Mario avait assisté à toute la scène, ressentant d'abord du soulagement, puis fronçant les sourcils.
La mort complète du Chevalier Noir lui apportait une certaine quiétude, mais leur comportement consistant à mourir jusqu'au dernier le laissait perplexe — il ne comprenait pas pourquoi le camp de Shalin insistait pour agir ainsi.
Depuis tant de jours, qu'ils envoient de petits groupes de dizaines de Chevaliers Noirs ou de grands groupes de centaines, le résultat était invariablement le même : ils mouraient au combat.
Il ne possédait pas grand talent de commandement et ne savait pas décrire la situation avec précision, mais il avait toujours le sentiment qu'au lieu de ces attaques d'infiltration vague après vague, il serait plus efficace de rassembler les forces et de lancer une unique grande offensive.
« À quoi rime un acte de mourir aussi direct ? » Mario ne put s'empêcher de marmonner. Le Chevalier Noir avait brûlé le dépôt de grains et l'avait laissé affamé une demi-journée. Bien qu'un peu agacé, il ne trouvait pas cela insupportable.
Le capitaine du Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge entendit ces mots depuis non loin, se tourna et regarda Mario, l'expression neutre, et dit : « Quelle qu'en soit la raison, n'y pense pas. Le Général Soron a dit : Shalin mène la bataille de Shalin, nous menons la nôtre — si Shalin veut mourir, qu'ils meurent ; nous, nous suivrons le plan. »
« Euh, oui. » Mario baissa la tête, répondit tout bas.
Le capitaine du Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge ne prêta plus attention à Mario et porta son regard vers le champ de bataille lointain. Confirmant la mort complète des Chevaliers Noirs et qu'il n'y avait aucune possibilité d'intervention pour leur groupe, il appela d'une voix sévère : « Bien, on dirait qu'ils n'auront pas besoin de nous ici, entrons dans les montagnes, en avant-garde, pour voir quels autres tours Shalin nous réserve. »
« Oui. » Un chœur de voix du Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge répondit.
« En route ! » Le capitaine éperonna son cheval, suivi rapidement par les autres cavaliers, Mario inclus.
...
La nuit.
À l'intérieur de la tente d'état-major temporaire sur une plaine de la Chaîne des Montagnes Chaotiques.
« Général, nos troupes sont déjà entrées dans les montagnes. » Un conseiller aux yeux bleus fit son rapport au Dieu de la Guerre Soron.
Soron jeta un coup d'œil au conseiller, demandant : « Une réaction de la part de Shalin ? »
« Ils... » le conseiller aux yeux bleu pâle cligna légèrement des paupières avant de répondre : « C'est très étrange. Depuis que nos forces centrales sont entrées dans la Chaîne des Montagnes Chaotiques, leurs attaques d'infiltration non seulement n'ont pas augmenté, mais ont significativement diminué, presque jusqu'à l'inexistence. »
« Inexistence ? » Soron se caressa le menton, regarda le conseiller, interrogatif : « Quelle est la conclusion de l'état-major à ce sujet ? »
« La conclusion de l'état-major est que Shalin a peut-être déjà atteint ses objectifs de combat, d'où cette réduction si evidente de la fréquence des attaques d'infiltration. » Le conseiller dit, hésitant un peu : « Mais l'essentiel, c'est qu'on ignore toujours quel est l'objectif de Shalin. Pour l'instant, nos troupes n'ont pas subi de lourdes pertes ni de changements significatifs.
La seule différence par rapport à avant, c'est que nous sommes entrés dans la Chaîne des Montagnes Chaotiques, et que les forces arrière sont en place, augmentant considérablement notre puissance de combat. Auparavant, quelqu'un a spéculé que Shalin pourrait vouloir que nos forces arrière se consolident, puis utiliser quelque arme secrète ou grand sort spécial pour nous infliger de lourds dégâts. Que ce soit réalisable ou non, nous avons déjà redispersé nos forces selon vos instructions, donc même si Shalin attaque vraiment, l'effet ne sera pas bon. »
Soron réfléchit profondément et demanda : « Où sont arrivées nos troupes les plus rapides ? Et les plus lentes ? »
« Ceci... » Le conseiller aux yeux bleus marqua une pause, regardant à côté de lui.
