L'enchérisseur qui levait la plaque numérotée était le numéro 4, la plaque bordée d'or, indiquant que l'adversaire, comme Gro, se trouvait parmi ceux des loges privées. Même si son statut n'était pas aussi distingué que celui de Gro, il s'en approchait, appartenant à l'un des rares et puissants Anciens Nobles de Cuijin City. Même le Roi devrait y réfléchir à deux fois avant de s'en prendre à eux.
Bien que les Anciens Nobles n'aient pas participé à la ruée de la veille pour le Certificat d'Exemption d'Examen, cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas intéressés — bien au contraire. Ils l'étaient bel et bien. Cependant, ils observaient la situation et ne frapperaient qu'au moment opportun, assénant un coup fatal.
Roués, impitoyables, expérimentés — ils étaient comme des serpents, ce qui constituait le comportement typique des Anciens Nobles.
Ainsi, une enchère de 2500 Pièces d'Or réduisit instantanément à néant les douces illusions de Gro, le faisant cligner des yeux, ainsi que la majeure partie du public ; et pendant ce moment de stupeur, toute la situation avait basculé.
Un nouveau tour d'enchères, le vrai, avait officiellement commencé.
Les vagues déferlaient sur l'océan, les unes après les autres, poussant vers la crête.
« Numéro 3, 3000 Pièces d'Or. »
« Numéro 8, 3500 Pièces d'Or. »
« Numéro 6, 4500 Pièces d'Or. »
Dans plusieurs loges privées, les enchères grimpèrent rapidement de 500 Pièces d'Or au minimum, et parfois jusqu'à 1000 Pièces d'Or, par bonds spectaculaires. En un rien de temps, le prix du Certificat d'Exemption d'Examen s'envola à 7000 Pièces d'Or, sept fois la mise de départ et 3,5 fois le prix annoncé par Gro.
Gro n'était plus sonné ; après avoir repris ses esprits, son expression devint excessivement sombre. La situation avait changé si vite et si radicalement, bien au-delà de ses prévisions. Au départ, il avait ambitieusement prévu de s'adjuger les trois Certificats d'Exemption d'Examen, mais en un clin d'œil, en obtenir ne serait-ce qu'un seul était devenu difficile ; cela…
« Clap ! » d'une violente gifle sur la table à l'intérieur de la loge, Gro ne put s'empêcher d'extérioriser son émotion. « Merdre, comment ont-ils pu… »
Mais Gro n'eut le temps de dire que la moitié de sa phrase, quand soudain, avec un « gloups », il avala la fin de ses mots. Alors, ses lèvres se crispèrent en un sourire exagéré, ses mains se levèrent légèrement, arborant un air innocent, semejable à celui d'un pauvre lapin pris au piège par un chasseur.
« Gloups, malentendu… tout est malentendu… » Gro s'efforça de prouver son innocence.
Pandora, réveillée par le bruit, lança un regard mécontent à Gro, se retourna et se recroquevilla sur le siège pour reprendre son sommeil.
« Ouah… » Gro exhalait profondément, puis regarda Richard avec une certaine rancœur, son regard demandant : « Pourquoi l'as-tu amenée ici ? »
« Elle a voulu venir elle-même. »
Gro était si furieux qu'il voulait vraiment fracasser la table, mais il n'osait vraiment pas.
Il pouvait bien donner un coup de poing sur la table, mais alors le poing de Pandora risquait de s'abattre sur lui. Que son coup puisse briser la table restait discutable, mais celui de Pandora pouvait sans conteste le rosser à moitié mort. Bon, juste à moitié mort, puisqu'ils se connaissaient ; elle ne pouvait pas non plus le battre à mort sans pitié, n'est-ce pas ?
Gro réfléchissait anxieusement, se sentant tout raide. La personne qui dormait à côté de lui n'était pas une petite fille mignonne, mais bel et bien une bête féroce des temps anciens.
Jettant un coup d'œil à l'expression de Gro, Richard secoua la tête et demanda doucement : « Que comptes-tu faire maintenant que l'enchère pour le Certificat d'Exemption d'Examen a atteint 7000 Pièces d'Or ? Prévois-tu encore de surenchérir ? »
Gro, ramené à la réalité par la remarque de Richard, reprit contenance, son expression devenant légèrement grave tandis qu'il réfléchissait sérieusement.
Il était venu à cette vente avec toutes ses économies, près de 8000 Pièces d'Or ; en effet, il pourrait tenter de surenchérir. Mais… cela pourrait ne pas marcher. Même en cas de succès, il aurait quand même le sentiment d'être perdant.
Près de 8000 Pièces d'Or, tout ça pour un seul Certificat d'Exemption d'Examen ?
Bien que, selon les rumeurs, posséder le Certificat d'Exemption d'Examen et monter à bord du grand navire des Sorciers s'accompagnât de divers privilèges spéciaux, cela ne valait toujours pas 8000 Pièces d'Or.
