Les deux groupes de flammes à l'est et à l'ouest finirent par se dissiper, mais l'État-Major, et même l'armée entière, devinrent affairés.
À mesure que de plus en plus de forces de reconnaissance étaient dépêchées, de plus en plus d'informations remontaient. Sous la tente de l'État-Major, un groupe de personnes identifia lentement certains indices.
Noel, l'officier d'état-major aux yeux gris, fit un rapport rapide à Soron : « Les explosions ont bien eu lieu au col d'Akra et au col de Loxs. La cavalerie envoyée sur place a procédé à une inspection détaillée, et le sommet des montagnes aux cols s'est effondré, obstruant complètement les passages. Ces deux routes principales sont presque impossibles à rouvrir. Quant à quelques sentiers secondaires étroits, même s'ils sont praticables, selon le rapport du sorcier accompagnateur, il y a des traces évidentes de l'armée de Shalin près de ces sentiers.
Par ailleurs, les armées des ailes gauche et droite ont signalé d'urgence qu'elles étaient attaquées successivement par l'armée de Shalin. Les combats sont très intenses, les empêchant de se retirer et, naturellement, incapables de faire demi-tour pour nous secourir depuis l'extérieur des montagnes. »
Après une pause, une expression de douleur traversa le visage de Noel tandis qu'il disait d'une voix basse : « Général, au vu de tout cela, vos inquiétudes précédentes étaient fondées. Ma confiance aveugle semble quelque peu insensée — nous sommes bel et bien piégés ici maintenant. À l'exception de très rares sorciers capables de forcer le passage, la grande majorité de l'armée ne peut pas sortir, et les renforts ne peuvent pas entrer, sans parler de la nourriture et des vivres. D'après nos stocks actuels, nous pouvons tenir trois jours au maximum. »
En entendant cette situation grave, l'état-major dans la tente tomba dans le silence, les visages légèrement anxieux.
Pourtant, Soron conserva son calme habituel, promena son regard sur les personnes présentes dans la tente et dit : « Il semble que les mauvaises nouvelles soient nombreuses, mais, cela dit... il n'y a pas que du mauvais — du moins, nous comprenons enfin les objectifs opérationnels de Shalin.
Shalin envoie continuellement de petites unités de Chevaliers Noirs en infiltration pour ralentir la progression de notre route centrale, dans le but de piéger l'armée centrale et les forces de soutien arrière dans la Chaîne des Montagnes Chaotiques. Cette stratégie enferme effectivement plus de la moitié des forces d'élite du Château du Rocher de Récif, leur donnant un avantage significatif. »
« Général, selon vous, quelle sera la prochaine action de Shalin ? » demanda un jeune officier d'état-major.
« La prochaine action de Shalin ? » Soron leva un sourcil. « Inutile de deviner, ils ne manqueront pas de nous l'annoncer d'eux-mêmes. »
« Ah ? »
...
Comme Soron l'avait prédit.
À l'aube, un sorcier du camp de Shalin vint en émissaire et remit une lettre à Soron.
« Cette lettre est écrite de la main même de Seigneur , dans l'espoir que le Général Soron la lira et, après mûre réflexion, prendra une décision rationnelle », remit sérieusement le sorcier émissaire.
Soron prit la lettre, jeta un coup d'œil à l'enveloppe et demanda directement : « Je suppose qu'il s'agit de me persuader de me rendre, c'est bien ça ? »
Le sorcier émissaire offrit un sourire mystérieux, ni confirmant, ni infirmant.
« Je voudrais demander : si je persiste à ne pas me rendre, que ferez-vous ? Utiliserez-vous l'arme qui a fait sauter le col hier soir pour me tuer et massacrer toute mon armée ? »
Face à la question de Soron, le sorcier émissaire continua de sourire.
