Quelques heures plus tard.
Après avoir prié, Frank monta à cheval, accompagné de ses douze hommes, et s'engagea sur la route vers le nord.
Autour de lui se pressaient les rangs serrés du reste du Bataillon Mixte Croix-d'Argent, composé d'infanterie et de cavalerie. Le commandant, revêtu d'une armure d'argent intégrale, ouvrait la marche avec ses gardes du corps en tête, tandis que le chef d'escouade Heimann, qu'il n'appréciait pas, n'était pas loin sur le côté.
Frank cligna des yeux en fixant le dos d'Heimann, songeant à la manière de s'éloigner de lui pour éviter d'attirer l'attention et les ennuis.
Inopinément, Heimann tourna la tête comme s'il percevait quelque chose, le toisa du regard depuis sa monture et le reprendre avec habileté : « Frank Dais, qu'est-ce qui t'arrive ? En tant que chef de petite équipe de cavalerie, pourquoi es-tu si lent, au point de tomber presque en queue de peloton, pire que les escouades d'infanterie ? À quoi sers-tu ? As-tu mangé toute la provende des chevaux, les laissant affamés et causant cela ? »
En parlant, la partie charnue de son cou tremblait au rythme de ses mots, à la fois comique et agaçante.
C'est toi qui manges la provende des chevaux, non, tu manges de la pâtée pour cochons, c'est pour ça que t'as poussé comme un porc... songea Frank, mais en surface, il n'osa rien laisser paraître, arborant un sourire : « Chef d'escouade, comment aurais-je pu manger la provende des chevaux ? Je suis un peu en retard parce que je suis parti un peu plus tard. »
« Tu as peur du combat ? » Le chef d'escouade Heimann roula des yeux avec emphase.
C'est toi qui as peur du combat, je me soucie juste de la faible probabilité qu'il arrive malheur, alors je mène l'escouade à l'arrière pour gérer plus facilement le danger... pensa Frank, mais il expliqua verbalement : « Chef d'escouade, comment aurais-je peur du combat ? Même si c'était le cas, ça ne se verrait pas maintenant. Après tout, nous n'avons même pas encore atteint la frontière du Territoire de Roche Grise, encore loin de Shalin — on ne voit pas l'ennemi, comment aurais-je peur du combat ? »
« Hmph, trop paresseux pour discuter avec toi, faisons comme si ce que tu dis avait du sens. » Le chef d'escouade Heimann répondit : « Mais même ainsi, la performance de ton escouade ne peut pas être qualifiée de bonne, on dirait qu'il manque d'entraînement régulier. C'est ma faute d'être trop occupé, quand j'aurai le temps, je vous entraînerai bien, pour que vous ne soyez plus toujours à la traîne, à me faire honte. »
« Oui, oui. » Frank acquiesça à plusieurs reprises, plein de « sincérité » : « Après avoir gagné cette guerre, sous votre direction, chef d'escouade, notre escouade s'entraînera sérieusement. »
« Hum, retiens-le bien. » Le chef d'escouade Heimann dit cela, mais à mi-phrase, il regarda soudain devant lui comme s'il avait entendu quelque chose.
Puis ils virent le commandant en tête s'arrêter, une main posée sur la longsword à sa ceinture.
Qu'est-ce que c'est ?
Heimann jeta un regard perplexe autour de lui, marmonnant pour lui-même : « Qu'est-ce qui se passe ? Hé, y a-t-il un bruit quelconque ? »
« Clip-clop, clip-clop ! »
À peine Heimann eut-il fini de parler que des bruits de sabres denses approchèrent rapidement de toutes parts.
« Swish ! »
Le commandant en armure d'argent tira vivement sa longsword, hurlant : « Attaque ennemie, préparez le combat ! »
Frank : « ... »
Son visage pâlit instantanément, il eut furieusement envie de se gifler deux fois — il n'aurait pas dû parler ainsi tout à l'heure — il y avait eu plusieurs leçons malchanceuses pour avoir parlé sans réfléchir, comment pouvait-il ne jamais s'en souvenir ?
