« Numéro 8, 6000 pièces d'or. »
« Numéro 3, 7000 pièces d'or. »
« Numéro 7, 8000 pièces d'or. »
Une enchère après l'autre résonna dans la salle des ventes.
En entendant l'enchère de 8000 pièces d'or, le prince Gelo baissa la tête, désespéré, dans sa loge privée, réalisant qu'il n'avait aucune chance pour le second certificat d'exemption d'examen non plus. S'il avait insisté sur le premier certificat, peut-être que les vieux nobles l'auraient laissé l'emporter par considération pour son rang. Mais à présent… le prix de 8000 pièces d'or le privait même du droit de surenchérir.
Finalement, après quelques enchères supplémentaires, le second certificat d'exemption d'examen fut adjugé à l'enchérisseur initial, le numéro 9, pour 9000 pièces d'or. Le prince Gelo serra les dents et les poings, faillant frapper la table.
Mais juste au moment où son poing allait s'abattre, il devint soudain vigilant et se retint in extremis.
Il jeta un coup d'œil inquiet à Pandora, sentant une immense colère monter en lui, prête à exploser. Se retournant brusquement, il se mit à piquer violemment le siège moelleux du doigt…
Tout en piquant, le prince Gelo réfléchissait.
Au vu de la situation, les enchères pour le troisième certificat d'exemption d'examen risquaient d'être encore plus intenses ; il devait trouver un plan.
Un jeune serveur monta sur l'estrade portant le troisième certificat d'exemption d'examen. Peut-être l'adjudicateur était-il intimidé cette fois, car son annonce fut encore plus brève : « Comme d'habitude, les enchères commencent ! »
Le prince Gelo leva sa palette.
L'adjudicateur annonça : « Numéro 1, 1050 pièces d'or… »
« Non ! » Le prince Gelo coupa l'adjudicateur, inspira profondément, se leva de son siège, écarta le rideau et marcha jusqu'à la fenêtre où tous pouvaient voir son visage.
Le regard du prince Gelo était perçant tandis qu'il brandissait sa plaque numérotée et déclarait solennellement : « Moi, le prince Gelo, numéro 1, j'enchéris 7984 pièces d'or, 14 pièces d'argent et 56 pièces de cuivre. »
Un mélange précis de pièces et de centimes.
« Heu… » Toute la salle tomba dans le silence.
Cette fois, ce fut un vrai silence. La plupart des regards scintillèrent, prenant conscience de la situation.
L'acte du prince Gelo signifiait à tous que lui, le Prince, avait misé tout son argent. Il était résolu à obtenir le troisième certificat d'exemption d'examen.
Qui oserait lui faire concurrence ?
C'était la fureur du Prince !
Qui oserait chuchoter ? Qui oserait résister ?
Ainsi, pendant la déclaration du prince Gelo, toute la salle resta silencieuse pendant près d'une demi-seconde.
À côté de la loge du prince Gelo, une autre loge leva une palette, d'une voix indifférente : « Numéro 3, 8000 pièces d'or. »
8000 pièces d'or contre 7984 pièces d'or, 14 pièces d'argent et 56 pièces de cuivre !
Un écrasement total !
Sans pitié, sans laisser la moindre dignité, un écrasement complet !
Combien valait la colère du Prince ? Pouvait-elle s'estimer en une seule pièce d'or ?
Le visage du prince Gelo pâlit instantanément, puis le sang lui monta à la tête le rendant rouge, et il serra les poings pour se contenir d'exploser, virant progressivement au bleu-fer.
Le prince Gelo fulmina du regard vers la loge adjacente, ayant déjà reconnu la voix de l'enchérisseur. En fait, en tant que prince, il avait plus ou moins deviné l'identité des occupants de plusieurs loges ; il ne restait plus qu'à confirmer.
Le prince Gelo parla, articulant chaque mot distinctement : « Marquis, Dean ! »
D'un « swish », l'homme interpellé écarta le rideau de la loge, s'avança à la fenêtre et se dévoila. C'était un vieillard d'une soixantaine d'années, aux cheveux mi-blancs et l'air vigoureux, qui souriait au prince Gelo comme s'il n'avait pas été celui qui venait d'enchérir.
L'autre salua formellement : « Prince Gelo, cela fait longtemps, bonjour. »
« Je, vais, bien ! » Le prince Gelo parla en articulant encore chaque mot, les yeux fixés intensément sur l'autre, comme s'il voulait l'avaler tout cru. « Toi, aussi, tu, vas, trèèès, bien ! »
« Merci de votre sollicitude, prince Gelo. Je me porte toujours bien. Transmettez mes salutations à Sa Majesté et souhaitez-lui le bien-être. Après tout, seulement si Sa Majesté, le Prince et tous vont bien, le royaume de Jade pourra rester stable. N'est-ce pas, prince Gelo ? »
« Je le souhaite ! » Le prince Gelo aurait voulu hurler en retour, mais il se contenta de renifler froidement et s'éloigna de la fenêtre de la loge sans ajouter un mot, puis reprit place sur son siège.