Soron ne se fâcha pas, se contenta de prendre une grande inspiration et dit : « Si possible, j'aimerais une réponse franche à une question. »
« Quelle question, Général, je vous écoute. »
« Puisque vous avez les moyens de faire sauter le col en silence et de piéger mon armée ici, pourquoi ne pas lancer une attaque directe contre mon armée ? » Soron regarda le sorcier émissaire. « Si vous l'aviez fait dès le début, il n'aurait pas été nécessaire de sacrifier tant de Chevaliers Noirs, n'est-ce pas ? »
Le sorcier émissaire réfléchit quelques secondes, choisit soigneusement ses mots et dit : « Je suis désolé, Général, certaines choses dépassent ma connaissance. Peut-être que si le Général fait un choix sage et rencontre Seigneur en face à face, vous pourrez lui demander directement. »
« Très bien, Général, j'attendrai votre réponse. » Le sorcier émissaire dit, tendant une boule de cristal : « Dès que vous aurez pris votre décision, faites activer cette boule de cristal par votre subordonné sorcier. Je la sentirai et arriverai aussi vite que possible. J'espère que ce moment n'est pas trop lointain. »
Sur ces mots, le sorcier émissaire quitta la tente et partit du camp.
Observant le dos de l'émissaire s'éloigner, Soron tenait la lettre et la boule de cristal, resté silencieux un moment, tandis que les expressions de l'état-major dans la tente variaient.
...
Quelque part dans les souterrains de Shalin, Forteresse du Soleil Noir.
L'aube se levait, mais à l'intérieur de la Forteresse du Soleil Noir, il n'y avait pas de différence nette entre le jour et la nuit, seulement la distinction entre le repos et le travail.
Dans un coin de la Forteresse du Soleil Noir, sur un lit d'une salle de repos, Adolf Sis s'éveilla d'un rêve, tâtonna pour trouver un bouton saillant sur le mur et l'appuya. Une lumière blanc laiteux jaillit immédiatement du plafond, illuminant la petite pièce de moins de dix mètres carrés où il se trouvait.
Sis se frotta les yeux, resta assis sur le lit, confus, pendant environ une seconde, attendant d'être pleinement réveillé.
Puis, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, tout son corps réagit comme s'il était électrocuté ; il bondit du lit sans même enfiler ses chaussures, ignorant la période de repos, et se précipita dans la zone d'observation du secteur de travail.
« Fermi, Fermi ! » Adolf Sis cria, saisissant le bras de son collègue de garde, et demanda précipitamment : « Les données de l'attaque d'hier ont-elles été compilées ? Combien d'ennemis avons-nous éliminés ? Cinquante mille ? Cent mille ? Ou tous ? »
Quelques heures plus tôt, en tant que membre intermédiaire du Soleil Noir, Sis avait personnellement participé à la première attaque réelle de la Forteresse du Soleil Noir, excité tout du long. Cependant, après l'attaque, les données de résultats devaient être collectées sur le terrain par d'autres personnels de Shalin et prenaient beaucoup de temps pour être complètement transmises. Incapable de supporter un service continu de vingt-quatre heures, il était allé se reposer ; maintenant, après une courte sieste, il s'enquérait avidement de la situation.
John Fermi, dont l'épaule était saisie, jeta un coup d'œil à Sis et répondit calmement : « Zéro. »
« Quoi ? » Adolf Sis fut saisi, ne semblant pas comprendre. « Quoi ? »
« Zéro », Fermi soupira, expliquant sincèrement : « Sous la guidance du Miroir Stellaire d'Esprit, les deux attaques ont touché les cibles prédéfinies avec un succès certain, mais... elles n'ont causé aucune perte à l'ennemi. Ou même s'il y a eu des pertes, elles étaient très peu nombreuses, hors statistiques effectives, et peuvent être ignorées. »
« Cela... » Les yeux de Sis s'écarquillèrent, il ne comprenait pas et s'exclama : « Pourquoi ? Pourquoi n'avons-nous tué personne ? Ce... cela ne devrait pas être, il y a un problème ! Si nous n'avons tué personne, alors quel était l'intérêt de lancer une attaque... »
« Chut, baisse le ton, sinon si M. Albert ou d'autres l'entendent, tu auras des ennuis », Fermi ne put s'empêcher de le rappeler.
« Mais il y a un problème, c'est sûr. » Sis ressentait encore de l'indignation, fronçant profondément les sourcils. « Ce doit être une erreur, c'est forcément une erreur... »
Au milieu de sa phrase, la voix de Sis s'arrêta brutalement lorsqu'il vit une silhouette entrer dans la pièce.
Ce n'était pas Robert Albert comme Fermi l'avait mentionné ; en fait, c'était pire — c'était Arthur Osheimer — que presque tout le monde connaissait comme le gestionnaire le plus sévère de la Forteresse du Soleil Noir.