Un peu plus tard.
La tente du quartier général provisoire de l'état-major.
Le Dieu de la Guerre Soron contemplait la table de sable, plusieurs membres de l'état-major se tenant droits à ses côtés.
Au bout d'un moment, Soron détourna le regard et interrogea un membre de l'état-major : « Comment avance-t-on sur les routes de gauche et de droite ? »
Le membre de l'état-major répondit vivement : « Ça se passe relativement bien. La route de gauche a déjà atteint les environs de la ville de Muro, dans le territoire de la Pierre Grise, et la route de droite vient de traverser la rivière de l'Os Froid. Elles n'ont pas rencontré d'obstacle majeur et devraient atteindre leurs objectifs comme prévu. »
Soron hocha la tête en entendant cela. « C'est bien. »
« Cependant, Général, par rapport aux routes de gauche et de droite, nous rencontrons de sérieux problèmes sur la route du centre ; notre progression a été fortement entravée », continua le membre de l'état-major.
« Oh ? Développez », dit Soron.
« Oui », commença sérieusement le membre de l'état-major. « Presque dès le moment où nous avons croisé les soldats en fuite, Shalin a commencé à entraver notre route du centre. Ils n'ont lancé aucune attaque à grande échelle, mais se sont livrés à des infiltrations fréquentes à petite échelle, détruisant nombre de nos camps et retardant sévèrement notre marche. »
« Infiltration et sabotage ? On ne peut pas se défendre contre ça ? » Soron fronça les sourcils et demanda.
Le membre de l'état-major secoua la tête avec un léger sourire amer. « Pour l'instant, on ne peut vraiment pas s'en défendre. Vu qu'il a fallu renforcer les forces des routes de gauche et de droite, et que les troupes de l'arrière ne sont pas encore arrivées, nous n'avons actuellement que soixante mille hommes sur la route du centre.
Conformément à vos instructions, pour prévenir une attaque de Sort à grande échelle des Sorciers de Shalin, nos troupes en marche ont été dispersées. Cela a apparemment donné une occasion à Shalin, leur permettant de trouver des brèches dans nos formations et de s'infiltrer dans notre centre, voire dans notre arrière, pour semer le chaos.
Le problème le plus important, c'est qu'ils déploient leurs Chevaliers Noirs, c'est-à-dire leurs Chevaliers Magiques, par dizaines à la fois. Il est très difficile pour nous de les repousser avec des forces de garde régulières, et employer des Chevaliers Magiques ou d'autres forces d'élite signifie qu'on ne peut pas protéger tout le monde — après tout, nombre de nos Chevaliers Magiques ont été dépêchés sur les routes de gauche et de droite, tout comme les Sorciers. »
« Donc, vous dites que Shalin utilise des Chevaliers Magiques d'une valeur exceptionnelle pour tenter de ralentir l'avance de notre route du centre ? » Les sourcils de Soron se haussèrent légèrement.
Le membre de l'état-major prit la parole : « C'est exactement ce que notre état-major ne comprend pas. Logiquement, les Chevaliers Noirs de Shalin sont une force d'élite d'une grande valeur. Concentrer une telle force pour un assaut majeur contre nous représenterait une menace significative. Pourtant, Shalin ne l'a pas fait. À la place, ils les ont dispersés pour mener des opérations d'infiltration à haute fréquence et à petite échelle.
Nous avons subi des pertes significatives, avec beaucoup de nos biens détruits. J'ai entendu dire que les greniers de certains bataillons avaient été brûlés, les laissant affamés. Mais Shalin n'est pas beaucoup mieux loti, et ils pourraient même dire que leurs pertes sont plus grandes.
Après tout, ils mènent des opérations d'infiltration, et une fois repérés, il n'y a pratiquement aucune chance de s'enfuir. En fait, aucun des Chevaliers Noirs ne semble avoir un plan de retraite ; ils se battent jusqu'au dernier moment jusqu'à être tués.
D'un point de vue global, nous avons en fait le dessus. Les biens perdus pourront bientôt être réapprovisionnés depuis l'arrière, et les troupes affamées pourront tenir avec une certaine aide des forces alliées. Inversement, pour Shalin, de telles forces d'élite de haut niveau comme les Chevaliers Noirs ne peuvent pas être infinies, et leurs effectifs ne feront que diminuer avec les pertes continues. Une fois que nous attaquerons vraiment Shalin, je crains qu'ils ne puissent pas résister à une charge de l'une de nos troupes plus nombreuse que leurs Chevaliers Magiques.
