Une dizaine de minutes plus tard.
Après avoir marché un bon moment, Ma Qiu Philip s'arrêta, se retourna et constata que le père et le fils croisés plus tôt n'étaient plus en vue.
Pourtant, leur silhouette creuse et émaciée restait gravée avec netteté dans son esprit.
Le visage pâle, la peau bouffie, la démarche chancelante…
« Comparé à moi, ils présentent une différence marquée. Il semble que non seulement je doive soigner les détails, mais aussi jeûner un temps pour rendre mon déguisement plus convaincant, afin de m'infiltrer plus aisément dans la Ville de la Forêt Grise », murmura Ma Qiu.
À peine eut-il fini de parler qu'il poussa un soupir : « Pfiou, c'est vraiment pas simple. Si j'avais su, je n'aurais pas choisi ce boulot. »
Non, il l'aurait quand même choisi.
Ma Qiu venait de finir sa phrase qu'il la contredisait déjà en son for intérieur.
Oui, même s'il avait su à quel point ce serait difficile, il l'aurait quand même choisi.
Après tout, il a de l'ambition.
Il a bien conscience de son manque de capacités, aussi est-il prêt à fournir plus d'efforts que les autres pour atteindre un certain but.
De retour à l'Université d'Atlantis, il s'était donné beaucoup de mal pour devenir assistant temporaire afin d'y rester.
Puis il avait usé de bien des stratagèmes pour devenir un véritable assistant.
Si le monde avait continué à se développer de façon stable ainsi, il se serait contenté de cela car il savait qu'obtenir un poste d'assistant avec ses capacités était déjà pas mal, et qu'aller plus loin était trop ardu.
Mais le monde n'a pas continué à se développer de façon stable.
Il y a trois ans, des embrasements densément serrés s'élevèrent, d'innombrables « Soleils » s'épanouirent dans la nuit, et depuis, l'aube ne parut plus jamais à l'horizon, marquant le début de la Nouvelle Ère.
Pour beaucoup de gens hors de Shalin, la Nouvelle Ère fut sans conteste une Ère Noire totale, faite d'épreuves et de jours amers, tout comme le père et le fils qu'il avait vus plus tôt.
Mais pour certains au sein de Shalin, surtout pour ceux d'Atlantis City et de ses environs, comme lui, c'est différent : c'est une Ère de Lumière.
Le plan Soleil Noir de Shalin ne visait pas les forces attaquant Shalin, leur causant peu de dégâts, les surprenant tout au plus.
Mais ensuite, la situation bascula rapidement.
Les forces attaquant Shalin furent solidement bloquées hors de la ligne de défense de la Région d'Atlantis, incapables d'avancer sous le déluge d'armes nouvelles qui jaillissaient sans fin. À mesure que leurs vivres s'épuisaient lentement, et que leur plan de retraite était contrecarré par les troupes de Shalin revenues de la Chaîne des Montagnes Chaotiques, ces forces commencèrent à se rendre systématiquement.
Les premiers à se rendre furent les troupes en garnison des territoires voisins, suivies par celles des zones spécialement protégées.
Les troupes directes de Soron venues du Château du Rocher de Récif tinrent le plus longtemps, mais au bout d'une semaine, elles ne purent plus tenir.
Car presque toutes les provisions étaient consommées, les chevaux de guerre presque tous abattus, continuer à résister n'avait plus de sens.
De nombreux capitaines de régiment ordonnèrent à leurs soldats de déposer les armes et de lever le drapeau blanc.
Ils annoncèrent qu'ils s'étaient assez sacrifiés pour l'Alliance — leurs soldats étaient morts pour moitié, eux-mêmes grièvement blessés. S'ils avaient entrevu le moindre espoir de gagner cette guerre, ils auraient naturellement tenu bon, mais ne voyant aucun espoir, persister n'aurait conduit qu'à l'anéantissement total de leur régiment.
Ils estimaient n'avoir rien à se reprocher vis-à-vis de l'Alliance ; ils avaient assez saigné, maintenant ils voulaient juste vivre pour eux-mêmes.
En une seule journée, près de la moitié des troupes du Château du Rocher de Récif se rendirent.
Le deuxième jour, presque tout le reste se rendit aussi.
