Les yeux de Ma Qiu se rétrécirent, puis, comprenant quelque chose, il tourna soudain la tête vers la petite colline derrière lui. Au sommet, il aperçut deux silhouettes en Robes Noires, manifestement les sorciers qui étaient intervenus.
Après avoir tué plus d'une dizaine d'hommes robustes d'un Sort, les deux Sorciers s'envolèrent comme deux grands oiseaux, atterrissant à quelques mètres à peine. L'un d'eux regarda Ma Qiu d'un air impassible et dit : « Corbeau. »
« Geai... » Ma Qiu haleta et répondit : « Geai Bleu. »
C'était un code, un moyen de vérifier l'identité.
« Bonne réponse. » Le Sorcier qui avait posé la question se détendit nettement en entendant la réplique de Ma Qiu, et s'approcha en demandant : « Tu es le numéro neuf de la Ville de Shalin, c'est bien ça ? Qu'est-il arrivé ? Selon l'accord, vous deviez quitter la ville et nous rejoindre il y a trois jours. Pourquoi ce retard ? Et les autres qui sont entrés en ville ? Pourquoi ont-ils tous perdu contact ? »
« Ne parlons pas de ça maintenant. » Ma Qiu songea à quelque chose, agita la main avec gravité et dit : « Vite... Prévenez les supérieurs au plus vite ; hier à peine j'ai confirmé l'information, la Ville de Bois Gris et plusieurs autres villes vont lancer une nouvelle attaque avec un niveau de danger potentiellement au Niveau Catastrophe ! »
« Niveau Catastrophe ?! » Le Sorcier resta coi.
Dans le Système de Shalin, il y a trois niveaux pour évaluer les attaques des ennemis de la Nouvelle Ère : Niveau Bête Folle, Niveau Raz-de-marée et Niveau Catastrophe.
Le Niveau Bête Folle est assez courant et relativement facile à gérer. Le Niveau Raz-de-marée est moins fréquent et nécessite généralement des ajustements de forces spécialisés pour être maîtrisé.
Quant au Niveau Catastrophe, c'est le niveau le plus élevé, indiquant un danger pour toutes les villes du Système de Shalin, exigeant des réponses extrêmement sérieuses, et l'emploi de l'Arme du Soleil Noir devient inévitable. En trois ans de Nouvelle Ère, cette situation s'est produite deux fois. Si Ma Qiu dit vrai, ce serait la troisième.
« Niveau Catastrophe ? Tu en es sûr ? » Le Sorcier ne put s'empêcher de reconfirmer.
« Tu crois que j'ai crevé la faim pendant plus d'un mois dans la ville, failli y passer plusieurs fois, juste pour plaisanter avec vous maintenant ? » Ma Qiu ne put s'empêcher de dire, pressant le Sorcier : « Vite... Prévenez les supérieurs au plus vite ; l'ennemi a peut-être déjà agi, et si nous tardons davantage, il sera trop tard ! »
Les deux Sorciers échangèrent un regard et n'hésitèrent plus. Le plus âgé sortit vivement une Boule de Cristal de sa veste et y infusa du Mana.
...
À l'intérieur du compartiment de bureau du train en mouvement.
« Y a-t-il un danger ? » Le Capitaine de Locomotive Kent Bob écouta le transporteur et ne répondit pas tout de suite, mais sourit, attrapant le cylindre métallique posé dans un coin du bureau.
Il dévissa la moitié supérieure du cylindre, révélant à l'intérieur une poignée de grains de blé grillés — ces grains, ordinaires dans l'Ancienne Ère, sont désormais rares et considérés comme un luxe modeste.
Bob en pinça soigneusement une douzaine, les déposa dans sa tasse à thé légèrement usée. Un membre d'équipage avisé apporta de l'eau chaude et aida Bob à préparer le thé de grains de blé.
Bob souffla dessus, en but une gorgée légère, puis parla.
« Dangereux ? Certainement. Vous m'avez tous suivi à courir autour de la Ville de Pierre-Rouge ou dans les environs, donc vous n'avez pas connu ça. Mais s'aventurer loin de la Ville de Pierre-Rouge comme ça, il faut être mentalement préparé.
Ces jours-ci sont différents d'avant ; la nature est extrêmement dangereuse. Depuis que le Soleil a disparu du ciel, une multitude de Créatures Anormales ont émergé sur le sol — personne ne sait d'où elles viennent.
Vous ne les avez pas vues près des villes ; elles y ont déjà été éliminées, mais au fond de la nature, elles sont hors de contrôle, apparaissant de temps à autre.
