L'enchère se poursuivit, les objets défilant les uns après les autres, mais les enchérisseurs se faisaient rares. La plupart des personnes présentes attendaient l'événement principal — le Certificat d'Exemption d'Examen — pour passer à l'action.
Entretemps, Richard réussit à remporter quelques lots à des prix qu'on pouvait qualifier de consciencieux, comme un pied de lampe en bronze soupçonné de contenir du Chrome Métallique et une statuette en argent soupçonnée de contenir du Titane Métallique. Gro demanda, curieux, quelles étaient ses raisons, et Richard répondit qu'ils lui plaisaient.
Le temps continuait de s'écouler…
Après un long moment, le commissaire-priseur s'essuya le front, lança un regard à un domestique en contrebas, puis tourna la tête vers les nombreux nobles présents.
Prenant une grande inspiration, sa voix monta, résonna avec vigueur : « Mesdames, Messieurs, l'objet qui va suivre est une merveille d'une rareté extrême, d'une rareté exceptionnelle, d'une préciosité extraordinaire ! Je pense que chacun devrait en avoir quelque idée, et je ne m'étendrai pas davantage.
Tout ce que je veux dire, c'est que celui qui l'obtiendra pourra entrer en contact avec le Sorcier Mystérieux, aura le potentiel de devenir un Sorcier Mystérieux, et aura l'opportunité de voyager vers des continents inconnus pour y étudier. Sans plus tarder, présentons cette merveille — le Certificat d'Exemption d'Examen du monde des sorciers ! »
À peine la voix du commissaire-priseur retomba-t-elle que l'atmosphère dans la salle changea du tout au tout, balayant la froideur précédente pour devenir exceptionnellement animée, au point de frémir, au point de crépiter d'une odeur de poudre.
Un jeune domestique monta prudemment sur l'estrade, un plateau à la main, et présenta le Certificat d'Exemption d'Examen qui s'y trouvait à l'assemblée.
Les expressions dans la foule varièrent après qu'ils l'eurent vu.
Certains le découvraient pour la première fois et ne purent s'empêcher de claquer la langue, émerveillés.
D'autres l'avaient déjà vu auparavant, l'avaient même touché, et avaient failli le posséder ; en le revoyant, ils ne purent s'empêcher d'être saisis de regrets. Puis, songeant à quelque chose, ils tournèrent la tête avec colère vers quelqu'un pas très loin, pour croiser un regard tout aussi intense. Leurs yeux s'affrontèrent dans les airs, et l'odeur de poudre s'intensifia.
Dans une loge, les yeux de Gro brillaient tandis qu'il fixait le Certificat d'Exemption d'Examen, une envie montant en lui.
Richard, lui, restait impassible, comme si le Certificat d'Exemption d'Examen n'avait pas autant d'attrait que la « Rêve de Jeune Fille » initiale, cette statuette en pierre.
Le commissaire-priseur reprit : « Mesdames, Messieurs, je ne tournerai pas autour du pot, pour ne pas vous ennuyer. Je déclare l'enchère pour ce Certificat d'Exemption d'Examen officiellement ouverte. La mise de départ est fixée à 1 000 Pièces d'Or, chaque surenchère ne devant pas être inférieure à 50 Pièces d'Or. À vous de jouer ! »
À peine eut-il fini de parler que Gro leva sa pancarte d'enchère, affichant sa détermination à remporter le Certificat d'Exemption d'Examen.
« Numéro 1, 1 050 Pièces d'Or ! » annonça immédiatement le commissaire-priseur.
S'ensuivit un long silence dans toute la salle, comme si tous étaient saisis par le prix de départ élevé du Certificat d'Exemption d'Examen, comme s'ils avaient peur de concurrencer Gro, ou comme s'ils prenaient une quelconque décision.
« Numéro 1, 1 050 Pièces d'Or ! Première fois ! Y a-t-il quelqu'un pour proposer un prix plus élevé ? » demanda le commissaire-priseur.
« Numéro 1, 1 050 Pièces d'Or ! Deuxième fois ! Y a-t-il quelqu'un pour proposer un prix plus élevé ? »
Il demanda une nouvelle fois, avec les mêmes mots mais un ton légèrement chancelant. Si le Certificat d'Exemption d'Examen était adjugé à Gro pour 1 050 Pièces d'Or faute d'autres enchérisseurs, ce serait une grosse perte.
Cependant, les craintes du commissaire-priseur ne se réalisèrent pas ; à peine eut-il prononcé la deuxième fois que quelqu'un surenchérit.
« Numéro 28, 1 100 Pièces d'Or, » dit le commissaire-priseur avec un soupir de soulagement.
Et avec cette enchère, ce fut comme si un baril de poudre avait été allumé, une pancarte après l'autre se leva en succession rapide.
« Numéro 42, 1 150 Pièces d'Or. »
« Numéro 56, 1 200 Pièces d'Or. »
« Numéro 69, 1 250 Pièces d'Or. »
« Numéro 99, 1 300 Pièces d'Or. »
Le prix du Certificat d'Exemption d'Examen ne cessait de grimper sous les regards furieux et les quolibets moqueurs de nombreux nobles, comme pour évacuer des émotions refoulées.
