En un clin d'œil, plus de onze heures s'étaient écoulées depuis la remise de la lettre de reddition, et l'échéance fixée dans la lettre se rapprochait.
Dans la nuit dense, l'avant-garde de l'armée de Soron fit éclater une puissance de combat sans précédent, progressant avec succès jusqu'à la zone proche d'Atlantis City, la cité de Shalin.
Six unités de cavalerie d'élite, après un court repos, commencèrent à former les rangs.
Une fois les rangs formés, ils poussèrent un rugissement et chargèrent vers une forteresse discrète barrant leur chemin.
À leurs yeux, prendre cette forteresse éliminerait un obstacle sur la route d'Atlantis et infligerait une gifle cinglante à Shalin, leur faisant comprendre qui devait véritablement se rendre.
« Da da da... »
Le bruit des sabots roula comme le tonnerre tandis que la cavalerie, pareille à la marée, s'approchait rapidement des remparts.
Puis... l'instant d'après, une rangée de « Seaux de Fer » noir de jais fut poussée hors des murailles, braquant leurs embouchures sur la cavalerie qui chargeait.
« Bourdonnement ! »
Les « Seaux de Fer » vibraient, de denses Runes Magiques s'allumant sur les parois, accompagnant les sons « bang bang bang ».
Avec ces bruits, des Balles noires, rapides comme des flous, sifflèrent en jaillissant des Seaux de Fer, s'abattant sur les rangs de la cavalerie chargeante et explosant avec violence.
« Rumble ! Rumble ! Rumble ! »
Les explosions retentirent, et l'immense force d'impact se propagea, projetant d'innombrables cavaliers avec leurs montures dans les airs, avant qu'ils ne s'écrasent lourdement au sol, leur survie incertaine. Les plus malchanceux furent déchiquetés en plein vol.
La formation de cavalerie chargeante fut jetée dans le chaos.
Mais ce n'était pas fini. Immédiatement après, de perçants sifflements « fss fss fss » s'élevèrent, et plus de mille Flèches de Flamme, longues de plus d'un mètre, s'envolèrent depuis le château. Ces flèches traçaient des arcs dans le ciel sous un angle raide, retombant denses comme un tapis devant le château, engloutissant la cavalerie prise au milieu.
Certains Sorciers Militaires tentèrent de les bloquer, mais la puissance des Flèches de Flamme dépassait largement les prévisions. Ils n'en parèrent que quelques-unes avant d'être emportés avec la cavalerie.
D'autres Sorciers Militaires, sur le point d'intervenir, furent frappés par des Balles de Rune Magique de la taille d'un pois venues des murailles, qui traversèrent trois Boucliers Magiques et les atteignirent, leur arrachant la moitié du corps.
Sans la protection des Sorciers Militaires, la cavalerie devint extrêmement vulnérable, et le château lança deux nouvelles salves de Flèches de Flamme.
Ainsi, la cavalerie chargeante n'avait même pas atteint les murs du château qu'elle était déjà au bord de l'effondrement.
À cet instant, un Sorcier de Shalin apparut enfin, se tenant sur la crête du château, psalmodiant à haute voix et déchaînant de grands sorts les uns après les autres, bombardant la cavalerie restante.
« Rumble—— »
Quelques minutes plus tard, la cavalerie chargeante s'était totalement disloquée. Censée être une unité d'élite de premier rang sur le continent, elle ressemblait à présent à des mouches sans tête, fuyant chaotiquement avec ses débris battus.
...
Tente de commandement de l'État-Major de Soron.
Soron fixait la table de sable, pensif, quand un officier d'état-major entra précipitamment dans la tente, s'approcha de Soron et rapporta la situation à voix basse.
« Général, la plupart de nos forces ont progressé sans accrocs, occupant quatre-vingts pour cent des villes de la région orientale de Shalin. Bien que nous n'ayons pas rassemblé beaucoup de vivres, en économisant, nous pouvons tenir encore un ou deux jours. Cependant... les trois forces attaquant la région d'Atlantis ont toutes subi de lourdes pertes et sont en bien piteux état. »
« De lourdes pertes ? En piteux état ? » Soron haussa un sourcil. « Quelle en est la gravité ? »
« Plus de dix pour cent de blessés légers, plus de dix pour cent de blessés graves, plus de trente pour cent de morts... » L'officier d'état-major jeta un coup d'œil à Soron, avala sa salive et ajouta : « De plus, près de quarante pour cent sont portés disparus. »
En faisant le compte, seul un cinquième des soldats avait survécu, et tous étaient blessés.
Soron écouta, les yeux se plissant légèrement, et demanda avec une pointe de surprise : « Les trois forces sont dans le même cas ? Même l'armée menée par Pudo ? »
Pudo était l'un de ses commandants les plus habiles et les plus prudents, connu pour minimiser les pertes au combat, quelqu'un qu'il estimait beaucoup. Il ne croyait pas que l'armée de Pudo puisse avoir le même résultat.
