Cette fois, le transport de marchandises ne semble pas aussi fluide qu'avant.
Nul ne sait exactement quel est le problème, mais Philip et les porteurs ont attendu sur le quai pendant environ une heure avant de finalement recevoir la cargaison de l'usine et de la charger sur la locomotive avec le personnel de l'usine.
Une fois le chargement terminé, l'avant de la locomotive à l'arrière a démarré et a quitté la vallée en sens inverse, suivant les indications du Capitaine de locomotive, par un itinéraire jamais emprunté auparavant, en direction du nord.
Après un bon moment, la locomotive est arrivée à la deuxième étape du voyage — l'Usine militaire de Baidak.
Aux yeux de Philip, l'Usine militaire de Baidak était moins impressionnante que la précédente usine solidifiée, dépourvue de piliers perçant le ciel, et ne comptait que quelques dizaines de bâtiments en pierre.
Pourtant, en contraste, cette usine était fortement gardée, étant interceptée pour inspection dès l'entrée dans un rayon de cinq kilomètres.
Après avoir passé l'inspection, le voyage était loin d'être fini, car ils furent stoppés pour inspection trois fois de plus avant d'atteindre le quai de l'usine.
Finalement arrivés au quai, la locomotive s'immobilisa complètement, un homme en uniforme noir se tenant là pour les accueillir.
Le Capitaine de locomotive, qui descendait rarement, apparut soudainement quelque peu nerveux, passa un bon moment à arranger ses vêtements, puis s'avança pour négocier avec l'homme.
Quelques minutes plus tard, les négociations s'achevèrent, Philip vit l'homme en uniforme noir faire signe sur le côté.
« Bourdonnement ! »
Sans voir personne actionner quoi que ce soit, une section de terrain vide à côté du quai révèle un passage descendant, large et haut de plus de trois mètres.
« Thud thud thud... »
Le bruit de nombreuses personnes courant s'élève, près d'une centaine de gens jaillissent du passage, tous vêtus d'uniformes noirs comme ceux sur le quai. Ils sautent vivement sur la locomotive et déchargent efficacement les caisses de cargaison de l'usine solidifiée, formant une chaîne humaine pour les transporter dans le passage.
L'ensemble du processus est d'une efficacité impressionnante, et avant que Philip ne puisse réagir, les caisses sur la locomotive sont évacuées, le passage se referme, ne laissant derrière lui que plusieurs centaines d'hommes en uniforme noir.
« Bourdonnement ! »
Un second passage s'ouvre sur une zone vide non loin de là.
« Clac clac clac... »
Cinq petites locomotives Luo Shen Type-2 sortent du passage sur des rails posés, chacune tractant deux ou trois wagons portant des caisses scellées d'un noir profond.
Les plusieurs centaines d'hommes en uniforme noir restants se remettent en action, déchargent vivement les caisses scellées des petites locomotives et les rechargent sur la locomotive de Philip, les rangeant proprement en un rien de temps.
Philip et les porteurs sur la locomotive ont d'abord voulu aider, mais voyant les hommes en uniforme noir travailler avec une coordination remarquable, ils décidèrent sagement de ne pas interférer.
Au quai de l'Usine militaire de Baidak, ils restèrent plus d'une demi-heure avant que la locomotive ne redémarre et ne quitte ce lieu fortement gardé.
Cependant, une fois partis, tous dans le train, Philip y compris, ressentirent une légère gêne.
Car outre le chargement de marchandises inconnues en provenance de l'usine militaire, le train embarqua également une trentaine d'hommes en uniforme noir.
Ces hommes tenaient des armes cylindriques, dispersés dans divers wagons de la locomotive, avec des expressions si sévères qu'un simple regard pourrait vous valoir une raclée.
L'équipage du train, ne voulant pas les provoquer, fut contraint de se regrouper dans le wagon-bureau où un porteur perplexe regarda Kent Bob et demanda : « Capitaine de locomotive, ces gens en Vêtements noirs ont l'air impressionnants, qui sont-ils, et pourquoi sont-ils dans notre train ? »
« Eux... » le Capitaine de locomotive releva la tête pour parler, « ce sont des Escortes. Parce que la cargaison que nous transportons cette fois est particulièrement importante, ils accompagnent le train. »
« Des Escortes ? Ils craignent qu'on ne s'enfuit avec la cargaison ? » Le porteur montra quelque mécontentement. Bien qu'il eût un statut inférieur, personne n'aime être soupçonné à la légère.