Cependant, Soron ne se rendit pas ; il rassembla les dernières provisions et mena son noyau d'élite le plus fidèle, perçant le blocus en direction de la Chaîne des Montagnes Chaotiques au prix de lourdes pertes, pour se replier sur le territoire de l'Alliance.
Certains spéculèrent que Soron allait réentraîner ses troupes et reconstituer ses vivres, attendant que le ciel s'éclaircisse pour revenir à Shalin et laver l'humiliation de sa première défaite.
Mais le ciel ne s'éclaircit jamais.
Soron ne parvint pas à réunir des vivres dans des conditions de famine de plus en plus sévères, sans parler de recruter de nouvelles troupes ; en fait, même conserver les soldats rescapés devint progressivement intenable.
Un an plus tard, accompagné de ses subordonnés les plus loyaux qui le quittaient, Soron disparut complètement de la vue de tous.
Certains disent que Soron fut assassiné par des tueurs envoyés par la Secte de Shalin, d'autres qu'il se cache quelque part en reclus, d'autres encore qu'il mourut de maladie dans une petite ville.
Mais quoi qu'il en soit, Soron ne réapparut jamais.
La disparition de Soron marqua un symbole — le signe que le chaos à travers le continent entrait dans un nouveau palier, avec d'immenses déplacements de population vers Shalin, et des zones jadis peuplées continuellement abandonnées, se transformant en friches.
Et après que Shalin eut accumulé assez de main-d'œuvre, elle commença à s'étendre rapidement, aplanissant des montagnes et comblant des lacs, construisant de nouvelles villes à des emplacements présélectionnés, dominant discrètement la majeure partie de l'Ordre mondial.
Dans ce processus, le besoin de Shalin en personnel de niveau intermédiaire devint progressivement évident — la main-d'œuvre de base fournit la productivité la plus fondamentale, et la main-d'œuvre de haut niveau mène la recherche et conçoit la « superstructure ».
Mais outre la main-d'œuvre de base et celle de haut niveau, une quantité suffisante de main-d'œuvre de niveau intermédiaire est aussi nécessaire pour coordonner, gérer et faire circuler l'information de haut en bas afin d'assurer le fonctionnement efficace et fluide de l'ensemble du système de gouvernance de Shalin.
Beaucoup saisirent cette opportunité, passant de la main-d'œuvre de base au niveau intermédiaire, frôlant même le seuil du niveau supérieur.
À ce sujet, Ma Qiu ressentait une pointe d'envie.
Car comparé à ces gens, ses conditions n'étaient pas si différentes ; peut-être n'était-il pas très habile, mais après tout, il était étudiant de l'Université d'Atlantis, de sa première promotion.
Ceux qui avaient franchi les échelons d'identité, beaucoup auraient dû l'appeler aîné.
En tant qu'aîné, comment aurait-il pu être inférieur à ses cadets ?
Il ne voulait pas rester à l'école toute sa vie, alors il en sortit résolument pour viser un avenir plus grand.
Ainsi, après bien des détours, il devint un officier subalterne dans le système de renseignement militaire de Shalin.
Pour ce qui est de s'engager dans l'armée, il y avait longuement réfléchi — pour assurer la gestion efficace de Shalin sur une longue période et faire face aux divers défis qu'elle rencontre actuellement, l'armée deviendrait l'une des forces piliers de Shalin.
Par conséquent, en faire partie offrirait de nombreuses occasions de grimper.
Cependant, pour être honnête, il avait un peu peur de la mort et ne souhaitait pas combattre sur le front, alors il intégra le système de renseignement. À son avis, cela devait être un rôle de fonctionnaire pur, où l'on n'a qu'à compiler quelques données à l'arrière pour progresser en sécurité.
Mais après y être entré, il découvrit que les choses divergeaient un peu.
Le système de renseignement avait bien besoin de personnel à l'arrière pour compiler des données, mais il avait aussi besoin d'officiers de renseignement pour s'infiltrer dans les régions ennemies et collecter des données de première main détaillées — pour faire simple, des espions.
Après tout, compiler des données suppose d'en avoir d'abord.
Malheureusement, il fut nommé Officier de renseignement, chargé de gather diverses informations, et il exécute à présent la mission de collecte de renseignements dans la Ville de la Forêt Grise.