Laissant la carte pendue au porte-cartes en bois, Soron s'avança vers le coin de la tente militaire, plissant les yeux : « Dans ce cas, si nous agissons vite, nous pourrions tout boucler avant que Sika ne bouge. »
Tout en parlant, Soron alla à la table de sable, l'étudiant avec soin pendant plus de dix secondes.
Les adjoints et commis dans la tente comprirent quelque chose, se regroupant instinctivement autour de lui, les yeux rivés sur Soron. Puis, après un moment de silence, Soron prit trois petits drapeaux rouges sur le bord de la table de sable et les enfonça violemment en trois points de la table.
Peu après, Soron annonça le plan d'attaque : « Ensuite, nous nous diviserons en trois routes. Route de gauche, cinquante mille hommes, contournant le territoire de la Roche Grise, attaque du Shalin méridional. Route de droite, cinquante mille hommes, contournant la Chaîne Chaotique, fonçant droit sur le Shalin oriental. Route centrale, cent cinquante mille hommes, menés par moi-même, progression rapide par les routes de la Chaîne Chaotique, attaque de la "Porte" du Shalin sud-est — la Cité de Pierre Flétrie. »
Depuis des années, le Château du Rocher de Récif affirmait publiquement ne pas dépasser deux cent mille hommes, mais en comptait en réalité près de trois cent mille. Cette fois, Soron en avait initialement déployé cent soixante mille, et devait maintenant en rassembler neuf mille de plus depuis l'arrière pour exécuter le nouveau plan, vidant presque le nid.
Tous dans la tente militaire en sentirent le poids, le visage grave.
« Exécutez ! » dit enfin Soron d'une voix grave.
« Oui », répondirent tous en chœur, s'activant.
« Roulement... »
Les roues de la guerre roulèrent vers l'avant, laissant le chaos dans leur sillage.
Un après-midi de soleil pâle.
Un champ de bataille jonché de sang frais.
Mario menait son bataillon, patrouillant sur un champ de bataille qui venait de connaître une escarmouche mineure. Non loin, un camp temporaire se montait à toute vitesse, et la tâche de Mario était d'empêcher l'ennemi d'attaquer soudainement le camp avant qu'il ne soit achevé.
« Thud thud thud... »
Au bruit des sabots, à mi-patrouille, Mario tira les rênes, ralentit, et regarda le sol à côté de lui.
Là, dans une flaque de sang, gisait un corps pas encore enseveli. D'après l'armure noire qui le couvrait, c'était aisément un Chevalier Noir de Shalin.
Le Chevalier Noir gisait sur le dos, la moitié de l'armure brisée, le heaume absent, dévoilant des yeux qui ne se fermaient pas. Son visage portait une expression féroce, fixant sa poitrine où s'enfonçaient cinq lances — trois brisées, deux intactes —, manifestement la cause directe de sa mort.
En regardant le corps, Mario ne put s'empêcher de froncer les sourcils, imaginant la lutte acharnée qu'avait dû livrer le Chevalier Noir avant de mourir, infligeant de lourdes pertes à ses camarades — à cet instant, pas mal de blessés gisaient dans les tentes derrière lui, sur le chantier.
Une telle existence met vraiment mal à l'aise.
Mourir transpercé de cinq lances... est-ce encore humain... les gens du Clan Étincelle connaissent-ils seulement la douleur ?
Mario ne put s'empêcher de soupirer en lui-même... Ennemi, il devait admettre que le Chevalier Noir était exceptionnel, un guerrier d'une trempe rare.
En effet, pendant la marche, les attaques d'infiltration incessantes à petite échelle de l'adversaire leur causaient des ennuis constants. Pour assurer la sécurité, un bataillon de cavalerie entier avait été envoyé en patrouille.
Juste au moment où il y pensait, Mario crut entendre quelque chose et tourna la tête vers l'ouest.
Dans son champ de vision, la poussière s'élevait, des sabots rapides résonnaient, et à nouveau, plus de trente Chevaliers Noirs apparurent, chargeant droit sur l'horizon.
Une nouvelle attaque d'infiltration lancée par les Chevaliers Noirs.
Les yeux de Mario se plissèrent, portant presque instinctivement la main à son sifflet militaire pour donner l'alarme.
Mais quelqu'un fut plus vite que lui.