À la question de Soron, l'officier d'état-major hésita un instant, puis répondit avec détermination : « L'armée du général Pudo s'en est légèrement mieux sortie parce que la plupart des morts ont eu leurs corps retrouvés, donc il y a moins de disparus... »
« Cela... » Le souffle de Soron se coupa, et après quelques secondes, il regarda l'officier d'état-major et demanda : « Comment cela a-t-il pu se produire ? »
« J'ai appris que dans les forteresses défensives près de la région d'Atlantis, Shalin a soudainement dévoilé une série de nouvelles armes d'une puissance immense, coordonnées avec des Sorciers, nous causant des pertes significatives. » L'officier d'état-major frémit des sourcils. « On suppose que c'est pour cela que Shalin pense que nous ne pouvons pas pénétrer les zones environnant Atlantis. Il semble qu'ils aient l'intention d'utiliser cela comme levier dans les négociations. Quant à la lettre de reddition qu'ils nous ont envoyée dans la journée, ce devrait être une tactique de négociation — adopter délibérément une posture haute pour obtenir plus d'avantages. »
Soron réfléchit en entendant cela, puis secoua vigoureusement la tête. « Non, non, ce n'est pas si simple. Shalin ne serait pas si superficiel, pas plus que cette personne ne le serait. »
Après avoir fait quelques pas dans la tente, Soron leva soudain les yeux et demanda : « Où est la lettre de reddition, celle que Shalin nous a envoyée aujourd'hui ? Apportez-la ; je veux la regarder. »
L'officier d'état-major devant lui lança à Soron un regard étrange, et les autres officiers dans la tente jetèrent aussi un coup d'œil curieux à Soron, mais finalement personne n'osa refuser. Quelqu'un apporta le rouleau contenant la lettre de reddition.
Soron la prit, la déplia sur une table voisine, et parcourut le contenu écrit à la lumière de la lampe.
Le contenu était d'une dureté extrême, des exigences presque totalement inacceptables, comme la reddition inconditionnelle, l'auto-collecte des armes pour les détruire, et ainsi de suite...
Même Soron ressentit une bouffée de colère après avoir lu quelques lignes. Juste à cet instant, ses yeux clignèrent lorsqu'il vit le texte sur le papier s'effacer rapidement, devenant blanc en quelques secondes.
Soron fut saisi d'effroi, puis comprit quelque chose et releva la tête, demandant : « Depuis combien de temps Shalin a-t-il envoyé cette lettre de reddition ? »
« Presque douze heures, Général. » Quelqu'un hésita avant de répondre. « Il semble que ce soit exactement le délai que Shalin nous a fixé pour répondre. »
« Alors... »
« Général, regardez la lettre de reddition ! » s'exclama soudain quelqu'un.
Quand Soron baissa les yeux, il vit une lueur faible clignoter à l'intérieur du papier de la lettre, avec de vagues Ondes d'Énergie apparentes.
C'est...
« Sorcier Yule ! » hurla Soron.
Devant la tente, le sorcier Yule, vêtu d'une robe verte, entra vivement, jeta un coup d'œil à la lettre de reddition et devina la situation. Posant la main sur la surface de la lettre avec un « crépitement », il en retira la couche supérieure pour en révéler une intérieure.
La couche intérieure était aussi un morceau de papier, bien que sa texture parût légèrement particulière, couvert de fines Runes Magiques. Ces runes clignotaient à haute fréquence, servant un but inconnu.
À cette vue, l'expression du sorcier Yule changea radicalement. Sans consulter Soron, il saisit le papier intérieur et conjura des Flammes pour le brûler dans sa main.
Après avoir fait tout cela, le sorcier Yule regarda Soron gravement et dit : « Général, quelque chose cloche, cloche fort. Cette lettre de reddition n'était pas destinée à la reddition du tout, mais a un autre but. Soyez prudent ! »
« Je m'en doutais. » Soron hocha la tête. « Et je viens de réaliser que la lettre de reddition qu'on nous a donnée n'est peut-être qu'un leurre ; la véritable intention de Shalin visait le Château du Rocher de Récif. En nous la remettant, envoyer une lettre de reddition au Château du Rocher de Récif ne semblerait pas aussi suspect, donc ils nous l'ont donnée à nous. »
« Alors le Château du Rocher de Récif est en danger ; nous devons immédiatement avertir le personnel stationné là-bas », déclara Yule avec urgence.
« Je crains qu'il ne soit trop tard. » Soron soupira. « Douze heures se sont déjà écoulées. Si les gens de Shalin voulaient que nous découvrions ce secret, ils ne craignent probablement pas qu'il soit découvert. »
« Que devons-nous faire alors ? » Yule fixa Soron.
« Nous... déployons le double des... non, le triple des forces de reconnaissance, et dès maintenant, soyez vigilants face à toute action de Shalin. De plus... » Soron marqua une pause de quelques secondes, prenant rapidement des décisions, mais pour une raison quelconque, il s'arrêta brutalement en milieu de phrase et porta un regard bizarre autour de la tente.
À l'intérieur de la tente, hormis les officiers d'état-major autour de lui, beaucoup de gens travaillaient et communiquaient. Pourtant, inexplicablement, il sembla que tout le monde parvînt à un accord silencieux pour stopper tout bruit, rendant la tente entière étrangement calme.
Même à l'extérieur, les insectes d'été se turent, faisant paraître le monde entier tranquille, si silencieux qu'on pouvait entendre chaque respiration.
C'était un calme inquiétant, terrifiant.
Les gens qui travaillaient relevèrent la tête, confus, écarquillant les yeux vers ceux à côté d'eux.
Soron jeta un coup d'œil à un officier d'état-major près de lui et, sentant quelque chose, sortit prestement de la tente.
À cet instant, il eut le pressentiment que quelque chose d'important s'était produit.
Quelque chose de vraiment important, du genre qui peut changer le monde.