« Je vois, compris. » L'autre hocha la tête avec patience et continua : « Où allez-vous ? »
« Nous allons... à Shalin, monsieur. » Philip hésita un instant, mais répondit honnêtement. Il avait le sentiment que mentir à la personne devant lui ne mènerait à rien de bon.
À l'entente de la destination, l'autre réagit avec une surprise visible. Il l'examina quelques instants, puis sourit et dit : « Vous êtes sérieux ? Vous réalisez que marcher d'ici à Shalin prendrait plusieurs mois — vous risquez de mourir de faim avant d'être à mi-chemin. Et je ne parle même pas des imprévus, comme se perdre dans les montagnes ou croiser des créatures dangereuses. »
« Quoi ? » Le visage de Philip changea.
Alors l'autre demanda : « Au fait, pourquoi quittez-vous Bright Town pour Shalin ? »
Les muscles du visage de Philip tressaillirent quelques fois et il soupira : « Bright Town n'est pas un bon endroit pour rester, monsieur. En un mois, on a vu trois maires différents, aucun n'a fait une belle fin. Il n'y a pas assez de nourriture ; on n'arrive même pas à se rassasier. En plus, il y a les taxes, qui rendent la vie impossible. Mais j'ai entendu un vendeur de vers et de champignons séchés dire que Shalin n'était pas comme Bright Town, alors j'ai voulu voir, sans m'attendre à ce que ce soit si loin. »
Une fois cela dit, Philip entendit la personne marmonner pour elle-même : « Un autre égaré... On dirait que l'équipe de guidage a une sacrée portée... Même les petits villages inconnus sont visités... Il leur manque juste un peu d'adaptabilité... »
Après avoir marmonné, la personne leva les yeux sérieusement et suggéra : « Je vous conseille de ne pas aller à Shalin, c'est trop loin, et vous partez dans la mauvaise direction ; Shalin est au nord-ouest d'ici, pas à l'ouest. Cependant, puisque vous ne pouvez plus vivre à Bright Town, vous pourriez aller à Redstone City. Redstone City est comme une version réduite de Shalin, aussi connue sous le nom de Shalin City 17, construite il y a deux ans. Les conditions laissent un peu à désirer, mais c'est suffisant pour y vivre correctement. Surtout, Redstone City n'est pas loin de vous, environ deux jours de marche vers l'ouest. »
« Vraiment ? » dit Philip avec une certaine excitation.
« Pourquoi vous mentirais-je ? » L'autre sourit, écarta les mains, puis fouilla dans ses vêtements et lança un gâteau vert de la taille d'une paume. « Au fait, mangez quelque chose avant de partir. À en juger par votre mine, vous n'avez pas bien mangé depuis longtemps, ne tombez pas d'épuisement avant d'arriver. Et pendant que vous mangez, j'aimerais vous poser encore quelques questions. »
« Merci, monsieur. » Philip prit le gâteau vert que l'autre lui tendait, exprima promptement sa gratitude, puis détacha délicatement un coin et le porta à sa bouche.
Instantanément, un parfum mêlant pain et fruit s'épanouit dans sa bouche, lui arrachant une envie de pleurer — cela semblait de la vraie nourriture. Bien qu'il ne sût pas de quoi c'était fait, c'était bel et bien de la nourriture. Il n'avait pas goûté de vraie nourriture depuis très longtemps.
L'effet de la nourriture parut plus grand qu'il ne l'espérait. Outre un goût bien meilleur que les vers et champignons séchés, dès qu'elle atteignit son estomac, une douce chaleur le parcourut, réchauffant son corps et revigorant même son esprit fatigué.
Les yeux de Philip s'écarquillèrent tandis qu'il tendait vivement le gâteau à Little Jimmy derrière lui.
Little Jimmy, imitant les gestes de Philip, détacha un coin, le mit dans sa bouche, mâcha quelques fois puis avala. Ses yeux brillèrent, sa gorge accumula de la salive, montrant clairement qu'il en voulait encore.
Mais Little Jimmy ne détacha pas un autre morceau ; au lieu de cela, il se mit sur la pointe des pieds pour ôter le sac de jute en lambeaux de l'épaule de Philip et y rangea soigneusement le reste.
