À l'intérieur de la salle des ventes.
Richard, Pandora, Gro et la garde de Gro pénétrèrent dans la salle des enchères et suivirent les indications pour rejoindre une loge privée à l'étage supérieur.
La loge n'était pas petite, plus de dix mètres carrés, et meublée de plusieurs fauteuils moelleux ; Pandora s'appropria sans complexe le plus grand et commença à dormir, bâillant. Richard et Gro n'eurent d'autre choix que de se contenter des fauteuils légèrement plus petits, pendant que la garde de Gro restait debout autour.
Richard écarta un rideau sur le côté de la loge et contempla l'ensemble de la salle des ventes, la trouvant fort élégante.
La salle des enchères n'était pas très grande, car il n'y avait pas tant de participants pouvant y assister ; soit des nobles, soit des gens fortunés. Cependant, elle n'était pas trop petite non plus ; elle pouvait accueillir près de trois cent cinquante personnes avec environ trois cents sièges, plus quelques loges privées, ce qui était amplement suffisant. À cet instant, plus de la moitié des sièges étaient occupés, créant une scène animée où les gens discutaient avec excitation.
Depuis la loge, Gro prit la parole : « En gros, ils sont tous là pour le "Certificat d'Exemption d'Examen". Au début, ils voulaient le prendre de force, mais tous ont échoué, alors maintenant ils doivent s'asseoir sagement ici et rivaliser par leur puissance financière. La nuit dernière, chaque famille a subi des pertes, et j'ai entendu dire que certains ont même eu des membres de leur lignée directe tués, donc il y a de la colère. Il y aura un beau spectacle à regarder plus tard. »
Richard jeta un coup d'œil à Gro, qui semblait quelque peu goguenard, et dit : « Tu n'es pas inquiet que ces gens fassent concurrence pour le "Certificat d'Exemption d'Examen" ? Puisqu'ils sont tous en colère, que se passerait-il si, dans un accès de rage, l'un d'eux enchérissait une somme élevée pour remporter le certificat rien que pour t'empêcher de l'obtenir ? Que ferais-tu alors ? »
« Ha, eux ? » Gro parut légèrement dédaigneux. « C'est vrai, ils viennent tous de familles pas si petites et ont pas mal d'argent. Mais la plupart de leur richesse doit servir à maintenir les opérations familiales au quotidien, donc ils n'ont pas vraiment grand-chose à mettre sur la table.
S'ils pouvaient hypothéquer terres, propriétés et boutiques, je n'oserais pas me comparer à eux. Mais la salle des ventes n'accepte pas les biens matériels, seulement des Pièces d'Or du royaume de Jade. Et en matière de Pièces d'Or, je ne sais vraiment pas qui en aurait plus que moi. Étant Prince, techniquement, une partie de tout le royaume de Jade m'appartient, non ? Je peux avoir autant de Pièces d'Or que je veux. »
« Ah, » Gro pensa soudain à quelque chose et soupira. « C'est juste dommage que ce ne soit plus comme avant. J'ai entendu dire que quand le royaume de Jade était encore puissant, la parole de la Famille Royale portait bien plus qu'aujourd'hui. À l'époque, s'il y avait vraiment eu un "Certificat d'Exemption d'Examen", il n'aurait pas fallu d'argent du tout — un seul ordre, et les nobles en dessous l'auraient docilement offert à la Famille Royale. Malheureusement, le pouvoir de la Famille Royale s'est beaucoup affaibli, et les nobles deviennent de plus en plus désobéissants. Néanmoins, je suis toujours confiant pour les écraser avec des Pièces d'Or. »
« Donc, tu comptes remporter les trois "Certificats d'Exemption d'Examen" ? »
« J'ai bien cette idée, » dit Gro avec un léger sourire débordant de confiance en regardant Richard. « Mais Seigneur Richard, si tu en veux un, je te le donnerais naturellement. »
« Inutile ; fais comme tu l'entends, » sourit Richard.
« Euh... » Gro crut que Richard était simplement poli et n'y réfléchit pas davantage.
Richard continua d'observer l'extérieur de la loge, remarquant que pendant leur conversation, le nombre de personnes dans la salle avait pas mal augmenté, le taux d'occupation atteignant presque 60 pour cent.
Après 80 pour cent, l'afflux de nouveaux arrivants commença à ralentir, et finit par se stabiliser autour de 85 pour cent, sans plus augmenter.
Ce n'était pas surprenant ; après tout, tous les nobles de la ville de Cuijin ne pouvaient pas venir ici. Avec 85 pour cent, soit près de trois cents personnes, les effectifs étaient déjà exceptionnellement impressionnants.
À ce moment, un commissaire-priseur dans la cinquantaine, vêtu d'un costume noir, apparut et monta sur une estrade au centre de la salle. Il frappa un marteau en bois sur la table et, sans plus de cérémonie, annonça directement : « La vente commence ! »
Tout le lieu tomba dans le silence.
« Apportez le premier lot, » dit le commissaire-priseur d'une voix nette. « Il s'agit d'une statuette en pierre miniature du célèbre sculpteur Habakus. »
Alors que le commissaire-priseur finissait de parler, quelqu'un monta sur l'estrade portant un plateau et présenta à tous une statuette en pierre rose d'une quinzaine de centimètres de haut. Elle représentait une jeune fille nue, sculptée avec un tel réalisme que chaque détail — de l'expression du visage aux traits réalistes, en passant par la poitrine saillante et les cuisses tendues — était sans défaut. C'était un chef-d'œuvre d'artisanat, montrant clairement que l'artiste y avait mis tout son cœur.
