« Could it be that Shalin uses such soldiers to guard the border? It's really quite shabby, completely unlike the rumors. »
« Indeed... some rumours can't be fully trusted... »
Xia Zuo observait, amusé, retroussant les lèvres en regardant le vieux soldat et demanda : « Que faites-vous ici ? »
« Nous accomplissons notre devoir. Un, empêcher les armées non identifiées d'envahir ; deux, empêcher les criminels d'entrer dans le Shalin ; trois, empêcher les marchands illégaux de faire de la contrebande ; quatre... » Le vieux soldat serrait fermement sa lance, l'expression tendue, le ton raide, récitant visiblement un texte appris par cœur. Xia Zuo doutait même que le soldat comprenne le sens de ses mots. « ..., sept, vérifier si les documents d'entrée sont légaux et complets, huit... »
« Très bien, arrêtez ! » Shaya interrompit la récitation du vieux, levant un sourcil et demandant : « Donc, selon vous, si mes hommes et moi voulons entrer au Shalin, nous devons présenter un laissez-passer ? Sinon, nous ne pouvons que faire demi-tour ? »
« En fait... vous êtes déjà entrés au Shalin, donc que vous vouliez repartir ou non, vous devez présenter des documents d'entrée légaux et complets, sinon c'est une entrée illégale. » Le vieux soldat hésita un instant, puis répondit courageusement.
« Ha ! » Xia Zuo ne put s'empêcher d'éclater de rire, regardant le vieux et le jeune soldat, puis ses cinq cents cavaliers, avec l'impression d'entendre la meilleure blague qui soit, sa moustache tremblant de rire.
« Ai-je mal entendu, ou avez-vous dit une bêtise ? Juste tous les deux, et vous voulez m'inspecter ? Et si je refuse ? » Après avoir ri un moment, Shaya se recomposa et demanda aux deux soldats.
L'expression du vieux soldat changea légèrement, il fit un pas en arrière et dit : « Monsieur, s'il vous plaît, ne nous compliquez pas la tâche. Nous ne faisons que notre devoir, veuillez coopérer... »
« Hahaha, hahaha. » Entendant les mots du vieux soldat, Xia Zuo ne put s'empêcher de rire à nouveau, trouvant cela vraiment absurde. Après quelques secondes de rire, il se tourna vers ses soldats avec une expression sévère et dit : « Qu'attendez-vous ? Arrêtez ces deux personnes. »
« Oui ! » Sur l'ordre, les soldats se ruèrent immédiatement vers les deux soldats du Shalin.
Les deux soldats du Shalin tentèrent de résister, mais le duo vieux et jeune n'était absolument pas capable de riposter, ils furent rapidement jetés au sol, et leurs lances projetées à plusieurs mètres.
Les soldats costauds plaquèrent les deux soldats du Shalin au sol, regardant Xia Zuo pour instruction : « Monsieur, devons-nous les tuer ? »
« Inutile. » Xia Zuo fit un geste de la main. « Nous sommes là pour visiter le Shalin, pas pour envahir. Tuer serait excessif. Attachez ces deux imbéciles pour insubordination et laissez-les ici se débrouiller, puis continuons notre route. »
« Oh, et avant de les laisser ici, assurez-vous de les assommer, » ajouta sérieusement Xia Zuo, « je ne veux pas qu'ils trouvent le moyen de se libérer et d'informer Atlantis pendant que nous sommes encore en route, compromettant le secret de notre mission. »
« Oui, Monsieur. » Le soldat costaud acquiesça, traînant les deux soldats du Shalin vers le bâtiment de pierre.
Le jeune soldat se débattit violemment, hurlant comme s'il maudissait : « Vous osez faire ça, vous n'aurez pas une bonne fin. C'est une invasion illégale, et une agression contre une sentinelle. Une fois que les troupes régulières du Shalin le sauront, vous le regretterez à coup sûr. Les troupes régulières vous mettront en pièces et vous montreront que le Shalin ne se laisse pas marcher sur les pieds... »
Mais les cris s'arrêtèrent net avec un sourd thud.
Ensuite, le soldat costaud ressortit du bâtiment de pierre et rapporta à Xia Zuo : « Monsieur, c'est fait. »
« Très bien, allons-y, » dit Xia Zuo sans plus s'attarder, fit un signe de la main pour signaler à l'équipe de repartir, s'enfonçant plus avant dans le Shalin.
...
Bientôt, l'équipe parcourut plusieurs milles, comme l'avait dit le subalterne en jaune de Xia Zuo, le terrain commença à s'onduler, et le poste de guet disparut complètement de la vue.
« Clop, clop, clop... »
Chevauchant vers l'avant, Xia Zuo jeta un coup d'œil en direction du poste de guet, demandant à son subalterne en jaune : « Maintenant, avons-nous complètement pénétré dans le Shalin ? »
« Oui, Monsieur. »
« Mais nous n'avons rencontré aucun obstacle. Il semble qu'il y ait un sacré fossé entre le Shalin et ce qu'on en dit, la vigilance de l'armée n'est pas haute du tout, » remarqua Xia Zuo avec un brin de sarcasme, réfléchit, puis ajouta : « Au fait, à partir de maintenant, envoyez deux équipes de reconnaissance de dix hommes chacune vers l'avant, la gauche et la droite. Portée de reconnaissance : trois milles. Faites tourner le personnel pour rapporter les découvertes afin d'assurer notre sécurité. »
Le subalterne en jaune était quelque peu perplexe : « Monsieur, n'avez-vous pas dit... que la vigilance du Shalin n'était pas haute et que personne ne nous a arrêtés, alors pourquoi devons-nous encore faire cela ? »
« En effet, la vigilance du Shalin n'est pas haute, mais la mienne ne doit pas être aussi basse que la leur. Ce qui doit être surveillé doit l'être, » dit Xia Zuo. « J'ai besoin d'atteindre Atlantis le plus discrètement possible pour obtenir l'effet d'une "attaque surprise". »
« Heu... »
« Bon, allez-y alors. »
« Oui. » Le subalterne en jaune acquiesça, commençant à sélectionner les membres pour les équipes de reconnaissance.
