Trois ans.
Le ciel couvert avait persisté pendant trois ans.
La nuit, c'était presque noir d'encre, et le jour c'était à peine mieux, mais seule une faible lueur de soleil pouvait percer le sol, ressemblant aux prémices d'une tempête quand on levait les yeux.
Au début de ces trois ans, la plupart des gens pensaient qu'il n'y avait pas de problème. Comparé au ciel au-dessus d'eux, ils étaient plus préoccupés par leur propre vie, par la façon de gagner leur vie.
Mais progressivement, les choses changèrent — à cause du manque prolongé de lumière solaire, les cultures dans les champs commencèrent à jaunir et à se flétrir, les arbres perdirent leur verdure, les forêts devinrent des bois, les bois des prairies, et les prairies des friches...
La température continua de chuter, et tout donnait l'impression que l'hiver était arrivé en avance.
Mais cet hiver était trop terrifiant, peut-être l'hiver le plus terrifiant et le plus long que beaucoup aient jamais connu — les céréales manquaient presque entièrement, le bétail mourait par troupeaux, les prix flambaient, et la société était en proie au chaos.
Un Démon nommé « famine » était apparu de nulle part, ravageant le monde entier.
En seulement quelques mois, rien d'autre au monde n'avait d'importance, et tout le monde se concentrait sur une seule question — où et comment trouver de la nourriture, et comment survivre.
Sous une certaine forme de guidance, certains quittèrent leurs rassemblements et se dirigèrent vers l'ouest, tandis que d'autres allaient vers l'est, le sud ou le nord.
De nombreuses métropoles autrefois animées devinrent désertes, et même de petits royaumes et duchés disparurent silencieusement des cartes.
Au moment où trois ans s'étaient écoulés, le monde n'était plus ce qu'il avait été.
Parfois, le changement dans le monde est lent, mais d'autres fois, il se produit à une vitesse inimaginable — surtout quand il est guidé par quelqu'un.
...
Trois ans plus tard.
Le 25 août de ce que les gens appelaient l'Ère Noire ou la Nouvelle Ère, an trois.
Sous la lumière blafarde du jour, un père et son fils — Philip, 42 ans, et le petit Jimmy, 8 ans — se dirigeaient vers l'ouest à travers une lande désolée.
Après avoir marché un moment, les deux étaient fatigués et s'arrêtèrent pour se reposer près d'un rocher.
Philip retira soigneusement de son épaule un sac en toile à moitié dégonflé et déchiré, défit la corde, et en sortit un champignon un peu sec pour le donner au petit Jimmy à manger. Il en mangea un lui aussi, puis referma soigneusement le sac et le remit sur son épaule.
Tout en mâchant le champignon, un goût amer envahit leur bouche, mais leurs visages restaient dénués de toute expression, fixant simplement le bord des terres, le regard devenu vide.
Au bout de quelques secondes, le regard du petit Jimmy fut le premier à s'éclaircir lorsqu'il se tourna vers Philip et demanda : « Papa, combien de temps encore avant d'arriver à l'endroit où on va ? »
Combien de temps... Philip ne put s'empêcher de vouloir hocher la tête, puis dit honnêtement à son fils qu'il ne savait pas... Concernant Shalin, au sujet des légendes de Shalin, il n'avait entendu que des racontars... En réalité, il n'était même pas sûr que Shalin existe vraiment.
On parle de réserves de nourriture sans fin, de créations miraculeuses jamais vues, et d'une vie belle comme le Paradis... Est-ce possible ?
C'est la Nouvelle Ère, après tout.
La Nouvelle Ère, n'est-ce pas une ère remplie de ténèbres et de désastres ?
Il avait aussi entendu que Shalin était le responsable de tout ça. Comment quelque chose causé par le responsable pourrait être si merveilleux ?
