peur.
Le fonctionnaire les installa, déclarant que la situation au camp était plutôt urgente et qu'il ne pourrait pas rester plus longtemps avec eux, avant de tourner les talons et de partir vivement.
Bob et son groupe comprirent, les temps ayant changé, et s'assirent en silence dans la tente, échangeant des regards impuissants dans un long mutisme.
La tente où ils se trouvaient maintenant avait une bien moins bonne insonorisation que celle du capitaine précédemment — à l'intérieur, ils pouvaient encore entendre distinctement les bruits de l'extérieur.
Explosions, rugissements et cris emplissaient constamment leurs oreilles, faisant battre leur cœur de frayeur.
Après avoir enduré cela un bon moment, le chauffeur, Buddy, ne put s'empêcher de marmonner tout bas, formulant une plainte : « À ce moment-là, nous aurions dû simplement faire demi-tour. »
Bob l'entendit et fulmina Buddy du regard, le réprimandant : « Tu penses qu'on serait en sécurité si on retournait à la Ville de Pierre-Rouge ? En plus, le trajet retour est plus long — est-ce qu'on peut vraiment y arriver ? »
« Moi... » Buddy soupira, baissa la tête, tira sur ses cheveux, « Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On attend, on ne peut pas aider de toute façon », dit quelqu'un.
À peine ces mots prononcés, des pas vinrent de l'extérieur de la tente, puis le rideau fut écarté, révélant le fonctionnaire qui les avait menés là plus tôt. On ne savait pas ce qu'il avait traversé, mais bien que ce fût un fonctionnaire, sa poitrine était tachée d'une plaque de sang, qui ne semblait pas être le sien, plus probablement celui d'un blessé ou d'une créature anormale.
Lors de leur marche initiale, Bob avait demandé son nom, donc en le revoyant, Bob demanda avec surprise : « Monsieur Lex, qu'est-il arrivé ? Y a-t-il quelque chose qu'on puisse faire pour aider ? »
« Heu, Capitaine de la Locomotive, ne vous inquiétez pas pour moi, je me suis juste sali les vêtements en aidant à déplacer les soldats tombés », dit le fonctionnaire, nommé Lex. Puis son expression devint sérieuse : « Cependant, il y a bien quelque chose pour laquelle j'aimerais demander votre aide.
La situation à notre camp s'est dégradée avec des attaques plus intenses et de lourdes pertes créant des trous d'effectifs, donc même moi j'ai été réquisitionné. Le Capitaine a demandé si vous êtes prêts à sortir et à prêter main-forte. On n'a pas besoin que vous combattiez vraiment, juste aider au transport de marchandises, au portage des blessés, et à quelques travaux auxiliaires. »
« Cela... » Face au regard sincère de Lex, Bob cligna des yeux, et derrière lui, tout l'équipage se tut. Les expériences sur la locomotive encore vives, pour être honnête, ils ne voulaient vraiment pas revivre ça. Même sans combattre, les travaux auxiliaires comportaient leurs risques.
Bob devina clairement ce que pensait le reste de l'équipage, pinça les lèvres, et regarda Lex : « Monsieur Lex, pouvez-vous me donner deux minutes pour en discuter avec mes hommes ? »
« Bien sûr, j'attendrai votre réponse un peu à l'écart de la tente, Capitaine de la Locomotive », acquiesça Lex et se tourna pour sortir de la tente.
Une fois Lex parti, Bob se tourna vers l'équipage et, après réflexion, parla sérieusement : « Nous sommes responsables de l'exploitation de la locomotive, combattre les créatures anormales n'est pas vraiment notre devoir. Logiquement, dans les circonstances actuelles, avoir livré les fournitures ici en toute sécurité dépasse déjà l'accomplissement de la mission.
Cependant, si la situation n'était pas critique, le Groupe de Renfort du Perroquet Gris ici ne nous demanderait pas aide — ils ne voudraient pas perdre la face.
Nous pouvons certainement refuser leur demande, après tout, nous ne relevons pas de la juridiction du Groupe de Renfort du Perroquet Gris, mais ils feraient mieux de résister à la horde de créatures anormales, sinon, si la ligne cède, nous mourrons tous ici.
C'est tout ce que j'ai à dire — même si je suis le Capitaine de la Locomotive, je ne vous forcerai pas. J'espère que vous ferez tous un choix indépendant que vous ne regretterez pas. C'est tout. »
Sur ces mots, Bob regarda calmement tous les membres de l'équipage.
Après une bonne dizaine de secondes de silence, Frank fut le premier à lever la main, ses yeux clignotant tandis qu'il disait : « Capitaine de la Locomotive, je voudrais aider ? »
« Tu aides ? Pourquoi, Frank, tu n'as plus peur de ta calamité ? » demanda Bob.
« En fait, ne sommes-nous pas déjà dans une calamité maintenant ? Qu'est-ce que la peur peut changer ? » dit Frank, et en parlant, ses yeux s'éclaircirent progressivement comme s'il avait compris quelque chose, « En plus, à travers toutes ces calamités, j'ai survécu, alors qui dit que cette malchance n'est pas peut-être une chance ? »
« D'accord alors. » Bob hocha la tête, « Maintenant avec toi, cela fait deux d'entre nous prêts à aider — quelqu'un d'autre ? »
Bob regarda les autres.
Après un moment de silence supplémentaire, d'autres levèrent progressivement la main.
Philippe réfléchit un instant et leva aussi la main.
Au final, à quelques-uns près, la plupart de l'équipage décida d'aider.
« Bien, alors allons-y. » Bob regarda, hocha la tête satisfait, et conduisit le groupe hors de la tente sans plus tarder.
...