Elles sont souvent très brutales, possèdent d'innombrables capacités spéciales bizarres que les gens ordinaires ne peuvent pas affronter. Les croiser, c'est la fin. En fait, nos morts n'ont pas grande importance ; après tout, des gens comme nous, en ville, il y en a plein pour nous remplacer au travail. Mais le chargement du train est différent ; certains sont extrêmement précieux, plus que nos vies. Il ne peut pas être détruit par les Créatures Anormales, quoi qu'il arrive, donc dans de telles circonstances, il y aura des escortes qui voyageront avec le train.
Avec les escortes, croiser un petit groupe de Créatures Anormales, ça se règle facilement, le chargement est préservé, et nos vies sont sauvées. Par conséquent, ces escortes peuvent exhiber leur prowess puisqu'elles sont celles qui nous sauvent la vie ; les traiter cordialement est une obligation. »
Un groupe de membres d'équipage acquiesça, mais quelqu'un demanda prudemment : « Capitaine de Locomotive, vous avez dit qu'en croisant un petit groupe de Créatures Anormales, les escortes peuvent s'en occuper. Ça veut dire que si on en croise un gros, elles ne peuvent pas vraiment le gérer ? Donc nous... on ne peut pas garantir la Sécurité Absolue ? »
« Sécurité Absolue ? » Bob jeta un coup d'œil à l'interlocuteur en disant : « Tu te rends compte seulement maintenant ? Laisse-moi te dire, une fois que tu es sur ce train, tu ne peux pas être à 100 % en sécurité. Un accident de train, ça peut faire des morts ; des problèmes de voie, ça peut faire des morts. Si tu as pas de chance, comme tu dis, croiser un gros groupe de Créatures Anormales entraînera l'anéantissement total. Travailler sur le train, c'est comme ça ; pas de souci, tout va bien, un souci, c'est un gros souci. Précisément pour ça, vous tous et moi, on a de hauts salaires — là où il y a du gain, il y a du risque. »
Avec ces mots, les visages de l'assistance subirent divers changements.
Bob les balaya d'un regard et continua : « Bien sûr, dans la plupart des cas, on est encore en sécurité, et la probabilité d'un problème est très faible. Prenez les Créatures Anormales par exemple ; les gros groupes ne peuvent effectivement pas être arrêtés, mais ils n'apparaissent qu'à des moments très particuliers. D'habitude, même les petits groupes sont rarement rencontrés.
Je peux vous dire ceci, de tous ceux qui sont dans ce compartiment, ceux qui ont personnellement croisé des petits groupes de Créatures Anormales ne sont que Frank et moi. Donc cette fois, il y a une forte probabilité qu'on ne rencontre rien du tout ; les escortes sont juste là par précaution. »
« Hein, Frank ? » À la fin, Bob se tourna vers un homme blotti dans le coin, demandant avec une certaine assurance : « Toi aussi tu penses qu'on ne croisera pas de Créatures Anormales cette fois, non ? »
L'assistance écouta et tous se tournèrent vers l'homme nommé Frank.
Pour dire les choses, Frank est une sacré bizarrerie sur le train, il bosse ici depuis longtemps, plutôt expérimenté. Pourtant, il semble qu'il était soldat dans l'Ancienne Ère, traumatisé par la guerre, ce qui le rend silencieux, à peine s'il parle.
Frank a expliqué qu'il est plutôt malchanceux, chaque fois qu'il dit de bonnes choses, elles tendent à mener à de mauvais résultats, portant malheur à tout le monde, donc mieux vaut parler moins.
Naturellement, personne ne le croit là-dessus, on le trouve juste un peu étrange.
Philip, quand il a commencé à travailler, a essayé d'interagir avec lui, mais l'autre l'a juste regardé sans un mot, alors Philip a arrêté d'en faire autant.
Ce qui surprend vraiment, c'est que quelqu'un comme lui ait croisé des Créatures Anormales... Philip regarda aussi vers lui avec curiosité.
Sous le regard de tous, Frank ne put naturellement pas garder le silence, il dut parler, mais ne voulant pas attirer le Malheur en parlant, il dit ambiguëment : « Créatures Anormales... peut-être que cette fois on n'en croisera pas, peut-être... »
Avant qu'il n'ait fini, une soudaine rafale de cris stridents se fit entendre hors du train en mouvement.
« Sss~ Roar~ »
L'assistance resta stupéfaite.
L'expression du Capitaine de Locomotive Bob changea légèrement.
Frank poussa un long soupir.
« Ah— »