Quelle que soit la complexité du combat, il existe toujours un instant où il prend fin.
Quelques minutes plus tard, l'affrontement sur la locomotive touchait à sa fin.
« Screech ! »
Accompagné du dernier rat gris étrange qui avait sauté dans le wagon et fut transpercé à mort par la Lame de Vent tenue par la capitaine Nong Mei, tous les rats gris étranges étaient morts, et le personnel d'escorte remporta cette bataille.
Cela ne signifie toutefois pas que l'escorte n'a subi aucune perte.
Durant le combat, un membre de l'escorte fut happé par la fenêtre par un rat gris étrange, mourant sur le coup, son corps non récupéré.
De plus, jusqu'à cinq membres de l'escorte furent mordus par des rats gris qui bondissaient par la fenêtre, perdant la majeure partie de leur capacité de combat. Au total, l'équipe d'escorte de trente hommes enregistrait une perte de 20 % de son effectif combattant.
À ce moment, le personnel médical dédié de l'équipe d'escorte, portant une boîte rouge, se déplaça rapidement vers les blessés, s'accroupit, et sortit couteaux et réactifs de la boîte pour soigner les blessures.
Après le traitement, une bouteille de poudre d'argent fut saupoudrée sur la plaie, suivie d'une bouteille de liquide transparent.
« Swish — »
Immédiatement, au contact du liquide transparent et de la poudre d'argent, une couche de givre blanc se forma autour, gelant la plaie pour empêcher toute aggravation.
Les blessés laissèrent échapper un gémissement sourd, puis leurs sourcils froncés se détendirent, comme si la douleur s'était grandement atténuée.
Ce n'est qu'alors que le personnel médical utilisa de la gaze pour bander la plaie et demanda à Philip et aux autres membres d'équipage d'aider à porter les blessés dans un wagon vide pour qu'ils se reposent.
Face à des gens qui leur avaient sauvé la vie, Philip et les autres n'avaient aucune raison de refuser et obtempérèrent rapidement.
Tout semblait prendre fin.
Cependant, la capitaine Nong Mei gardait un air grave, comme si quelque chose la préoccupait.
Le capitaine de locomotive Bob s'approcha d'elle, cherchant à se faire une place, et dit : « Capitaine Jent, c'est bien ça ? Je suis désolé que vos hommes aient subi des pertes. Mais leur sacrifice nous a tous sauvés et a protégé les provisions sur la locomotive. Quand nous rentrerons à Redstone City, je ferai un rapport exact aux supérieurs et demanderai qu'on vous décerne des médailles. »
Jent, c'était ainsi qu'on appelait la capitaine Nong Mei, jeta un coup d'œil à Bob, esquissa un demi-sourire poli, puis retrouva son expression sérieuse en disant : « Capitaine de locomotive, les médailles ne sont pas ce qui me préoccupe en ce moment. Pour être honnête, si c'est possible, je préférerais n'en avoir aucune.
Après tout, comme dit le proverbe, on reçoit une médaille Feuille d'Argent de premier niveau en saignant, une de deuxième niveau sur un lit d'hôpital, et une de troisième niveau va à la veuve — c'est particulièrement vrai pour la médaille Feuille d'Argent et encore plus pour la médaille Feuille d'Or, qui n'est tout simplement pas faite pour des gens ordinaires comme nous. Pour nous, gens du commun, gagner une médaille apporte honneur et avantages, mais les dangers affrontés auparavant sont trop grands. »
« Alors, capitaine Jent, qu'est-ce qui vous inquiète ? » demanda Bob, perplexe.
« Je crains que le danger auquel nous faisons face ne soit pas encore terminé », dit Jent sérieusement. « L'apparition soudaine de ce groupe de rats étranges ne correspond pas à certaines données de reconnaissance. Plutôt qu'un incident soudain, j'y vois plutôt un précurseur d'une massive Marée des Bêtes. Si c'en est bien un, il est probable que nous n'aurons pas seulement droit à cette unique attaque ; il pourrait y en avoir d'autres par la suite. »
Les yeux de Bob s'élargirent légèrement, il força un sourire : « Capitaine Jent, vous êtes sérieuse ? »
« Bien sûr. »
« Alors, selon vous, quelle sera l'ampleur du danger auquel nous ferons face ensuite ? »
« Au moins une médaille Feuille d'Argent de deuxième niveau, peut-être même une de troisième niveau », répondit Jent.
Bob : « ... » Sa respiration se coupa soudain un instant.
« Bam ! »
Juste au moment où l'esprit de Bob était quelque peu vide, n'ayant pas encore tout à fait assimilé l'information, une portière de wagon à côté de lui fut claquée grande ouverte par un membre de l'escorte.
La personne tenait un petit cylindre dans la main, regardait Jent avec une respiration un peu laborieuse : « Capitaine, avant droit, danger de deuxième niveau ! »
Les épais sourcils de Jent se dressèrent, elle saisit vivement le petit cylindre des mains de son subordonné, fit « swish » en l'allongeant, le porta à son œil pour observer par la fenêtre.
Bob, un peu inquiet, suivit le regard de Jent. Sans jumelles, il ne pouvait pas dépasser les limites physiologiques humaines en vision à longue distance. Cependant, il crut voir une ombre se mouvoir vers la locomotive le long de l'horizon, qu'il s'agisse d'une illusion ou non.
C'est ça !
« À cinq miles, plus d'une centaine, des créatures anormales de type rongeur. » À ce moment, tandis que Jent baissait les jumelles, elle dit.