Les offres des autres loges continuèrent d'affluer.
« Loge 8, 8500 pièces d'or. »
« Loge 5, 9000 pièces d'or… »
Pour le prince Gelo, ces enchères ressemblaient à des gifles.
Ces vieux nobles allaient trop loin, ne lui témoignant absolument aucun respect en tant que prince.
Mais que pouvait-il faire ?
Soudain, entendant le marquis Dean de la loge 3 crier une enchère haute de 10 000 pièces d'or, prêt à s'assurer le dernier certificat d'exemption d'examen, le prince Gelo se leva à nouveau, marcha vers la fenêtre, brandit son numéro d'enchérisseur et beugla : « Loge 1, 20 000 pièces d'or ! »
Un rugissement d'étonnement parcourut toute la salle !
Le prince Gelo serra fortement les poings.
Aujourd'hui, il devait obtenir un certificat d'exemption d'examen. Ce n'était plus une question de savoir s'il était qualifié pour devenir sorcier, c'était une question de sauver la face.
En tant que prince fier, il devait retrouver sa dignité !
Mais clairement, quelqu'un ne voulait pas le laisser faire.
De la loge adjacente, le marquis Dean remarqua avec scepticisme : « Prince Gelo, êtes-vous sûr d'avoir apporté autant de pièces d'or avec vous ? »
« Je peux donner des garanties ! »
« Mais la vente n'accepte pas les domaines, maisons ou boutiques comme garanties. »
« Puis-je engager mon honneur princier, alors ? Je vous assure, sur mon honneur personnel, que je peux réunir 20 000 pièces d'or dans l'heure ! Est-ce acceptable ?! »
« Heu, bien, je ne sais pas, après tout, la maison de vente ne m'appartient pas. Vous devrez leur demander », répondit le marquis Dean, imperturbable.
Les poings du prince Gelo craquèrent tandis qu'il les serrait, ses yeux flamboyants fixés sur l'adjudicateur qu'il somma : « Est-ce possible ou non ? »
« Heu… » L'adjudicateur fut encore plus bref cette fois : « Je ne sais pas… »
Vraiment, l'adjudicateur ne savait pas, n'étant qu'un adjudicateur incapable de prendre de telles décisions majeures.
Le prince Gelo grogna serrant les dents : « Alors faites venir quelqu'un qui sait me le dire ! »
Bientôt, quelqu'un qui savait arriva.
Un intendant se précipita sur l'estrade en bois, s'inclina devant le prince Gelo et dit nerveusement : « Votre Altesse, notre maison de vente n'autorise effectivement pas les gages sur biens. Cependant… compte tenu des circonstances particulières du Prince, nous pouvons accorder un prêt temporaire de 10 000 pièces d'or à Votre Altesse. Qu'en pensez-vous ? »
« Bien », répondit le prince Gelo, puis continua : « L'argent du prêt, je vous le rendrai dans l'heure. Et maintenant, en ajoutant votre prêt de 10 000 pièces d'or à mes 7984 pièces d'or actuelles, ce qui fait un total de 17 984 pièces d'or, je veux demander : qui veut proposer un prix plus élevé ? »
« Marquis Dean, allez-vous vraiment enchérir 20 000 pièces d'or pour me surpasser ? » Le prince Gelo se tourna vers le marquis Dean.
Le marquis Dean sourit légèrement, s'inclinant un peu : « Votre Altesse, je vous en prie, ne soyez pas contrarié. Avec une enchère si haute de votre part, je ne peux naturellement pas rivaliser. »
« C'est bien », se contenta de dire le prince Gelo, ces trois mots, mais ses yeux surveillaient toujours de près le marquis Dean — il ne lui faisait pas confiance.
Ce ne fut qu'un moment plus tard, lorsque l'adjudicateur annonça les résultats, déclarant le prince Gelo vainqueur du dernier certificat d'exemption d'examen, qu'il détourna enfin le regard.
En regagnant son siège dans la loge, tout le corps du prince Gelo s'affaissa, s'effondrant sur le siège en haletant. Il se tourna vers le garde et dit : « Toi, va trouver mon frère aîné, euh, Sa Majesté, immédiatement. Dis-lui que quel que soit le territoire qu'il m'assigne, j'accepte, mais j'ai besoin de 10 000 pièces d'or tout de suite pour une urgence. S'il demande, dis-lui la situation. Apporte-moi juste l'argent. »
« Heu, oui. » Le garde n'osa pas dire un mot de plus et s'enfuit en courant.
Ensuite, le prince Gelo tourna la tête vers Richard, ses yeux brillant d'une lueur d'autodérision : « Seigneur Richard, suis-je un peu ridicule ? »
« Heu », fit Richard en hochant la tête, « un peu, en effet. »