...
Au même moment.
Château du Rocher de Récif, Manoir du Seigneur de la Ville, Salle de Commandement.
Dans la pièce, un officier d'état-major en uniforme se tenait droit, tenant quelques feuilles de papier, lisant solennellement le contenu à voix haute.
Le Dieu de la Guerre Soron Bonaparte — qui détenait le plus de pouvoir militaire au sein de l'Alliance — était assis sur une chaise à côté de lui, le menton appuyé sur une main, fixant le vide devant lui. Il semblait plongé dans de profondes réflexions, immobile, comme une statue.
Des voix résonnaient dans la salle.
« Général, selon les informations que nous avons rassemblées, après l'incident, cette personne a rapidement quitté la ville, se dirigeant directement vers l'ouest, hors de vue, probablement pour retourner à Shalin. Cependant, nos postes d'observation frontaliers n'ont trouvé aucune trace, donc... il est possible que la personne soit encore à l'intérieur de nos frontières... »
« Jusqu'à aujourd'hui, la nouvelle institution de cour a été formée, gérée par une organisation "Conseil d'Urgence", qui comprend plusieurs membres de la famille royale et quelques ministres ayant un réel pouvoir. En plus de discuter du choix du nouvel empereur, ils délibèrent sur la façon de punir cette personne, l'acte ayant été commis sous les yeux du public avec une très mauvaise influence.
Cependant, le "Conseil d'Urgence" ne dispose pas de beaucoup de troupes, et doit aussi considérer les problèmes de sécurité intérieure, donc il ne peut pas en envoyer beaucoup, se contentant mostly de nous ordonner, ainsi qu'aux autres territoires extérieurs et aux troupes de garnison des zones de défense spéciale, d'avancer vers Shalin... »
« Sur ordre du "Conseil d'Urgence", à l'exception de nos propres troupes directes au Château du Rocher de Récif, qui restent immobiles sans votre commandement, les autres troupes de garnison des territoires extérieurs et des zones de défense spéciale ont déjà commencé à bouger, approchant Shalin. Selon l'estimation du Département d'État-Major, ces troupes de garnison ont maintenant formé un demi-siège autour de Shalin, exerçant une certaine pression. Il est probable que Shalin adopte des mesures défensives, menant à des escarmouches près de la frontière, les résultats... sont incertains... »
À ce moment, l'immobile Soron sembla soudain penser à quelque chose, retroussa légèrement les lèvres et laissa échapper un doux rire.
« Hein ? » L'officier d'état-major qui lisait le rapport ne put s'empêcher d'être perplexe : « Général, vous... »
...
Territoire de Roche Grise.
« Attaque ennemie ! »
« Attaque ennemie — »
Sur la route d'avancée, le commandant du Bataillon Mixte Croix-d'Argent hurla.
À présent, les bruits de sabres approchants s'étaient rassemblés en une vaste array de silhouettes humaines clairement visibles, révélant cinq unités de cent cavaliers chacune. Tous étaient revêtus d'armures noires, leurs visages cachés derrière des visières, les yeux munis de verres bruns, aucune partie de leur corps n'était exposée.
C'étaient bien les fameux Chevaliers Noirs de Shalin, approchant silencieusement et rapidement.
Le commandant du Bataillon Mixte Croix-d'Argent les observa, les mains tremblantes — en partie par choc, en partie par surprise. Il n'avait vraiment pas prévu de rencontrer des Chevaliers Noirs ici, car ils n'avaient pas encore atteint la frontière de Shalin, se trouvant encore dans le Territoire de Roche Grise. Il n'avait pas non plus prévu que Shalin, au lieu de prendre des mesures défensives comme prévu, lance une frappe active.
« Hou — »
Prenant une grande inspiration, le commandant du Bataillon Mixte Croix-d'Argent se força à se calmer, hurlant ses ordres : « Bataillon entier, préparez le combat, infanterie déployez la défense sur les ailes, cavalerie regroupez-vous au centre de l'armée centrale, attendez mon ordre de charger ! »
Les ordres furent donnés, tout le Bataillon Mixte Croix-d'Argent bougea rapidement, son efficacité au sommet face au péril mortel, s'efforçant de rassembler toute la force du bataillon pour résister à l'assaut des Chevaliers Noirs.
