« Bang bang bang ! »
« Bzzz bzzz bzzz ! »
La locomotive roula sur plusieurs rats anormaux de plus sur les rails. Le front de la locomotive semblait affecté par cet écrasement continu, et sa vitesse commença à baisser. Plusieurs voyants dans le poste de conduite virèrent au rouge et se mirent à clignoter. On aurait dit que le train ne pouvait plus parcourir que quelques kilomètres avant de caler.
Le mécanicien, Buddy, bredouilla, les lèvres tremblantes, et suggéra à Bob : « Cap... capitaine de la Locomotive, on devrait pas arrêter le train, puis démarrer le moteur à l'arrière et faire demi-tour ? »
« C'est du suicide ! » le réprimanda Bob sans ménagement, jeta un coup d'œil à la nuée de rats anormaux qui ne cessait de grossir, et cria : « Tu crois qu'avant qu'on ne soit à l'arrêt complet, ces rats n'auront pas le temps de sauter sur le train et de nous ronger jusqu'à l'os ? Y a plus le temps de faire marche arrière, la seule option c'est d'avancer, de foncer ! »
« Mais notre vitesse diminue... »
« Je vois ça, c'est sûrement un problème de puissance ! Montez la puissance à cent pour cent tout de suite ! »
« Mais ça va surchauffer le moteur, augmenter le risque d'explosion ! »
« Je le sais mieux que toi, alors verse une dose excessive de fluide de refroidissement dans le réservoir et augmente la vitesse du cycle de refroidissement de trente pour cent. Ouvre la soupape de décharge numéro trois, ferme les soupapes cinq et six, et aussi... » Bob donna rapidement ses ordres, puis, à mi-chemin, se tourna vers Buddy et le reste de l'équipage en hurlant : « Vous foutez quoi là plantés ? Vous m'avez pas entendu ? Si vous voulez pas crever ici, bougez-vous et exécutez mes ordres, maintenant ! »
« Oui, oui. » L'équipage se dispersa prestement, se dépêchant de suivre les instructions de Bob.
Bob inspira profondément, s'installa personnellement au poste de conduite, continua d'énoncer de nouveaux ordres tout en surveillant les nombreux tableaux de bord.
« La pression dans le réservoir d'eau numéro trois est trop basse, y a forcément une fuite, allez vérifier illico et colmatez-la ! »
« La puissance du troisième moteur ne monte pas, c'est soit le tuyau sept, soit le tuyau huit qui pose problème, basculez le levier de commande en mode circulation interne et mettez-le en surpression à fond... »
« Augmentez le régime à trois mille six cents tours minute... »
« Abaissez le système principal d'élimination d'obstacles... »
« ... »
Au milieu des cris de Bob et de l'activité frénétique de l'équipage, le ralentissement de la locomotive fut stoppé, et elle accéléra même au-delà de sa vitesse initiale.
De la fumée noire s'échappa de la cheminée au sommet de la locomotive. L'ensemble de la machine émettait un grondement sourd, sifflait et fonçait en avant, percutant ou écrasant d'autres rats anormaux couchés sur les rails.
À ce stade, la nuée de rats anormaux réagit pleinement à l'intrusion dans son territoire, commençant à converger vers la locomotive, se jetant dans sa direction.
Les membres de l'escorte ripostèrent promptement, brandissant leurs armes et tirant des faisceaux lumineux pour abattre les rats anormaux qui approchaient.
Parfois, des rats géants chauves de rang chef, comptant sur leur forte défense, encaissaient les attaques des faisceaux lumineux, menant un groupe de rats anormaux dans un assaut organisé contre la locomotive.
Chaque fois que ces rats géants chauves approchaient à quelques dizaines de mètres de la locomotive, un faisceau épais comme un bras jaillissait de la fenêtre, pulvérisant les rats géants chauves et les rats anormaux alentour.
« Bang ! »
Dans le wagon, Jent balança négligemment un autre Poing d'Acier brûlant et carbonisé, tendit la main en arrière sans tourner la tête. Un assistant lui tendit automatiquement un nouveau Poing de Fer chargé avec un Cube d'Énergie.
Jent hissa immédiatement le Nouveau Poing d'Acier sur son épaule, plissa les yeux, et visa à nouveau par la portière du wagon, sélectionnant les cibles menaçantes.
À ses côtés, plusieurs subordonnés de Jent faisaient de même — hissant des Poings d'Acier et cherchant des cibles.
