Traversant de nombreux bâtiments en pierre, franchissant diverses zones, ils parvinrent au bout de la ville, où se dressait inesperment un mur de pierre vertical.
Philip fut quelque peu surpris, ne sachant si la ville avait été construite à l'origine contre ce mur, ou si l'on avait d'abord demi-encercé une montagne avant de la tailler ainsi.
Ce qui le surprit encore davantage fut l'énorme trou en arche dans le mur de pierre, noir comme l'encre et menant on ne sait où. De denses tuyaux métalliques en forme de « 凹 » s'en échappaient jusqu'au sol, leur usage demeurant inconnu.
Plus tard, il apprit des autres que ces tuyaux métalliques en « 凹 » s'appelaient des rails, et que le trou rond, lui, s'appelait un tunnel.
Philip, son fils et les autres furent précipités par l'officier nommé Norton Wanwa sur une plateforme en forme de digue, jouxtant le tunnel, avec l'ordre d'attendre tranquillement.
Après une dizaine de minutes d'attente, tout le monde tourna simultanément la tête vers le tunnel, ayant entendu un bruit étrange.
« Crac, crac... »
Le sol alentour trembla légèrement, comme si quelque bête terrifiante allait jaillir du tunnel, semant l'agitation dans la foule.
« Crac, crac, crac... »
Le son répercuté depuis l'intérieur du tunnel gagna en intensité, martelant les tympans de tous, tandis qu'une vapeur blanche commençait à se répandre.
L'inquiétude de la foule monta d'un cran, teintée de peur.
« Crac, crac, crac ! Vou vou ! »
Soudain, le bruit se mua en un sifflement perçant, s'enfonçant dans les oreilles comme une vrille, forçant chacun à se boucher les oreilles. Puis, dans leurs yeux écarquillés, ils virent un monstre d'acier percer la dense vapeur blanche et rugir hors du tunnel.
Le corps de ce monstre d'acier était d'une longueur extrême, s'étendant sur plusieurs centaines de mètres, composé de plusieurs sections. La section de tête, quasi cylindrique, comportait de nombreuses roues de fer s'engrenant dans les rails, des tiges de fer noir montant et descendant sans cesse pour le propulser. Une épaisse vapeur blanche jaillissait de plusieurs « cornes » courtes et épaisses sur le toit, élevant la température de l'air ambiant, dégageant une aura intimidante.
Philip regarda le monstre d'acier approcher, le corps raidit, ressentant à la fois une inquiétude étrusque et un choc.
« Vou vou ! Crac... crac... crac... crac ! »
Au milieu des sifflets continus, le monstre d'acier entama son ralentissement, finissant par s'arrêter par à-coups, un wagon central gris s'immobilisant devant le groupe de Philip.
Avec un « clac », ce wagon s'ouvrit en son milieu comme une porte. Un homme apparut à l'ouverture, grand et mince, vêtu d'un uniforme d'officier semblable à celui de Norton, et leur fit signe en disant : « Arrêtez de rester plantés là, montez. »
Le groupe de Philip : « ... » Ils échangèrent des regards, personne n'osant bouger.
À quoi cela rimait-il ? Allait-on les livrer directement à cet étrange monstre d'acier ?
Ils ne se laisseraient pas avoir !
L'officier Norton hurla à cet instant : « Arrêtez de me faire perdre mon temps, dépêchez-vous de monter, vous avez peur de quoi, j'y vais avec vous, allez ! Allez ! »
Sous cette injonction sévère, quelqu'un finit par hésiter puis se décider.
C'était le petit Jimmy.
Le petit Jimmy fit deux pas de course, sauta légèrement, atterrissant directement dans l'ouverture du monstre d'acier, et regarda autour de lui avec curiosité.
Philip ne put s'empêcher de paniquer, se rua en avant sans réfléchir, prêt à protéger son fils à tout prix en cas de danger.
Encouragés par ce geste, les autres, poussés par Norton, commencèrent à sauter un à un dans le « ventre » du monstre d'acier.
L'officier Norton monta le dernier, tenant vraiment sa parole, les suivant à l'intérieur. Une fois dedans, il ne montra pas la moindre peur, mais engagea plutôt tranquillement la conversation avec l'officier grand et mince qui les avait fait signe.