Bientôt, six équipes de dix hommes furent déployées dans trois directions. L'armée continua d'avancer prudemment.
...
La progression continua, progression, progression.
Lors d'une courte pause, les soldats mangèrent de la nourriture sèche, nourrirent les chevaux de fourrage, puis Xia Zuo dirigea les troupes vers le centre du Shalin — Atlantis.
En chemin, Xia Zuo évita délibérément tous les centres de population selon la carte, s'efforçant de garder leur mouvement secret.
Mais l'après-midi, il commença à se sentir agité.
Pas à cause de problèmes, mais parce que tout se passait trop bien.
Oui, trop bien.
Mis à part le poste de guet initial, son opération secrète n'avait croisé aucune âme vivante. Bien qu'il évitât les centres de population, il ne vit aucun fermier dans les champs, aucun pêcheur près des étangs, aucun chasseur dans les forêts, aucun voyageur sur les routes, ce qui était très étrange.
Il ne put s'empêcher de soupçonner qu'il n'y avait peut-être personne dans tout le Shalin, ressentant une envie de vérifier les centres de population sur la carte.
Cependant, sa raison arrêta cette impulsion, pressant doucement la moustache sur ses lèvres tandis qu'il sortait de son sein un objet plat en forme d'œuf, l'ouvrit pour regarder l'aiguille qui tictaquait afin de vérifier l'heure.
Cet objet qu'il possédait, appelé la « Montre à Gousset Aiguille d'Or », était produit en série par le Shalin et passait par les mains de nombreux marchands, atteignant un prix considérable lorsqu'il arrivait à l'étal de Shaya.
Bien que le nouvel successeur de l'Empereur n'aimât pas cet objet et qu'il fût un temps interdit par la loi, il était si ingénieusement pratique qu'il se négociât continuellement sur le marché noir. Finalement, l'interdiction fut levée moyennant de lourdes taxes et de sévères pénalités pour fraude fiscale.
La « Montre à Gousset Aiguille d'Or » qu'il tenait faisait partie d'un lot de trente, confisquée à des contrebandiers fraudeurs par les officiels de Shaya. Au lieu d'entrer au trésor, les montres retournèrent au marché par quelque moyen, et par des canaux internes, il en acquit une à bas prix, et l'utilisa depuis, avec habileté. Un simple coup d'œil et il sut qu'il s'était écoulé plusieurs heures depuis qu'ils avaient franchi la frontière du Shalin.
Et plus c'était le cas, plus il se sentait mal à l'aise à l'intérieur.
Considérant que le Shalin pouvait produire en série des objets aussi sophistiqués que la « Montre à Gousset Aiguille d'Or », il ne devait absolument pas correspondre à son hypothèse d'être si peu gardé.
Absolument pas...
Mais si le Shalin n'était pas si vulnérable, pourquoi ne l'avaient-ils pas détecté jusqu'ici, pourquoi n'y avait-il eu aucun poste militaire à grande échelle ni aucune patrouille de soldats rencontrée aussi loin à l'intérieur ?
C'était toute la frontière... non, tout le territoire sans garde ?
En pensant à ces choses, Xia Zuo ne put s'empêcher de caresser sa moustache à nouveau, réfléchissant tout en donnant de nouveaux ordres à son subalterne en jaune : « Envoyez une autre équipe de reconnaissance de dix hommes dans les trois directions devant, à gauche et à droite, augmentant la distance de reconnaissance à cinq milles. De plus, dépêchez trois équipes de reconnaissance de dix hommes à l'arrière, quelles que soient les découvertes, qu'elles rapportent toutes les dix minutes. »
« Monsieur, vous êtes... »
« Exécutez ! »
« Oui. » Le subalterne en jaune, voyant l'expression sévère de Xia Zuo, ne discuta pas, baissa décisivement la tête.
...
Peu de temps après, six nouvelles équipes de reconnaissance de dix hommes furent dépêchées, plus d'un cinquième de la force principale couvrant maintenant toutes les directions.
Logiquement, Xia Zuo aurait dû se sentir tranquille maintenant.
Mais Xia Zuo ne l'était pas ; il devint encore plus agité.
Dans son agitation, une demi-heure de progression amena l'équipe à leur deuxième halte.
Les gens n'avaient pas faim, mais les chevaux avaient besoin d'un nouveau fourrage spécial, sinon ils ne tiendraient pas le long et exigeant voyage à venir.
Toute l'équipe s'arrêta sur une clairière pour se reposer. Les environs étaient calmes, remplis de rien d'autre que des bruits d'insectes et d'oiseaux.
Écoutant les sons pastoraux, Xia Zuo se sentit momentanément apaisé, se demandant s'il n'était pas trop prudent.
Juste à ce moment, il entendit un soldat sentinelle s'exclamer : « Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Hmm ? » Xia Zuo regarda vite, plissa les yeux en voyant de multiples points noirs approcher rapidement dans le ciel lointain.
Qu'est-ce que c'est ?