Philip poussa la portière du wagon servant de chambre temporaire et descendit, se retrouvant dans un autre wagon, plus étroit.
À l'intérieur du wagon étroit se trouvaient plusieurs tables, disposées comme dans un bureau. Derrière l'une d'elles était assis un homme à la figure carrée, dans la quarantaine, au teint sombre et à l'expression qui ne semblait jamais sourire.
Cet homme était la plus haute autorité de toute la locomotive — Kent Bob. En le voyant, Philip le salua promptement : « Bonjour, Capitaine de la Locomotive. »
Bob leva les yeux, acquiesça légèrement : « Hum. » Puis il demanda : « Tu as bien dormi ? »
« Oui », répondit Philip honnêtement.
« C'est bien », dit Bob. « Prépare-toi, nous allons bientôt atteindre l'Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre. Il y a beaucoup de marchandises à charger cette fois, peut-être pas assez d'ouvriers dans le train, tu devrais prêter main-forte. »
« Ah, je comprends », acquiesça Philip. Cela faisait partie de son travail, naturellement, il n'avait aucune raison de refuser.
Tout en parlant, il jeta un coup d'œil par la fenêtre du wagon, juste à temps pour voir la locomotive approcher du bord de la Ville de Pierre-Rouge, presque au Bouclier d'Énergie. L'instant d'après, comme en plongeant dans une cascade, la locomotive traversa le Bouclier d'Énergie, pénétrant dans la région extérieure, s'enfonçant dans le paysage désolé et profond qui s'étendait devant elle.
« Ka-cha, ka-cha... »
Le grondement de la locomotive résonnait sans cesse. Philip cligna des yeux, réagissant avec un certain retard. Il se tourna vers Bob et demanda : « Capitaine de la Locomotive, l'usine où nous allons se trouve-t-elle hors de la ville ? »
« Oui, hors de la ville », répondit Bob. « Ce voyage implique de transporter des marchandises vers trois endroits hors de la ville, l'Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre est le premier, et il y en a deux autres. En fait, ce trajet est relativement long, et la route n'est pas facile, ce pourrait être un peu dur. Cependant, après ce voyage, la locomotive sera entretenue, et alors tout le monde dans le train pourra bien se reposer pendant quelques jours. »
« Je vois », acquiesça Philip. Il ne craignait pas trop le voyage difficile, après tout, aussi pénible soit-il, il ne pouvait se comparer aux trois années de faim qu'il avait endurées. Mais la mention par le capitaine de la locomotive d'un repos de plusieurs jours après ce voyage le rendit un peu impatient. Il pourrait revoir son fils à ce moment-là.
Il espérait que ce voyage serait achevé rapidement... songea Philip, regardant à nouveau par la fenêtre.
Dehors, un décor familier.
La terre en vue était aride, la plupart des arbres morts ou à demi-morts, dressés de travers. Le ciel restait constamment morose, bien que l'horloge dans le wagon indiquât sept heures du matin, aucune lumière ne se levait à l'est.
Philip observa cette scène un moment, sentant la somnolence le gagner. Juste alors, la locomotive rugit, négocia une courbe, accéléra dans une vallée en poche entre deux petites montagnes surgies soudainement.
La locomotive ralentit progressivement, finit par s'arrêter devant un quai, manifestement arrivée à destination.
Les yeux de Philip s'élargirent légèrement, il se réveilla, regardant par la fenêtre vers l'avant de la locomotive pour observer à quoi ressemblait la fameuse Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre.
Ce qui attira d'abord son regard fut un grand ensemble de bâtiments.
En comptant grossièrement, il y en avait plus d'une centaine en pierre, certains cylindriques, d'autres carrés. Bien que densément regroupés en un seul secteur, à y regarder de plus près, ils étaient en réalité répartis de manière assez ordonnée.
Les bâtiments cylindriques étaient probablement des lieux de stockage, tandis que les carrés servaient vraisemblablement à la production... spécula Philip après observation, ayant acquis quelque expérience en un mois et demi à suivre la locomotive vers des endroits similaires.
Cependant, le centre de l'ensemble comportait trois structures cylindriques élancées qui dépassaient ses connaissances actuelles. S'élevant au milieu des bâtiments serrés, elles semblaient trois épées longues perçant le ciel.
Les trois cylindres étaient très minces, ou plutôt très hauts ; les immeubles de plusieurs dizaines d'étages de la Ville de Pierre-Rouge n'avaient aucune qualification pour la comparaison ici, les bâtiments environnants paraissaient encore plus bas, comme de l'herbe sous de grands arbres.
