Philip et son fils Little Jimmy suivirent le soldat dans la Ville de Pierre-Rouge.
En regardant autour de lui, il vit qu'en entrant dans la ville, ce qui l'accueillait était une immense place, sa longueur comme sa largeur dépassant deux cents mètres, très spacieuse.
Au-delà de la place se trouvait un ensemble de bâtiments divisés en de nombreuses zones, des Bâtiments de Pierre de trois ou cinq étages serrés les uns contre les autres. Des gens entraient et sortaient constamment des Bâtiments de Pierre, tous pressés, comme s'ils étaient occupés à quelque chose.
Dans les rues et sur la place, il y avait beaucoup de soldats en patrouille et en faction, avec une vigilance stricte.
Le soldat qui l'avait amené en ville le conduisit, lui et son fils, dans un coin de la place, où plusieurs tables étaient dressées, avec des gens assis derrière.
Devant les tables, près d'une centaine de personnes faisaient la queue. Suivant les instructions du soldat, lui et son fils se mirent au bout de la file. Après environ une demi-heure, ils atteignirent enfin les tables.
À ce moment-là, il comprit que les gens derrière les tables étaient chargés de l'enregistrement, notant quelques informations sur lui et son fils.
La personne les interrogea minutieusement sur leurs noms, âges, adresses, expériences, et quelques autres détails. Après l'interrogatoire, elle désigna le côté, leur indiquant d'emmener son fils dans un autre coin pour faire la queue, cette fois pour un examen médical.
La plus grande partie de la journée, Philip et son fils la passèrent dans diverses files d'attente, subissant l'enregistrement d'informations, les examens médicaux, la réception d'objets, et ainsi de suite.
Vers le soir, l'ensemble du processus fut enfin terminé, et ils revinrent au point de départ. À ce moment-là, ils avaient été forcés de se laver, changés en vêtements neufs, portaient un sac à dos bourré de divers objets, et on leur avait ordonné de former une ligne et d'attendre.
Le soldat qui l'avait amené précédemment réapparut après une longue absence, jeta un coup d'œil sur lui et les autres dans la file, et dit : « Suivez-moi. »
Alors lui, son fils et les autres furent emmenés dans une zone désignée à l'intérieur de la ville, entrant dans un immense Bâtiment de Pierre où on leur assigna un logement.
Chaque chambre de logement était prévue pour huit personnes, chacune avec un lit séparé. À sa surprise, son fils Little Jimmy avait également droit à un lit — apparemment, à la Ville de Pierre-Rouge, même un enfant est traité sur un pied d'égalité.
En fait, au cours des processus de la journée, il comprit quelque peu que la Ville de Pierre-Rouge ne témoignait aucun manque de respect, même si Little Jimmy était un enfant ; il eut l'impression que la Ville de Pierre-Rouge accordait plus de valeur à Little Jimmy qu'à lui.
Pourquoi ?
Dans sa confusion, Philip s'endormit — car pendant les processus de la journée, il y avait eu deux rassemblements pour les repas, remplissant son estomac de nourriture, lui permettant de s'endormir rapidement.
...
Ce sommeil fut très profond, et ce ne fut qu'en entendant le « bip, bip » urgent que Philip se réveilla en sursaut.
Le nouveau jour arriva, et l'étrange son de cloche vint de l'extérieur de la porte. Ensuite, un soldat désigné entra pour les réveiller, leur enjoignant de faire la queue à nouveau. Après la queue, ils furent menés à la cantine pour commencer le petit-déjeuner.
Le petit-déjeuner était simple, semblable à ce qu'ils avaient mangé la veille pendant la journée ; c'était une sorte de bouillie épaisse vert clair, fade en goût mais rassasiante. Pour Philip, c'était bien plus délicieux que des champignons séchés ou des vers séchés ; il en but trois bols d'affilée avant de s'arrêter. Little Jimmy en but un et demi.
Après le repas, ils furent de nouveau ramenés dans leur chambre, avec l'ordre de ne pas sortir à la légère, ni de converser librement entre eux.
Compte tenu de leur environnement inconnu et du fait qu'ils avaient de la nourriture, personne n'osa enfreindre la règle.
Ainsi, la matinée s'écoula dans l'ennui.