« La famille Lorand, j'ai entendu dire que la nuit dernière, lors de la bousculade pour ce Certificat d'Exemption d'Examen, un de vos lignées directes a été tué ? Haha, quelle pitié qu'après une mort dans la lignée directe, vous n'ayez pas mis la main dessus et deviez encore rester là, à enchérir contre nous. Et le plus triste, c'est que vous ne pouvez même pas nous surenchérir. »
« Famille Philip ! N'abusez pas ! Qui a tué un membre de notre famille, ne le savez-vous pas ? Qu'est-ce que ce "j'ai entendu dire" ? Mire est mort juste sous les yeux de vos gens, vous le savez ! Laissez-moi vous dire, cette affaire n'est pas finie. Notre famille Lorand se vengera plus tôt ou plus tard. Quant aux enchères d'aujourd'hui, qui perdra et qui gagnera, personne ne le sait tant que ce n'est pas fini. »
« Oh, c'est comme ça ? Eh bien, voyons combien de pièces d'or vous avez préparées cette fois. Vous avez sorti toute votre fortune ? J'ai entendu dire que votre famille adore thésauriser, enterrant toujours pièces d'or, pièces d'argent, pièces de cuivre et tout le reste sous terre, de peur qu'on ne les vole. Résultat, une fois où vous aviez besoin d'argent et vouliez les déterrer, vous avez oublié où vous les aviez enterrés, hahaha, j'espère que vous n'avez pas oublié cette fois-ci. »
« Famille Philip, pas la peine de faire les malins. Que nous ayons oublié ou non, qu'est-ce que ça peut vous faire ? »
« Hum, donc vous dites… vous avez vraiment encore oublié cette fois-ci ? Haha, tout le monde venez voir, notre ville de Cuijin pourrait bien avoir une famille idiote qui oublie où elle a caché son argent, hahaha. »
« Je me tairai pas, qu'est-ce que tu vas faire ? Tu vas voler jusqu'ici pour me frapper… aïe, bordel, t'oses vraiment me lancer une botte ! Green, file-moi ta botte, je vais te la renvoyer. Quoi, pourquoi ta botte, pas la mienne ? Évidemment que ta botte est plus lourde, t'es un idiot ! Donne-la-moi vite ! »
La situation dans la salle des ventes bascula progressivement dans le chaos, glissant d'un marché bruyant vers une arène de duel. Les nobles, rongeant leur frein depuis le vol de la veille, étaient très agités, et au milieu de la querelle, ils finiraient probablement par jeter en colère bottes, chapeaux, cannes, bijoux, ou n'importe quoi d'autre qu'on peut lancer.
Effectivement, des bottes volèrent aux côtés de bracelets, et les chapeaux furent aussi courants que les cannes.
Rarement, des nobles hurlant et se battant parvenaient encore à se concentrer sur l'enchère, relevant sans cesse leurs pancartes.
Ainsi, au milieu du vacarme, le prix du Certificat d'Exemption d'Examen grimpa rapidement à 1 700 pièces d'or.
C'était déjà un chiffre terrifiant.
Dans la loge, Gro restait calme, assis à sa place, à la fois intrigué par le spectacle qui se jouait dans la salle et continuant de lever sa pancarte à des prix toujours plus élevés. La stratégie de Gro était claire : la richesse autorise le caprice. Vous pouvez enchérir ce que vous voulez ; au final, votre offre ne sera jamais plus haute que la mienne.
Ainsi, après un moment, le prix du Certificat d'Exemption d'Examen dans la salle des ventes fut crié au prix élevé de 2 000 pièces d'or. L'enchère, venue de Gro, fit hésiter tout le monde dans la foule.
Après tout, c'était 2 000 pièces d'or entières, de quoi en faire un lingot et en tuer une tripotée.
Gro parcourut la foule du regard, visiblement un peu débordé, et se permit un sourire suffisant. À son avis, il avait à peu près assuré ce premier Certificat d'Exemption d'Examen.
Et avec les près de 8 000 pièces d'or qu'il avait apportées cette fois, vu la situation actuelle, si rien d'imprévu n'arrivait, il pourrait remporter les deux certificats restants aux enchères aussi. Alors, il pourrait en utiliser un, en jeter un, et s'accrocher aux basques de Richard en lui offrant le troisième.
Gro pensait tout cela pendant que le commissaire-priseur entamait la procédure.
« Lot numéro 1, un prix de 2 000 pièces d'or pour la première fois ! Quelqu'un a-t-il une enchère plus haute ? »
La salle était d'un silence de mort.
« Lot numéro 1, un prix de 2 000 pièces d'or pour la deuxième fois ! Quelqu'un a-t-il une enchère plus haute ? »
Le silence régnait dans la salle.
« Lot numéro 1, un prix de 2 000 pièces d'or pour la troisi… » Le commissaire-priseur inspira profondément, sur le point d'adjuger à Gro, mais il fut soudain interrompu.
Un nouvel enchérisseur leva sa pancarte et lança fermement :
« Lot numéro 4, 2 500 pièces d'or. »
« Hein ? » Gro resta un instant stupéfait, comme tout le monde dans la salle. Les sourcils de Richard s'arquèrent, et il tourna légèrement la tête dans la direction de la voix.