Jettant un coup d'œil à ses subordonnés, Jent ordonna : « Que tous ceux qui ont une capacité de combat commencent à se préparer au combat. »
« Oui ! »
Le subordonné fit demi-tour et partit.
Jent regarda à nouveau Bob et dit : « Capitaine de locomotive, faites en sorte que vos gens soient prêts aussi. Cette fois, ce pourrait être encore plus dangereux qu'avant. Les pertes seront plus lourdes, et je peux à peine garantir que vos gens ne seront pas impliqués, alors qu'ils prennent leurs précautions. »
« Ah, d'accord. » Bob avala sa salive, sachant que Jent disait la vérité, il retourna vers le wagon-bureau pour commencer à annoncer cette mauvaise nouvelle.
...
En un instant.
Les membres d'équipage tenaient des barres de fer, des clés anglaises et d'autres armes étranges, debout, tremblant légèrement dans le wagon, prêts à agir.
Pendant ce temps, le personnel d'escorte reprenait position aux fenêtres, visant le groupe de Créatures Anormales qui approchait.
Cette fois, les Créatures Anormales ressemblaient beaucoup aux précédentes, la plupart étant des rats bruns de la taille de chiens de chasse.
Il y avait environ 120 Rats Bruns Anormaux, ce qui n'était pas totalement désespérant pour les gens du train. Cependant, outre eux, le groupe de rats comprenait aussi un rat géant qui semblait tenir un rôle de meneur.
Il semblait s'agir d'une forme évoluée du Rat Brun Anormal, de la taille d'un veau, avec la majeure partie de ses poils disparus, laissant apparaître une carapace semblablement à celle d'un scarabée en dessous.
À une distance de plus de cent mètres, Jent fit quelques tirs d'essai avec une arme et constata que le Faisceau Lumineux, capable d'abattre un Rat Brun en un coup, ne causait au mieux qu'une perforation sanglante lorsqu'il touchait le Rat Géant Sans Poils, sans même infliger de blessure grave.
C'était clairement une mauvaise nouvelle, et le cœur de tous s'affaissa.
« Screech ~ Roar ~ »
Le groupe de Rats Bruns Anormaux continuait de se rapprocher de la locomotive. Comme la fois précédente, lorsqu'ils furent à cinquante mètres, Jent ordonna l'attaque.
« Whizz, whizz, whizz ! »
Des faisceaux denses jaillirent, abattant un Rat Brun Anormal après l'autre, mais ceux qui n'étaient pas tués se rapprochaient aussi de la locomotive.
Dans ce processus, le Rat Géant Sans Poils bénéficia d'une « attention » ciblée, subissant au moins une dizaine d'attaques par Faisceau Lumineux. Son corps était criblé de trous sanglants et ruisselait de sang, mais il montrait obstinément aucune perte de mobilité, arrivant rapidement à moins de dix mètres de la locomotive avec les Rats Bruns Anormaux.
« Bang ! »
Le Rat Géant Sans Poils piétina violemment le sol et bondit vers la locomotive.
Cela donna immédiatement à tous un fort sentiment de crise, plus de la moitié des membres de l'escorte concentrant leur tir sur le Rat Géant Sans Poils. Même l'équipage ne put s'empêcher de lancer ses armes sur le rat géant, espérant lui infliger quelque dégât.
« Bang, bang, bang ! »
La puissance de feu concentrée écrasante et la force tremende firent stopper le rat géant en plein vol, son abdomen produisant des gerbes sanglantes. Puis, quelque peu furieux, il s'écrasa au sol.
D'un vif retournement, le rat géant rebondit, continuant de poursuivre la locomotive, tentant un second bond.
Cela mit une pression immense sur tous.
Le Rat Géant Sans Poils était comme un cafard indestructible, rendant impossible pour tous de l'ignorer mais aussi impossible à régler. Le plus important, chaque fois qu'il attaquait, il attirait une grande quantité de puissance de feu. Même s'il ne pouvait pas atteindre la locomotive sous les attaques combinées, il offrait quand même aux autres Rats Bruns Anormaux l'occasion de sauter à bord, causant un considérable embarras aux membres de l'escorte.
Ainsi, en un peu plus de deux minutes, trois membres de l'escorte furent grièvement blessés, et même Jent eut personnellement une blessure supplémentaire au bras.
Voyant le Rat Géant Sans Poils repoussé par le tir concentré pour la troisième fois et ne renonçant toujours pas à poursuivre la locomotive, Jent toucha la blessure à son bras, affichant un regard impitoyable dans les yeux.
Se retournant, Jent dit à un subordonné : « Je me souviens, il y a des Poings d'Acier dans les marchandises transportées cette fois, non ? Va les chercher dans la cale pour moi. »
« Poing d'Acier ? On l'utilise maintenant, Capitaine ? » le subordonné hésita, « On n'a pas d'autorisation ; ça pourrait être un peu contre les règles. »
« Je sais qu'on n'est pas autorisés, mais quand tout le monde sera mort, il sera trop tard pour dire quoi que ce soit. S'il y a des problèmes, j'en assumerai la responsabilité. Va chercher ce putain de Poing d'Acier, et je verrai à quel point ce Rat Sans Poils est vraiment coriace — s'il est invincible même face à un Poing d'Acier ! »
« Oui, compris, Capitaine ! » Le subordonné n'en dit pas plus, courant rapidement vers un wagon adjacent.