Ils étaient après tout un bataillon de plus de mille hommes, tandis que les Chevaliers Noirs n'en comptaient que cinq cents répartis en cinq unités.
Le rapport numérique était de deux contre un ; à cet égard, ils avaient un avantage certain.
Beaucoup de jeunes recrues le pensaient.
Puis la réalité leur donna une leçon.
Au moment où l'infanterie d'aile venait de former une formation défensive et que la cavalerie s'apprêtait à charger sous la direction du commandant, un sifflet perçant traversa l'air.
L'une des unités de cavalerie approchantes tendit soudain la main vers l'arrière, saisissant les lances attachées à leurs dos, et au galop, après avoir accumulé leur force, les lança.
« Sifflement —— »
Le sifflet perçant perça les tympans, les lances sifflèrent dans l'air, leurs surfaces brillant d'un éclat lumineux et dangereux, comme des éclairs descendant du ciel, frappant avec précision.
« Paf ! »
« Paf paf paf ! »
Le commandant du Bataillon Mixte Croix-d'Argent se tenant en tête fut instantanément transpercé, mourant sur le coup. Les gardes du corps l'entourant subirent le même sort, tués par les lances avant de pouvoir opposer la moindre résistance, certains corps cloués au sol avec leurs chevaux.
Sans même engager le combat, le Bataillon Mixte Croix-d'Argent subit un coup dur, perdant près d'un dixième de ses effectifs, précisément les plus élites.
Le reste du Bataillon Mixte Croix-d'Argent fut instantanément stupéfait, regardant avec hébétude les Chevaliers Noirs dans leur champ de vision se rapprocher, leurs armures brillant comme des flammes, ressemblant à des démons émergent de l'Abîme, brandissant des longswords avec une intense intention de tuer tandis qu'ils chargeaient.
Cinquante mètres, trente mètres, dix mètres.
« Bang ! »
L'avant-garde des Chevaliers Noirs, forte d'une unité de cent hommes, percuta avec succès le Bataillon Mixte Croix-d'Argent.
Et puis... le Bataillon Mixte Croix-d'Argent fut mis en déroute dès l'impact.
Oui, mis en déroute dès l'impact, incapable de tenir ne serait-ce qu'un bref instant. Tandis que les Chevaliers Noirs tranchaient vivement les têtes et perçaient les formations, les membres restants du Bataillon Mixte Croix-d'Argent s'enfuirent frénétiquement dans toutes les directions sans hésitation.
Ce n'est qu'alors que certains réalisèrent enfin que l'avantage numérique seul ne garantissait pas la victoire.
En effet, ils comptaient plus de mille hommes, mais les Chevaliers Noirs n'avaient pas besoin de cinq cents ; seulement une centaine suffisait pour les anéantir.
Car c'étaient les légendaires gens de l'Étincelle du Nord Sauvage, c'étaient les Chevaliers Magiques armés jusqu'aux dents.
Bien sûr, certains l'avaient réalisé encore plus tôt, comme Frank, qui avait deviné l'issue en entendant les sabots des Chevaliers Noirs.
Ainsi, dès l'apparition des Chevaliers Noirs, il était mentalement prêt à battre en retraite.
Quand le Bataillon Mixte Croix-d'Argent s'effondra au contact, confirmant que la situation était irréversible, il fut le premier à fuir décisivement à cheval, cap à l'est, sachant que le Château du Rocher de Récif, où se trouvait l'armée de l'Alliance la plus forte, s'y trouvait.
Quant à savoir s'il parviendrait à l'atteindre, c'était entre les mains du destin.
Avec un peu de chance, je ne mourrai pas en chemin... marmonna Frank intérieurement, entendant les cris constants d'agonie derrière lui, il se colla au dos de son cheval, le fouettant désespérément pour foncer en avant.
...