Parfois, quelques vagues se levaient quand des gens étaient appelés par intermittence hors de la chambre vers une autre pièce pour un interrogatoire.
La plupart revenaient sains et saufs après l'interrogatoire, mais très peu disparaissaient.
Plus tard, Philip apprit que ces disparus étaient des gens dont l'identité d'espion avait été dévoilée lors de la revue — ils avaient longtemps tenté de s'infiltrer dans des villes sous le Système de Shalin pour y faire du sabotage, sous le contrôle de forces en coulisses.
Mais Shalin s'y était préparé depuis longtemps, avec un processus de revue extrêmement complet, rendant presque impossible l'entrée de ceux qui avaient des arrière-pensées.
En entendant cela, Philip demanda curieusement ce qui arrivait à ces individus dévoilés par la suite.
La personne qui fournissait l'information sourit légèrement, indiquant qu'ils étaient bien sûr traités, sans plus d'explication.
Philip : « ... »
...
Alors que la matinée ennuyeuse s'éternisait enfin, ce fut l'heure du déjeuner délicieux.
Après le déjeuner, une sieste obligatoire fut imposée.
S'ensuivit l'après-midi long et ennuyeux.
Après que l'après-midi se fut écoulé, ce fut l'heure du dîner délicieux.
Peu de temps après, ce fut l'heure de dormir.
...
Dans les jours qui suivirent, il n'y eut pas grande différence avec ce jour, comme pour décrire une emprisonnement.
Cependant, Philip était très satisfait, après tout, en ces temps, ne rien faire et avoir un endroit chaud pour dormir, avec trois repas par jour, que pouvait-on demander de plus ?
Notablement, les gens ici semblaient véritablement attentifs à son fils Little Jimmy. Outre le fait d'être appelé pour des interrogatoires plus souvent que lui, parfois on demandait à Little Jimmy de faire certains tests. Par exemple, trouver des motifs parmi de nombreux symboles étranges ou deviner quel serait le prochain symbole dans une chaîne de symboles étranges.
Philip était perplexe, mais voyant que Little Jimmy n'y était pas très résistant, il ne posa pas plus de questions.
Et ainsi, une semaine passa.
...
Une semaine plus tard, vers midi, après une autre longue matinée, des pas se firent entendre dehors.
Ceux qui vivaient avec Philip se redressèrent tous, regardant vers la porte, pensant que c'était la personne qui les emmenait déjeuner.
Philip ressentit la même chose, mais au milieu de l'attente, une pensée lui traversa l'esprit : le déjeuner d'aujourd'hui semblait un peu plus tôt que d'habitude.
Juste au moment où il y pensait, une silhouette apparut à la porte, mais ce n'était pas le soldat familier ; c'était un homme d'âge mûr. Il portait un uniforme d'officier gris, semblait avoir la quarantaine, le visage sévère, avec deux petites moustaches noires au-dessus de la bouche.
L'homme jeta un coup d'œil aux gens dans la chambre et dit : « Permettez-moi de me présenter, je suis Norton Vant. Je suis là pour vous annoncer deux nouvelles — une bonne, une mauvaise.
D'abord, la mauvaise nouvelle : votre déjeuner d'aujourd'hui est annulé, donc vous risquez d'avoir faim. Ensuite la bonne nouvelle : bien que votre déjeuner soit annulé, félicitations, vous avez tous passé la revue. Ensuite, je vais vous emmener à la Ville de Pierre-Rouge. »
Hein ?
En entendant les mots de Norton Vant, Philip ne put s'empêcher d'être stupéfait... à la Ville de Pierre-Rouge ? N'est-ce pas l'endroit où il se trouve maintenant, la Ville de Pierre-Rouge ? Aurait-il pu aller au mauvais endroit ?
Norton ne lui donna ni aux autres le temps de poser des questions. Après avoir parlé, il se retourna et sortit, Philip le suivant précipitamment avec son fils Little Jimmy.
Suivant Norton et marchant tout le long, ils sortirent du Bâtiment de Pierre où ils vivaient, rejoignant des centaines de personnes déjà en attente là-bas, formant une file, et furent ensuite instruits de se diriger plus loin dans la ville.