Un compagnon à ses côtés, un autre conseiller âgé aux yeux gris, s'adressa à Soron : « Général, d'après les dernières nouvelles, nos troupes les plus rapides ont déjà atteint la Montagne Gémissante, et les plus lentes viennent juste de franchir le Col d'Akra. »
Soron alla vers la table de sable dans la tente, l'examina, plissa les yeux : « La Montagne Gémissante ? Le Col d'Akra ? »
Comme s'il découvrait quelque chose, il prit un bâtonnet de bois, le fit glisser de la Montagne Gémissante vers la direction de Shalin, s'arrêtant dans l'espace entre deux montagnes.
« Le Col de Loxs. » Soron prononça le nom, puis le bâtonnet glissa en arrière, s'arrêtant au Col d'Akra.
En suivant le tracé de Soron, de nombreux conseillers saisirent une information.
Du Col d'Akra au Col de Loxs, le terrain entre les deux est relativement plat, comme un bassin tenu par de nombreuses hautes montagnes.
Plus vividement, c'est comme un sac avec une entrée au Col d'Akra et une sortie au Col de Loxs, les forces centrales du Château du Rocher de Récif positionnées juste au milieu.
« Si... » Soron émit l'hypothèse : « Si Shalin est assez intelligent pour poster des forces d'élite à ces deux cols, ils peuvent piéger nos dizaines de milliers de troupes ici. »
De nombreux conseillers révélèrent des expressions choquées en entendant cela.
Mais le conseiller âgé aux yeux gris resta calme, prenant la parole : « Général, ce que vous dites est en effet possible, mais la probabilité est faible. Premièrement, le Col d'Akra est à notre arrière, et nous avons d'amples capacités de reconnaissance, pourtant nous n'avons pas trouvé de gens de Shalin contournant notre route arrière, donc le Col d'Akra est actuellement sûr.
De plus, le Col de Loxs présente effectivement un risque d'être bloqué, mais le Col de Loxs n'est pas étroit, entièrement capable de déployer des effectifs de dizaines de milliers, près de cent mille troupes. Même s'il est vraiment bloqué, nous pouvons faire valoir notre force de combat pour nous frayer un chemin. »
Après avoir entendu cela, Soron jeta un coup d'œil au conseiller aux yeux gris, réfléchit quelques secondes avant d'acquiescer : « Le raisonnement de M. Noel tient la route, j'ai trop réfléchi. »
« Toutefois, il reste impératif de préparer les défenses, la prudence est mère de sûreté. » Continua Soron.
En parlant, Soron prit deux petits drapeaux rouges, les planta dans la table de sable, disant tout en les posant : « Donnez l'ordre d'accélérer les troupes d'élite vers le Col de Loxs pour la surveillance et le déploiement. En outre, mobilisez des forces depuis l'arrière pour garder le Col d'Akra. Ainsi, même s'il n'y a pas de conspiration de Shalin, nous sécuriserons nos routes d'approvisionnement en grains, assurant la sécurité des transports ultérieurs de nourriture et de matériel. »
« Oui. » Un jeune conseiller répondit, s'avança pour sortir exécuter l'ordre.
Alors qu'il atteignait la sortie de la tente, deux sons d'explosion profonds, comme des coups de marteau, retentirent soudain à l'extérieur dans l'obscurité de la nuit.
Le son était extrêmement sourd, comme un marteau géant frappant le sol, arrêtant involontairement le battement du cœur, créant une sensation d'essoufflement léger.
Le jeune conseiller qui s'apprêtait à donner des ordres fut saisi, suivi d'un bruit de crash à proximité. Avant qu'il ne puisse réagir, il fut heurté par une structure en bois portant des cartes, le projetant au sol.
Quelques secondes plus tard, le jeune conseiller, tiré dehors par ses camarades, n'était pas grièvement blessé, seulement quelque peu perplexe quant à la situation.
Tous dans la tente étaient également perplexes, se demandant ce qui s'était passé.
Soron perçut du regard la table de sable à côté de lui, vit le terrain modelé en boue et sable se fissurer sous la vibration, de minuscules particules s'effritant continuellement des fissures.
Il tourna son regard vers la direction des deux explosions à l'extérieur de la tente, contempla pendant deux secondes, murmura doucement : « On dirait que c'est dans la direction du Col d'Akra et du Col de Loxs. »
Ça y est !
Les visages des gens dans la tente changèrent instantanément, et Soron était déjà en train de sortir à grandes enjambées.
Tous se hâtèrent de le suivre, sortant de la tente derrière Soron, fixant la nuit vers les positions du Col d'Akra et du Col de Loxs. Puis, ils virent deux énormes flammes s'élever exagérément dans leur champ de vision, montant plus haut, montant plus haut...