« Sam, je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi qui reçoives le train cette fois. »
« Norton, je ne m'attendais pas non plus à ce que ce soit toi qui l'expédies. Não t'avais-on pas muté à la Ville 11 ? »
« Ouais, mais je ne prends mon poste que le mois prochain, pour aller superviser je ne sais quel petit service à la Ville 11. »
« Pas mal ! Félicitations, alors ! »
« Féliciter quoi. » Norton secoua la tête. « Ils disent que c'est une promotion, mais c'est quasiment une rétrogradation. La Ville 11, tu le sais, n'intéresse guère les hauts niveaux, c'est sans doute la pire affectation de toutes les villes. Sans parler du reste, la Locomotive à Vapeur Magique de là-bas est le Modèle Un le plus primitif, conception tri-froid quadri-chaud, lent comme pas possible, amortissement médiocre, et le moteur magique explose souvent. J'ai vraiment peur qu'un de ces jours il ne me fasse sauter. »
« En fait, l'écart n'est plus si grand maintenant. Le Modèle Trois sur lequel nous sommes est un vieux modèle aussi. La conception six-froid huit-chaud ne change pas fondamentalement du tri-froid quadri-chaud, c'est juste un peu plus rapide, un meilleur amortissement, le moteur magique légèrement plus sûr. Mais si quelque chose cloche, c'est la catastrophe, loin du nouveau Modèle Quatre. » Dit l'officier nommé Sam.
Après une pause, Sam reprit : « Oh, j'ai ouï dire qu'une Locomotive Magique entièrement nouvelle, le Type Croiseur, est en développement, avec des améliorations significatives. Elle est rapide, puissante et sûre, on ne sait juste pas si nous aurons la chance de la voir. »
« De toute façon, toi tu auras sûrement plus de chances de la voir que moi. » Répondit Norton.
« Difficile à dire. » Sam ne fut pas d'accord. « Si tu te débrouilles bien à la Ville 11, que tu fais des résultats, que tu gagnes une "Médaille Feuille d'Or de Troisième Classe", que tu te fais muter à Shalin, alors qu'est-ce que tu ne verras pas ? Peut-être même le "Oiseau-Tempête" ou l'"Oiseau à Ailes de Fer". »
« Tu rêves vraiment, c'est déjà assez dur d'obtenir une "Médaille Feuille d'Or de Troisième Classe", sans parler d'une "Médaille Feuille d'Argent de Première Classe". »
« Aie un peu confiance, là où il y a une volonté, il y a un chemin. »
« ... »
...
Par la suite, l'officier Norton et Sam continuèrent leur conversation sur divers sujets, dont la plupart échappèrent à Philip.
Même s'il avait compris, il n'avait pas le cœur à y réfléchir, toujours sous le coup de la peur, du choc, de la curiosité et de la confusion face au monstre d'acier.
Il n'était pas courageux de nature, il s'était jeté dedans seulement pour protéger son fils. Au début, il avait cru l'intérieur très effrayant, très sanglant, peut-être rempli de restes digérés par le monstre d'acier, mais il n'en était rien.
À l'intérieur du corps du monstre d'acier, ce n'était pas d'une propreté impeccable, mais certainement pas sale non plus.
À l'intérieur, cela ressemblait à une simple pièce à coque de fer, avec des néons projetant leurs faisceaux depuis le plafond — tout comme une pièce dans les bâtiments en pierre servant de dortoir.
Au-delà, il y avait de nombreuses tiges de fer entrecroisées avec des poignées, à l'usage inconnu.
Les parois d'acier comportaient une rangée de fenêtres transparentes, bordées de taches de rouille brunes sans doute dues à des fuites, avec des amas de taches noires sur le sol.
Hormis cela, il n'y avait rien d'autre, et franchement, cet endroit était bien mieux que sa maison à Bright Town.
Est-ce vraiment l'intérieur du ventre du monstre d'acier ?
Si le ventre du monstre d'acier ressemblait à cela, comment pouvait-il rouler ?
Juste au moment où il pensait cela, Philip sentit le monstre d'acier, désormais silencieux, frémir et se remettre à rugir.
« Crac, crac, crac... vou vou ! »
Le monstre d'acier se mit en mouvement depuis l'arrêt, non pas en avant, mais en arrière.
D'abord lentement, il accéléra progressivement, puis accéléra à nouveau. Poussé par une force inconnue, le monstre d'acier, tout comme il était venu, s'engouffra à nouveau dans le tunnel, filant vers l'autre extrémité.