« Maître Habakus a nommé cette statuette "Fille de Rêve". C'est son œuvre la plus récente, datant des six derniers mois, et elle réalise certainement les imaginings de bien des gens sur l'amante idéale. Qu'elle soit exposée chez soi pour la décoration ou caressée pendant les loisirs, elle s'y prête parfaitement, » loua le commissaire-priseur avant d'annoncer : « La mise à prix de la statuette est de 5 Pièces d'Or, avec une enchère minimale de 20 pièces d'argent. »
« Très bien, quelqu'un souhaite-t-il enchérir ? » demanda le commissaire-priseur, attendant que la foule propose ses offres.
La méthode d'enchère était simple ; chacun avait une carte numérotée, et la lever une fois signifiait une surenchère. Bien sûr, on pouvait aussi annoncer directement le montant.
La carte de Gro portait le No 1, et celle de Richard le No 2.
Richard devina que ce n'était certainement pas une coïncidence. La salle des ventes avait dû donner la plus petite carte à Gro pour se mettre en sa faveur. Cela indiquait aussi, sous un certain angle, que Gro était considéré comme l'individu de plus haut statut dans toute la vente.
Gro était confiant dans l'acquisition des trois "Certificats d'Exemption d'Examen" par la seule force de sa richesse et de son statut.
Alors que Richard réfléchissait à ces choses, il regarda autour de la salle avec intérêt, pour la trouver plutôt calme.
Plus que calme, c'était un silence de mort. Une minute entière s'écoula sans la moindre enchère. L'atmosphère dans la salle devint soudain étrange et gênante.
Ce n'était pas parce que la statuette était une daube — vu sa qualité, la vendre pour seulement 5 Pièces d'Or était déjà une aubaine. Après tout, Richard avait dépensé 100 Pièces d'Or pour un gros Rubis. Les Nobles gardaient le silence parce que la plupart étaient là pour les "Certificats d'Exemption d'Examen" et ne voulaient pas gaspiller d'argent pour une "Fille de Rêve" — pas même une seule Pièce d'Or.
Par conséquent, le premier lot de la vente semblait prêt à partir sans enchère.
Le visage du commissaire-priseur commença à afficher une gêne tandis que de nombreux Nobles regardaient avec indifférence et des yeux froids.
S'essuyant le front, le commissaire-priseur prit une grande respiration et s'apprêtait à annoncer le résultat à contrecœur lorsque Richard leva sa carte et enchérit à cet instant.
« Numéro 2 ! Une enchère de plus, 5 Pièces d'Or et 20 pièces d'argent ! » Le commissaire-priseur cria immédiatement avec des muscles faciaux tremblants : « Numéro 2 une fois, quelqu'un d'autre enchérit ? »
« Numéro 2 deux fois, 5 Pièces d'Or et 20 pièces d'argent, quelqu'un d'autre enchérit ? » appela le commissaire-priseur, forçant sa voix.
« Numéro 2 trois fois, 5 Pièces d'Or et 20 pièces d'argent, d'autres enchères ? Non ? Adjugé ! » Le commissaire-priseur abattit le marteau décisivement, puis poussa un soupir de soulagement.
Bien que la statuette adjugée à 5 Pièces d'Or et 20 pièces d'argent n'apportât pas beaucoup de profit, elle évitait au moins l'embarras d'une absence d'enchères. Le commissaire-priseur agita la main sans plus hésiter, signalant au personnel d'apporter l'objet à la loge de Richard et Gro.
Généralement, les fonds étaient échangés à la fin d'une vente, un système établi à une époque plus récente. Dans le système de vente imparfait de l'ère médiévale, les transactions étaient gérées selon la commodité.
Peu après, l'objet fut apporté à la loge où Richard paya rapidement.
Gro regarda Richard avec curiosité et demanda : « Seigneur Richard, à quoi te sert cet objet ? »
« Oh, je l'aime bien, et le prix n'était pas élevé, » répondit Richard.
« Ah, d'accord. » Gro n'insista pas.
En vérité, Richard n'avait pas enchéri sur la statuette parce qu'elle lui plaisait ; c'était impossible qu'elle lui plaise. La vraie raison était le matériau en pierre rose utilisé pour la sculpter, sur lequel Richard avait jeté son dévolu.
Richard soupçonnait que la pierre rose n'était pas n'importe quel matériau ordinaire, mais de la Pierre de Youlian au Manganèse. La Pierre de Youlian au Manganèse était une variante de la Pierre de Youlian, et en raison de sa haute teneur en manganèse, elle était rose.
Richard avait enchéri sur la statuette dans l'intention de la broyer pour en extraire le manganèse. Après tout, il avait utilisé du manganèse dans le processus de création du Verre Bleu de Cobalt, épuisant ses réserves, qui avaient maintenant besoin d'être reconstituées.
De telles actions pouvaient être vues comme acheter le coffret pour les joyaux qu'il contenait, mais Richard s'en moquait.
Comparée à la statuette, Richard valorisait davantage l'élément manganèse rare. Sans avoir à investir beaucoup d'efforts pour le chercher, cela valait tout à fait plus de 5 Pièces d'Or.
Pensant ainsi, Richard rangea la statuette en pierre rose et regarda à nouveau hors de la loge.
Dans la salle, la vente se poursuivait.