Philip eut l'impression que ses pensées s'emmêlaient, réfléchissant longuement jusqu'à ce que le petit Jimmy tire sur sa manche, le ramenant à la réalité. Il jeta un coup d'œil à l'horizon, puis sourit avec assurance et dit : « Trois jours, il nous suffit de marcher encore trois jours pour atteindre notre destination. Ne t'inquiète pas, Jimmy, les champignons dans notre sac tiendront jusqu'à là. »
Après une pause, Philip ajouta : « Sinon, on peut toujours retourner à Bright Town et faire durer les provisions ; les champignons suffiront. »
« C'est bien », sourit le petit Jimmy, « mais mieux vaut ne pas retourner à Bright Town. Il n'y a rien de lumineux là-bas, de toute façon. »
« Papa pense pareil », rit Philip. « Bon, on s'est assez reposés. On devrait y aller maintenant. Que diriez-vous de faire une nouvelle pause après avoir franchi cette petite butte là-bas ? »
En parlant, Philip désigna une légère élévation du terrain à proximité, où un arbre avait poussé autrefois mais était depuis longtemps sans vie, ses branches figées comme une sculpture.
Le petit Jimmy acquiesça après l'avoir regardé : « D'accord. »
« Alors, allons-y. » Philip entraîna le petit Jimmy en commençant à marcher, mais après quelques pas à peine, il s'arrêta net, les yeux écarquillés.
Il vit une silhouette émerger de derrière l'arbre mort sur la butte lointaine. On aurait dit que la personne s'était reposée contre l'arbre et s'étirait maintenant le corps avant de regarder autour d'elle et de marcher droit vers eux.
Philip se raidit instantanément, plaçant le petit Jimmy derrière lui, les yeux rivés sur la silhouette qui approchait, songeant à quoi faire.
Aller à sa rencontre ? Il n'osait pas. Qui savait quelles étaient les intentions de cette personne ? Et si c'était des bandits ? C'était trop courant dans les friches de la Nouvelle Ère ; même à Bright Town, il y en avait plein.
Alors fuir ? Ça ne marcherait pas non plus. Il ne pouvait pas courir vite en traînant le petit Jimmy, et après avoir eu faim si longtemps, leurs corps étaient faibles et n'iraient pas loin. Si l'inconnu voulait du mal, courir pourrait le provoquer, empirer les choses.
Que faire, alors ?
L'esprit de Philip tournait à toute vitesse, mais il ne trouvait aucune solution viable.
Pendant ce temps, l'inconnu s'était déjà rapproché.
Il put voir que l'inconnu portait une tenue particulière qui rappelait vaguement une robe mais était beaucoup plus ajustée, fermée solidement aux poignets et aux chevilles. La surface du vêtement avait un éclat métallique mais était bien plus légère que du métal.
De plus, l'inconnu portait un masque en forme de bec d'oiseau, et un tube métallique d'un demi-mètre était attaché dans son dos.
L'inconnu s'arrêta à quelques mètres, ne semblant pas avoir de mauvaises intentions, et retira son masque pour révéler un visage juvénile, des cheveux bruns et des yeux ambrés.
L'inconnu jeta un coup d'œil à Philip et au petit Jimmy, sourit, et demanda : « Vous deux, vous venez de l'ouest ? »
« Oui, monsieur », répondit Philip prudemment, baissant automatiquement sa garde car il remarqua la rougeur sur le visage de l'inconnu — signe d'une alimentation régulière, contrairement à lui et son fils, qui étaient maigres et livides. Dans la Nouvelle Ère, avoir assez à manger pendant une longue période symbolisait la force ou un statut élevé, en quelque sorte.
« Alors, vous venez de Dry Valley City ou de Grey Forest City ? » s'enquit l'inconnu, l'air curieux. Bien que cela agaçât légèrement Philip, cela le détendit aussi un peu — tant que l'inconnu ne leur réclamait pas immédiatement leurs champignons, tout allait bien.
« Monsieur, nous venons de Bright Town, pas loin de Grey Forest City. Quant à la Dry Valley City dont vous parlez, je... n'en ai jamais entendu parler. »