Gro hésita un instant, puis dit à Richard : « Je… crois que je vais attendre et voir. Je trouve le prix actuel un peu gonflé, pas tout à fait raisonnable. Il se peut que les Anciens Nobles fassent monter les enchères exprès. Si c'est le cas, le deuxième Certificat d'Exemption d'Examen sera peut-être moins cher, et je ne passerai pas pour le dindon de la farce. »
À cet instant, Gro était encore quelque peu perplexe face aux enchères soudaines des Anciens Nobles dans les loges privées, il ne put s'empêcher de fantasmer : peut-être que les Anciens Nobles n'avaient été que momentanément confus, et que lorsque le deuxième Certificat d'Exemption d'Examen serait mis aux enchères, ils se calmeraien, lui permettant de l'obtenir à un prix bien plus bas.
Richard écouta les paroles de Gro sans trop en dire, ayant quelque peu deviné sa pensée. Cependant, à son avis, l'idée de Gro était probablement erronée. Un prix de près de 8000 Pièces d'Or pour un Certificat d'Exemption d'Examen était effectivement cher. Mais cette fois, les circonstances différaient d'avant.
L'actuelle Cuijin City n'était plus la Cuijin City d'autrefois.
Auparavant, aucun apprenti n'était mort à la Tour de Pierre Blanche. Auparavant, plusieurs familles de Cuijin City n'avaient pas subi d'attaques mystérieuses et dévastatrices.
Les Anciens Nobles, stimulés par les événements récents, avaient évidemment réalisé qu'ils étaient comme des moutons à l'abattoir pour n'importe quel Sorcier compétent, faciles à terrasser.
Pour cette raison, les Anciens Nobles étaient prêts à payer un prix substantiel pour trouver un moyen de former un Sorcier au sein de leur propre famille.
Richard méditait là-dessus pendant que les enchères dans la salle se poursuivaient.
Finalement, le premier Certificat d'Exemption d'Examen fut adjugé au détenteur de la palette numéro six, pour 8500 Pièces d'Or — un prix extraordinairement gonflé.
Vint ensuite la vente du deuxième Certificat d'Exemption d'Examen.
Normalement, en tant que temps fort de la vente, les Certificats d'Exemption d'Examen ne devraient pas être mis aux enchères ensemble pour générer un revenu plus élevé.
D'autres stratégies consistaient à : proposer un objet intrigant mais pas trop cher au début pour planter l'ambiance, faire une courte pause avant le grand final pour créer l'attente, et intercaler des objets moins prisés entre les pièces de haute valeur pour éviter les invendus.
Cependant, c'était l'ère médiévale, où des pratiques de vente plus primitives et traditionnelles restaient en vigueur sans beaucoup de variations sophistiquées.
En fait, pour les nobles présents, c'était exactement ce qu'ils préféraient — présenter rapidement les trois Certificats d'Exemption d'Examen était ce qui importait. Si la vente continuait à proposer une bande de « pacotille », ils auraient mis la salle sens dessus dessous.
Simplement dit, les ventes aux enchères de ce monde restaient assez directes, tenant surtout compte des clients plutôt que de se concentrer uniquement sur les profits.
Des pas résonnèrent tandis qu'un jeune commis montait sur l'estrade, portant le deuxième Certificat d'Exemption d'Examen.
Puis, le commissaire-priseur prit la parole.
Ayant déjà fait l'introduction, le commissaire-priseur alla droit au but cette fois : « Le deuxième Certificat d'Exemption d'Examen suivra la même procédure que le premier, à partir de maintenant ! »
Dès que le commissaire-priseur eut fini de parler, Gro balaya la salle du regard et leva à nouveau sa palette le premier.
« Palette numéro un, 1050 Pièces d'Or. »
Le commissaire-priseur annonça promptement, suivi d'un silence dans toute la salle, bien comme une rediffusion de la vente du premier Certificat d'Exemption d'Examen.
Cependant, Richard dans sa loge privée savait pertinemment que ce silence n'était dû qu'au fait que tout le monde guettait pour voir si les Anciens Nobles dans les autres loges allaient enchérir.
Si les Anciens Nobles enchérissaient, alors il n'y avait plus aucune raison de lutter, car les prix élevés de plusieurs milliers de Pièces d'Or étaient vraiment hors de portée de nombreux acheteurs.
Les Pièces d'Or ne poussaient pas sur les arbres — le domaine d'un Noble de rang moyen, après une année de dur labeur, ne rapportait peut-être que quelques milliers de Pièces d'Argent, équivalant à à peine plus d'une centaine de Pièces d'Or. Certains Anciens Nobles et familles profondément enracinées gagnaient annuellement pas plus de mille Pièces d'Or plus ou moins, et plusieurs milliers de Pièces d'Or constituaient effectivement une charge significative. Gro n'aurait pas près de huit mille Pièces d'Or d'économies s'il n'avait pas vécu assez chichement pendant des décennies, même en tant que Prince.
En bref, les Pièces d'Or étaient chères, et tout le monde était pauvre. Si les Anciens Nobles serraient les dents et enchérissaient, les autres ne pouvaient que choisir d'abandonner.
Alors, les Anciens Nobles allaient-ils enchérir ?
Alors que le silence persistait, une voix un peu âgée retentit.
« Numéro neuf, 5000 Pièces d'Or. »
La réponse était claire : les Anciens Nobles avaient enchéri, portant le prix à un tout autre niveau de compétition.
Les enchères angoissantes recommençaient.