« Ma Qiu ? » Une voix féminine retentit soudain sur le côté.
L'homme au visage rond se tourna et aperçut une jeune femme qui s'approchait.
L'homme au visage rond devint respectueux : « Ah, c'est l'intendante Donna. »
« Hmm. » La femme répondit, prit distraitement le papier des mains de l'homme au visage rond, plissa les yeux, « Ma Qiu Philip ? 165021 ? Université d'Atlantis niveau 1, dortoir 6, chambre 502, lit 1... on dirait bien que c'est lui... »
La femme se remémora certains événements passés, resta songeuse un instant, tendit le papier à l'homme au visage rond, et dit : « Ce Ma Qiu est un de mes aînés, la relation est... disons correcte, il s'est occupé de moi auparavant. Alors faites juste un peu attention à ce père et ce fils, et attribuez-leur une bonne place. »
« Intendante, vous voyez, envoyer le gamin à... » L'homme au visage rond réfléchit, suggéra doucement, mais fut interrompu.
La femme nommée Donna agita la main : « Ne m'embêtez pas avec de telles broutilles, décidez vous-même, j'ai confiance, vous gérerez bien ça. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et partit.
L'homme au visage rond regarda la silhouette de la femme s'éloigner et ne put s'empêcher de sourire amèrement, pourtant il n'avait pas le choix.
Il savait que l'identité de cette femme n'était pas ordinaire, on murmurait qu'elle avait des liens avec les hautes sphères de Shalin, s'y développant continuellement. Elle était venue au petit département du travail de la Ville de Pierre-Rouge pour comprendre la situation à la base, gagner de l'expérience, se préparer à devenir gérante indépendante d'un certain département un jour.
Face à une telle personne, il ne pouvait absolument pas se permettre de l'offenser.
Alors...
« Hou... »
L'homme au visage rond prit une grande inspiration, leva les yeux vers Philip et son fils, et décida : « Voici ce qu'on va faire, vous... »
...
Un mois et demi plus tard.
« Crac, crac, crac... »
Dans le wagon vibrant, sur un petit lit en bois, Philip ouvrit les yeux et se réveilla.
Il ne se pressa pas pour s'habiller, mais resta allongé tranquillement un moment, repensant à ce qui s'était passé pendant ce mois et demi — car il avait l'impression d'être le plus lucide juste après le réveil.
La première chose à mentionner était la décision de cet homme au visage rond du département du travail il y a quinze jours. C'était sa décision qui avait amené Philip ici, et son fils ailleurs.
À l'époque, la décision avait été d'envoyer son fils Petit Jimmy s'inscrire au Neuvième Collège Technique de la Ville de Pierre-Rouge.
Le Neuvième Collège Technique est un établissement de taille moyenne, à la qualité d'enseignement moyenne, ce qui ne ressemblait pas vraiment à du favoritisme. Mais en réalité, c'était le meilleur choix car il était financé par la Ville de Pierre-Rouge, offrant éducation, hébergement et repas gratuits. Si les élèves excellaient, ils recevaient même des primes de bourse, ce que beaucoup convoitaient sans pouvoir l'obtenir.
Quant à son travail, on l'avait affecté comme agent d'accompagnement de locomotive.
Le fameux poste d'agent d'accompagnement ne comportait aucune technicité, exigeant seulement le nettoyage, la collecte des déchets, l'aide au chargement du fret, et la vérification de la bonne fermeture des portières des wagons.
Bien que ce soient des tâches triviales, le salaire était assez élevé. Le seul inconvénient était de passer la plupart du temps sur la locomotive, ne laissant presque aucune vie personnelle.
Ce qui faisait qu'en un mois et demi, lui et son fils Petit Jimmy ne s'étaient vus que deux fois.
Pourtant, être sur la locomotive signifiait pas de souci d'hébergement, les repas fournis gratuitement par les gares de transit, permettant d'économiser prácticamente tout le salaire.
À l'époque, l'homme au visage rond du département du travail lui avait dit : comme il manquait de compétences spéciales et n'était plus jeune, il était difficile de lui arranger quelque chose de mieux. Autant faire temporairement agent d'accompagnement de locomotive, au moins pour mettre de l'argent de côté.
Après six mois de travail, la période d'évaluation d'identité serait passée, et tant qu'il n'y aurait pas de problème majeur, il serait accepté comme résident permanent de la Ville de Pierre-Rouge. À ce moment-là, les options d'emploi s'élargiraient, et il pourrait utiliser cet argent pour plus de choix.