Cela laisse notre état-major profondément perplexe, car le comportement actuel de Shalin est complètement incohérent avec leur style de commandement habituel. D'après leurs performances passées lors des guerres nationales, bien que les compétences de commandement n'étaient pas excessives, elles n'auraient pas dû être si médiocres. Pourtant maintenant, le camp dirigé par Shalin ressemble à un général maladroit utilisant des tactiques enfantines pour mener cette guerre. En continuant ainsi, si notre route du centre avance un peu plus lentement, Shalin détruit en fait ses propres chances de victoire future. »
Après avoir entendu les paroles du membre de l'état-major, Soron afficha une expression pensif, ne disant rien pendant un bon moment.
Clairement, lui aussi était perplexe quant à la raison pour laquelle Shalin emploierait de telles tactiques rudimentaires.
En vérité, selon ses prévisions, la méthode la plus efficace de Shalin aurait dû être un assaut direct sur son état-major pour démanteler ce centre de commandement. Alternativement, concentrer les forces d'élite pour un coup puissant contre les troupes en avance, ou peut-être rassembler un groupe de Sorciers pour utiliser des Sorts sous le couvert de la nuit afin de décimer les soldats au repos rassemblés.
Pour cette raison, il avait préparé plusieurs plans de réponse à l'état-major.
Mais le problème maintenant était que Shalin ne faisait aucune de ces choses, rendant les plans inutiles.
C'est comme si « votre ennemi étant trop stupide rend toutes vos précautions redondantes », ce qui le mettait grandement mal à l'aise.
La gêne ne venait pas des plans gâchés mais parce que tout cela était trop anormal.
À son avis, Shalin ne pouvait pas être aussi incompétent ; il devait y avoir un but ou un complot derrière tout cela.
Mais quoi exactement ?
L'état-major ne comprenait pas, et lui non plus.
Alors que faire ?
Soron prit une grande respiration, cligna des yeux, et se tourna vers la table de sable, tous les membres de l'état-major braquant les yeux sur lui.
D'un regard profond, Soron scruta la table de sable longuement, prit un petit drapeau rouge, le planta à la position actuelle de l'Armée Centrale, et dit d'une voix grave : « Puisque nous ne pouvons pas deviner les intentions de Shalin, alors nous n'essayerons pas — nous ferons nos affaires pendant qu'ils font les leurs.
La route du centre a été entravée ? Très bien, nous ferons une pause dans la marche, nous regrouperons et rassemblerons nos forces. Une fois les neuf mille troupes de l'arrière, les forces d'élite de haut niveau et les biens en place, nous percerons d'un seul coup. Je veux voir comment Shalin compte nous arrêter ; je veux voir combien d'autres Chevaliers Noirs ils pourront envoyer s'infiltrer pour aller à la mort. »
« Oui », répondirent les membres de l'état-major à l'unisson.
...
Trois jours plus tard.
Devant la Chaîne de Montagnes Chaotique.
Mario était à cheval, et le commandant du Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge n'était pas loin de lui. À cet instant, tout le Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge était prêt et attendait de s'engager au combat à tout moment.
La raison en était qu'une bataille se déroulait à plusieurs centaines de mètres.
Environ trois cents Chevaliers Noirs de Shalin étaient encerclés par plus de mille Chevaliers Magiques à armure bleue de l'Alliance, engagés dans une bataille d'une intensité féroce.
Pour le dire, ces trois cents Chevaliers Noirs de Shalin représentaient une offensive à grande échelle rare. Normalement, ils auraient inévitablement causé des pertes significatives à l'Armée de l'Alliance. Malheureusement, ces trois cents Chevaliers Noirs sont tombés sur les renforts arrivant de l'arrière, le Groupe Pierre Solide.
Le Groupe Pierre Solide, un Groupe de Chevaliers Magiques renforcé, encercla les trois cents Chevaliers Noirs, tentant de les anéantir.
Le Groupe de Cavalerie de l'Érable Rouge, servant comme l'une des forces de réserve, montait la garde au bord du champ de bataille, prêt à intercepter tout Chevalier Noir tentant de percer.
Cependant, cela semblait inutile maintenant ; le Groupe Pierre Solide, malgré un prix considérable payé, avait déjà presque anéanti tous les Chevaliers Noirs.
Dans le champ de vision, le dernier Chevalier Noir, après avoir perdu son cheval de guerre, lança une attaque silencieuse. Mais l'instant d'après, trois Longues Lances à Runes Magiques transpercèrent son corps, l'abattant, pour ne plus jamais se relever.