« Whoosh— »
Le sifflement strident vint de la gauche de Mario, et deux bataillons de cent Chevaliers Magiques à armure bleue jaillirent en avant, fonçant à la rencontre des trente Chevaliers Noirs.
« Whoosh— »
Mario regarda, exhalant légèrement soulagé, les Chevaliers Magiques à armure bleue de l'Alliance percuter les Chevaliers Noirs, entamant le carnage.
Après une brève mêlée, les deux formations se percèrent mutuellement, se séparant un instant, et près de la moitié des Chevaliers Noirs gisaient déjà.
La moitié restante ne montra aucune peur, chargeant à nouveau en silence sur les Chevaliers Magiques à armure bleue. Au milieu de la charge, cependant, un Chevalier Noir se détacha soudain du groupe, fit un large cercle, et fila vers le camp inachevé.
Était-ce leur vrai but, viser le camp ?
Les yeux de Mario s'élargirent tandis qu'il tirait son épée longue, menant son équipe à l'interception.
Le Chevalier Noir tenta de changer de cap face à l'interception, mais Mario ne lui en laissa pas l'occasion, bloquant étroitement l'espace entre le Chevalier et le camp, le rabattant sur plusieurs centaines de mètres.
À cet instant, il vit au loin les Chevaliers Magiques à armure bleue achever les Chevaliers Noirs engagés et venir maintenant achever le dernier survivant.
La situation semblait stabilisée.
Mario réfléchit, expulsa une bouffée d'air, s'apprêtant à se détendre quand l'un de ses hommes cria derrière lui : « Capitaine, de nouveaux ennemis ! »
« Hein ? De nouveaux ennemis, où ? » demanda Mario, perplexe.
« Là-bas ! » Le subordonné pointa.
Mario whipped la tête dans la direction indiquée, apercevant un Chevalier Noir surgir de nulle part sur sa droite, comme une flèche, s'écraser dans le camp, filer droit sur la plus grande tente — celle des blessés, tous sans pouvoir de combat.
Instantanément, Mario sentit son sang se glacer, prévoyant déjà les dégâts que ce Chevalier Noir allait causer.
Les pertes seraient impossibles à payer de dix vies... c'était fini pour lui...
Arrête-toi là... hurla silencieusement Mario sur le Chevalier Noir plongeant dans le camp.
L'instant d'après, le Chevalier Noir sembla obtempérer à sa supplication muette, s'arrêtant net car cent infanteries en armure lourde, pleinement équipées, jaillirent des deux côtés de la tente, barrant la route.
Mario les reconnut comme les gardiens du dépôt de vivres temporaire du camp, qui avaient visiblement détecté l'action du Chevalier Noir et pris des mesures pour l'intercepter.
Dieu merci pour les gardes du dépôt temporaire.
Au départ, Mario avait trouvé qu'affecter autant de monde à la garde du dépôt de vivres était du gaspillage, mais à présent cela semblait juste suffisant pour déjouer le sabotage d'infiltration du Chevalier Noir.
Mario esquissa un léger sourire, mais l'instant d'après son regard accrocha quelque chose, son expression se figea, la bouche s'ouvrant lentement. Dans son champ de vision, dans un coin du camp, un pilier de feu d'un mètre d'épaisseur jaillit soudain, suivi d'une explosion sourde.
« Boom ! »
Ça...
Tout le monde figea.
Environ trois secondes passèrent avant qu'une voix derrière Mario ne dise hésitante : « Capitaine, il semble... notre dépôt de vivres a explosé... »
« Ouais— » répondit Mario d'une voix rauque.
La fumée s'éleva plus haut depuis le camp.
Une centaine de gardes du dépôt, comme saisis d'une prise de conscience, se ruèrent furieusement sur le Chevalier Noir.
Les Chevaliers Magiques à armure bleue rejoignirent aussi le côté de Mario, encerclant sans cérémonie le Chevalier Noir distraire, brandissant leurs armes...
Carnage...
« Puff puff... »
Après de brefs chocs, les deux Chevaliers Noirs, dedans et dehors le camp, s'effondrèrent.
Les ennemis étaient vaincus, mais personne ne pouvait se réjouir, la défaite imprégnait l'air. Ils le savaient tous — des ventres vides les attendaient.