« Pas vraiment, » le Capitaine de locomotive agita la main et dit, « ou même s'il y a une crainte, elle est à peine significative. La raison principale est que l'endroit où nous nous rendons cette fois est assez reculé, au fin fond de la nature sauvage, loin de la Ville de Pierre-Rouge, la route est relativement dangereuse. Ces escortes sont là pour protéger la cargaison contre d'éventuelles menaces en route et accessoirement veiller sur nous. »
« Danger ? Protéger la cargaison, nous protéger ? Quel genre de danger pourrait-il y avoir sur la route ? » Le porteur était perplexe.
...
Alors que le porteur posait sa question.
Dehors la Ville de Bois Gris, dans la nature sauvage.
« Houf — hiss — houf — hiss — »
Ma Qiu, haletant lourdement, courait désespérément vers une petite montagne lointaine.
Après près de deux mois sans le voir, il avait notablement maigri, yeux creusés et globes oculaires saillants. Sa peau collait à ses os, son corps faible oscillait alors qu'il peinait à continuer de courir, prêt à trébucher à tout instant.
Derrière lui, une douzaine d'hommes vigoureux le poursuivaient en hurlant. Certains brandissaient épées et couteaux ; d'autres portaient des arbalètes mécaniques, tirant occasionnellement. Mais on ne savait si c'était l'adresse des tireurs ou un défaut de qualité des arbalètes mécaniques ; les traits libérés retombaient toujours à trente mètres de Ma Qiu.
Grâce à cela, Ma Qiu parvint à courir jusqu'ici.
Cependant, à présent, la Force Physique de Ma Qiu touchait à sa limite. Des jours de faim lui donnaient l'impression de barres de fer brûlantes remuant dans son ventre, ses jambes pesaient comme du plomb, sa vue s'assombrissait par vagues ; il devait mobiliser toute sa volonté pour faire chaque pas.
« Houf — houf — »
Haletant lourdement, Ma Qiu jeta un regard flou sur la petite montagne devant lui, réalisant qu'il en restait encore à une centaine de mètres, doutant de pouvoir l'atteindre, et même s'il le pouvait, cela ne changerait probablement rien.
Pire, un coup de chance récent pour un tireur d'arbalète fit qu'un trait vola erratiquement dans les airs en arc et « thud » — frappa Ma Qiu droit sur les fesses.
Le trait n'était pas assez puissant pour percer le postérieur maigre de Ma Qiu, pourtant la douleur vive le fit hurler et dégringoler, totalement incapable de continuer à courir.
Le tireur baissa l'arbalète mécanique, vérifia l'état de Ma Qiu, grina en montrant des dents jaunies, et ricana : « Hé hé, il ne courra plus. »
Les autres qui le poursuivaient remarquèrent cela et crièrent et acclamèrent avec excitation.
« Bien joué, vieux œil borgne ! Il s'avère que tu n'es pas toujours aveugle, tu as vraiment visé juste, l'arbalète n'a pas été gaspillée sur toi. »
« Vite, attrapez l'espion, et nous avons tous fait des contributions ; chacun gagne au moins trois livres de grain ! »
« Maudit espion a couru si loin, nous obligeant à le poursuivre entièrement, donnons-lui une leçon plus tard. »
« Qui sait ce qu'il a appris pour risquer sa vie. »
« Peu importe, attrapez-le et remettez-le aux autorités, empochez le grain, et c'est fini. »
Les hommes solides hurlaient en accélérant l'approche.
Ma Qiu, entendant leurs paroles, se mordit la lèvre, et avec effort retira le cylindre métallique attaché à son dos, le serrant dans ses deux mains. Voyant les hommes approcher, il murmura pour lui-même : « Un dernier effort ! »
Après avoir parlé, il s'apprêtait à soulever le cylindre métallique.
L'instant d'après, il vit la vision de plus d'une douzaine d'hommes vigoureux le poursuivant se figer soudain, suivie d'un « thud » collectif alors qu'ils s'effondraient au sol.
Ce ne fut que trois ou quatre secondes plus tard que d'écarlates blessures apparurent sur leurs cous, suivies d'un flot de sang, puis de têtes roulant depuis leurs cous.
C'est ça !