Les sommets des trois cylindres étaient invisibles, perdus dans les nuages gris de plomb. Parfois, de la lumière émanait des nuages, descendait le long de la surface des cylindres, disparaissait dans les bâtiments voisins en contrebas, pour un but inconnu.
Après avoir observé ces trois cylindres un moment, Philip ne put s'empêcher d'entrevoir une idée audacieuse : la fameuse Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre pourrait-elle extraire quelque chose du ciel ?
Si c'était vraiment le cas, ce serait trop étonnant.
Par la suite, Philip ne poursuivit pas cette ligne de pensée, car le Capitaine de la Locomotive l'avait déjà convoqué, lui et les ouvriers du transport, pour descendre et préparer le chargement.
« Vas-y, Philip », dit le Capitaine de la Locomotive.
« Oui », Philip descendit vivement de la locomotive.
...
Neuvième Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre, bureau.
Un secrétaire masculin en uniforme gris entra précipitamment, se tournant vers Gro — jadis prince du Royaume de Jade, désormais véritable Directeur d'Usine.
« Directeur », dit le secrétaire masculin, « la locomotive de la Ville de Pierre-Rouge est arrivée, elle dit être venue pour transporter des marchandises. »
« Hum », entendant la voix, Gro releva la tête de la lecture de documents derrière son bureau, étira son cou, « Je suis au courant. »
Après des années de développement, l'apparence de Gro avait légèrement changé, les traits de son visage s'étaient affermis, et il semblait bien plus stable. Couplé à la barbe qu'il avait laissé pousser délibérément, il avait effectivement une certaine allure de haute autorité.
D'un certain point de vue, il était plus princier que jamais, bien que son identité fût maintenant Directeur de la Neuvième Usine de Solidification des Éléments d'Énergie Libre, gérant des milliers d'employés, des centaines de Sorciers ordinaires, et plusieurs Sorciers de troisième niveau.
Lui-même avait atteint la culture de Sorcier de deuxième niveau, bien que ce fût le résultat de l'utilisation de la Potion de Percée Spéciale de Shalin, un Sorcier de deuxième niveau reste un Sorcier de deuxième niveau, not to be underestimated.
Comment dire... le destin est si changeant... le rendant impossible à prédire, quant à ce à quoi l'avenir ressemblera...
Mis à part quelques détails mineurs, Gro était assez satisfait de sa vie actuelle.
Se tournant vers le secrétaire masculin, Gro parla : « Les marchandises préparées pour la locomotive de la Ville de Pierre-Rouge ont été produites hier et stockées dans l'entrepôt. Transmets mon ordre, qu'on les sorte de l'Entrepôt 6 et qu'on les charge directement sur le train. »
« Vas-y », dit Gro en agitant la main vers le secrétaire masculin.
Le secrétaire masculin ne bougea pas, la bouche entrouverte, comme s'il avait quelque chose à dire.
« Hum ? » Gro haussa les sourcils, demandant : « Y a-t-il un problème ? »
« Bien... Directeur... » Le secrétaire masculin répondit, « Une situation d'urgence est survenue à la Ville de White Valley cette nuit, nécessitant de toute urgence un lot de marchandises. Il y a trois heures, pendant que vous reposiez encore, le Directeur adjoint Nancy a déjà ordonné que la moitié des marchandises de l'Entrepôt 6 soient chargées sur un train et envoyées là-bas, ce qui maintenant pourrait ne pas suffire aux besoins du train de la Ville de Pierre-Rouge. »
« Quoi ! » Gro ne put s'empêcher de s'écrier, réalisant immédiatement, se leva, arpenta le bureau, éclatant de colère, « Je viens de faire une sieste, et la moitié des marchandises de l'Entrepôt 6 a disparu ? Pourquoi n'ai-je pas été prévenu lors du déplacement ? »
« Vous... vous dormiez... »
« Je n'ai jamais dit de ne pas me déranger pendant mon sommeil, si ? » Gro était passablement furieux, « Regarde-moi, ai-je l'air de quelqu'un qui interdit qu'on le dérange pendant son sommeil ? »
« Directeur, vous ne l'êtes certainement pas, ne vous fâchez pas. Le Directeur adjoint Nancy a dit, puisque vous dormiez, il ne fallait pas vous déranger, elle pouvait prendre des décisions. »