Au milieu du wagon s'alignaient une série de longues caisses ouvertes, d'où l'on sortait continuellement de nouveaux Poings d'Acier, qu'on chargeait et tenait prêts à l'emploi. Des gens faisaient sans cesse la navette entre le wagon et la soute, transportant d'autres longues caisses de Poings d'Acier et les ouvrant.
La nuée de rats anormaux, sévèrement maltraitée, se rua follement vers la locomotive, et les gardes dans le compartiment ripostèrent avec une égale ferveur.
Les escorteurs avaient d'abord hésité à cause du règlement interdisant l'usage des Poings d'Acier, mais face à l'assaut implacable de la nuée de rats anormaux, ils décidèrent de passer outre toutes les contraintes.
« Qu'on s'en fout des règles... Incapables de repousser les attaques, les gens allaient mourir, et la marchandise serait perdue, alors autant en tirer quelque valeur avant que ça n'arrive. »
« Direction onze heures ! Cible à haut risque, tirez un Poing d'Acier vite ! »
« Direction trois heures, ennemis serrés, tirez deux Poings d'Acier simultanément ! »
« Direction dix heures, formation de charge ennemie. Première équipe de tir, tous les membres, tirez une demi-salve, couverture totale. J'en veux pas un de vivant ! »
« Boum boum boum ! »
Le son des explosions éclata densément des deux côtés de la locomotive.
La locomotive continua de filer sur les rails, avançant sans cesse.
...
Nul ne savait exactement quelle distance elle avait parcourue, ni combien de rats anormaux elle avait tués, mais l'extérieur de la locomotive était entièrement maculé de sang, et tous à bord étaient épuisés.
Plus de quarante pour cent du personnel d'escorte étaient hors de combat, et la moitié restante tenait à peine le coup. Le haut du corps de Kent était couvert de sang, ses mains enveloppées de bandages, noircies et brûlées. Après avoir tiré un autre Poing d'Acier, son corps tremblait involontairement, mais il serra les dents et hissa yet un autre Poing d'Acier neuf sur son épaule.
Tout le personnel du train était trempé de sueur, mais sous les ordres incessants de Bob, ils serraient les dents et couraient dans tous les sens, réglant les dispositifs sur la locomotive, assurant son fonctionnement efficace.
« Houf houf... houf houf... »
Tous respiraient lourdement, tous tenaient bon par pure détermination.
Jent se tenait à la fenêtre du wagon comme une montagne qui ne s'effondrerait jamais. Silencieusement, après avoir tiré un Poing d'Acier et abattu un rat géant chauve, il pinça les lèvres, ses pensées dérivant un instant : D'après le nombre de créatures anormales qu'il avait tuées, il remplissait déjà les conditions pour une Médaille Feuille d'Argent de troisième niveau. Bien sûr, au vu de la quantité d'usages non autorisés de Poings d'Acier, il était aussi éligible pour une place sur le banc des accusés du tribunal militaire. Cela dit, il pourrait bien ne profiter de ni l'un ni l'autre ; l'issue la plus probable, c'était de crever sur cette locomotive.
Après tout, il y avait juste trop de rats anormaux !
Ramenant ses pensées égarées, Jent regarda dehors. Ses yeux se rétrécirent soudain en apercevant une silhouette particulière s'approcher du train à une centaine de mètres.
La silhouette ressemblait à un rat géant chauve, mais elle était plus grande, presque de la taille d'un ours noir. Son corps entier était gris foncé, sa fourrure complètement tombée, révélant une carapace semblable à une Armure de Fer. Ses membres portaient de griffes acérées qui, d'un léger grattement au sol, laissaient plusieurs sillons.
L'adversaire expulsa un gros jet de vapeur blanche par le groin, comme un taureau en colère, chargeant droit devant.
Serait-ce un rat anormal de niveau encore plus élevé, un chef parmi les chefs... Jent se mit en alerte en le voyant.
« Direction onze heures ! Attention, nouvel ennemi ! » Jent lança l'alarme, visa avec le Poing d'Acier et tira un Faisceau Lumineux de test.
« Swish ! »
Le nouveau rat géant oursiforme fut touché avec succès par le Faisceau Lumineux, mais le résultat fit grimacer Jent.
Tout comme lorsqu'on attaque les rats géants chauves avec des armes conventionnelles, toucher le rat géant oursiforme avec le Poing d'Acier donna un résultat similaire — le faisceau épais comme un bras ne fit qu'entailler la carapace du rat géant oursiforme, creusant un trou sanglant sans le transpercer ni causer plus de dégâts.
Au mieux, il infligea une blessure mineure au rat géant oursiforme.
Une blessure mineure ? Putain !