Philip le laissa faire — avoir eu trop longtemps faim leur avait appris à tous deux à préserver la nourriture. Manger à satiété était un bonheur, mais ils pourraient ne pas survivre au lendemain de la nuit suivante.
Philip remit le sac sur son épaule, regarda l'homme aux cheveux bruns qui leur avait donné à manger, et baissa son ton : « Monsieur respecté, mon fils et moi avons bien mangé. S'il y a quelque chose que vous voulez demander, allez-y. Je vous dirai tout ce que je sais. »
L'homme aux cheveux bruns regarda d'abord d'un air quelque peu complexe le sac de Philip, pinça les lèvres, mais n'en dit pas davantage, puis se mit à poser ses questions sérieusement.
Pour Philip, les questions de l'homme aux cheveux bruns semblaient très étranges, car elles portaient sur... des futilités.
Par exemple, comment se passe la vie à Bright Town, qu'est-ce qu'ils mangent tous les jours, où trouvent-ils les champignons, comment distinguent-ils les types de champignons, comment la ville est-elle gérée, comment les taxes sont-elles prélevées...
Certaines questions ne furent pas posées qu'une seule fois ; il les reformulait et les reposait sous différents angles, plusieurs fois.
Au bout de plusieurs dizaines de minutes, l'homme aux cheveux bruns termina enfin, exhalant pleinement, l'air satisfait : « Bon, j'ai les réponses que je voulais, vous pouvez partir maintenant. »
« D'accord, monsieur. » Philip poussa intérieurement un soupir de soulagement — il n'aurait jamais cru que répondre à des questions pouvait être si fatigant. Il prit son fils Little Jimmy et marcha vers le sud.
Ils n'étaient pas allés loin lorsqu'une voix les appela soudain par derrière : « Attendez. »
« Ah ? » Philip s'arrêta, se retourna, un peu tendu, craignant que la personne ne lui pose encore une foule de questions. Mais elle ne le fit pas ; elle fouilla dans ses vêtements et tendit un autre gâteau rond vert.
« C'est la Ration n° 1, le goût n'est pas terrible, alors je n'en ai pas pris beaucoup, mais je peux vous en donner une de plus. Comme ça, si vous et votre fils rencontrez de petits problèmes en route, vous pourrez tenir jusqu'à Redstone City. » dit l'homme aux cheveux bruns.
Les lèvres de Philip tremblèrent ; honnêtement, cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas croisé une personne aussi aimable. Il s'inclina profondément pour exprimer sa gratitude : « Merci, monsieur. Merci, monsieur. »
En disant cela, il appuya simultanément la tête de Little Jimmy vers le bas.
Little Jimmy s'inclina immédiatement, remerciant respectueusement : « Merci, monsieur. »
« Allez, allez, dépêchez-vous d'y aller. Moi aussi je dois partir, pas la peine d'être si courtois. Qui sait si nous nous reverrons. » dit l'homme aux cheveux bruns.
« Monsieur, dites-moi votre nom. Si j'en ai l'occasion à l'avenir, je vous remercierai certainement. »
« Si vous atteignez Redstone City, vous pouvez dire que vous avez rencontré 165021 en chemin. Si vous tombez par hasard sur quelqu'un que je connais, peut-être vous offrira-t-il un peu d'aide. »
« 165021 ? Monsieur, et votre nom ? »
« Mon nom ? Si vous tenez vraiment à le savoir, pas de problème pour vous le dire, je suis Ma Qiu Philip. »
« Philip ? Monsieur, moi aussi je m'appelle Philip — Doron Philip, et mon fils est Jimmy Philip. Nous portons le même nom de famille. » dit Philip avec une certaine excitation.
« Quelle coïncidence. Eh bien, au revoir. Je pars vraiment maintenant. Je vous souhaite bonne chance, et à moi aussi. » Ma Qiu Philip ne sembla pas s'en offusquer, agita la main et s'éloigna.
Philip et Little Jimmy le regardèrent un moment, puis se retournèrent et partirent, en direction de la susdite Redstone City.
...