Il croyait que l'homme au visage rond n'avait aucune raison de le tromper, alors il suivit son conseil et travailla confortablement sur la locomotive jusqu'à aujourd'hui.
En repensant à ce mois et demi, bien que court, il l'avait significativement impacté, révélant pour la première fois sa forte capacité d'adaptation.
Semblable à quand il s'était rapidement adapté au Monde de la Nuit Éternelle et à la vie de la faim auparavant, il s'adapta vite à la vie d'agent d'accompagnement de locomotive et à tout ce qu'il y avait dans la Ville de Pierre-Rouge.
Par exemple, il apprit que le soi-disant monstre d'acier n'était pas vraiment un monstre d'acier, pas même un être vivant mais une création mécanique complexe.
Celui sur lequel il se trouvait actuellement s'appelait la Locomotive Magique Mark Three, et il y en avait une autre, le Type 2 Luo Shen, essentiellement des versions plus petites des monstres d'acier.
Les petites créatures d'acier montées par les gens s'appelaient véhicules à propulsion humaine à deux roues, ou vélos... bien qu'ils ne soient pas autonomes, nécessitant l'effort humain.
De plus, le fourneau installé sur quatre roues, actionné par des humains, était un autre type de locomotive magique modifiée appelée Type 1 Bunsen. Pour un usage personnel, c'était assez cher ; même avec son salaire correct, en acheter un signifierait économiser des décennies sans dépenser pour le nécessaire.
Les boîtes dans la rue qui distribuaient des conserves s'appelaient des armoires de vente, relativement bon marché — une seule Pièce Universelle pouvait acheter une boîte suffisante pour un repas.
Les morceaux de métal dans les kiosques qui permettaient aux gens de converser avec des « fantômes » étaient des machines de communication magique, permettant un contact rapide avec des gens loin. Il avait essayé une fois, en contactant son fils Petit Jimmy, et avait effectivement entendu sa voix avec une grande surprise, bien que la dépense lui ait fait mal au cœur — quelques mots coûtaient l'équivalent de trois boîtes.
Les mini-maisons en argent qui l'avaient toujours terrifié finirent par révéler leur nature d'ascenseurs de transport, similaires à des escaliers mécaniques qui pouvaient emmener les gens plus haut ou plus bas. Cinq femmes y entraient, trois hommes en sortaient, non pas parce que les femmes s'étaient transformées en hommes, mais parce qu'elles montaient pendant que les hommes redescendaient d'en haut.
Outre cela, il découvrit bien d'autres choses.
Comme le fait que le Bouclier d'Énergie à l'extérieur de la Ville de Pierre-Rouge, d'habitude presque transparent et librement franchissable, devenait rouge et isolait quand il fonctionnait à pleine puissance. Ou comment la Ville de Pierre-Rouge possédait une immense base souterraine de culture alimentaire produisant des récoltes abondantes, assez pour nourrir la population de la ville avec du surplus. De plus, la sécurité publique dans la Ville de Pierre-Rouge était outrageusement bonne, éliminant virtuellement toute crainte de vol ou d'agression grâce à la sévérité des peines pour tout crime.
La Ville de Pierre-Rouge était vraiment un endroit intéressant, et bien que sa période d'évaluation d'identité ne soit pas finie, signifiant une surveillance officielle potentielle de la Ville de Pierre-Rouge, il se considérait déjà comme l'un de ses membres.
Il fit un plan simple : après avoir travaillé comme agent d'accompagnement de locomotive pendant six mois, il louerait un petit logement près du Neuvième Collège Technique pour voir son fils fréquemment. Ensuite, il chercherait un autre emploi à proximité ou se lancerait peut-être dans quelque commerce.
Mais avant cela, il devait exceller dans son rôle d'agent d'accompagnement de locomotive.
En y pensant, Philip entendit du bruit dehors, ce qui l'incita à ne plus traîner au lit. Il s'habilla vite et se dirigea vers la porte.
Il se souvint que le Chef de Locomotive lui avait dit que la journée d'aujourd'hui était spéciale, et de rester vigilant, car au lieu de se rendre à une gare de transit, ils allaient quelque part appelé... l'Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre.
Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre ?
Avec un « grincement », Philip poussa la porte.
...