Ken ferma les yeux et réfléchit un moment. Soudain, il sentit la vitesse du pousse-pousse ralentir, et son cœur se mit instantanément en alerte.
Ce gros cocher de pousse-pousse, pouvait-il être l'un de ces types rusés, qui allongent délibérément la course pour gagner plus... Mais Ken n'était pas un novice ; il avait déjà vu ce genre de trucs. Pas question de laisser qui que ce soit lui soutirer un sou de plus. Après tout, cet argent était prévu pour inviter de jolies filles à dîner. Ken rouvrit les yeux, prêt à engueuler franchement le cocher pour qu'il accélère.
Mais dès qu'il eut rouvert les yeux, il ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Il vit que le cocher ne ralentissait pas délibérément. Au contraire, la large rue s'était soudain remplie de monde. Des centaines de gens, attirés par on ne sait quoi, bloquaient le passage, devenant des obstacles que le cocher devait contourner en ralentissant.
Alors que le cocher tirait le pousse-pousse sur une centaine de mètres supplémentaires, le bruit diffus de marchands vendant leur marchandise parvint à ses oreilles. Ken comprit soudain quelque chose, ne put s'empêcher de se frapper le front.
« Aujourd'hui, c'est... le premier jour de la Foire d'Échange des Marchands de la Ville d'Atlantis », ne put s'empêcher de dire Ken.
Oui, aujourd'hui marque le début de la Foire d'Échange des Marchands.
Ken connaissait bien la Foire d'Échange des Marchands.
Comme la Ville d'Atlantis développait son commerce et produisait diverses marchandises novatrices, des foires similaires se tenaient périodiquement, attirant marchands et spéculateurs de tout le Continent Principal.
Tenue en juin, cette foire était la Foire d'Échange des Marchands. L'an dernier c'était la première édition, cette année la deuxième. Ken le savait, mais comme il restait à l'université, il n'avait pas fait attention et s'était retrouvé dans cette mauvaise situation.
« Le choix de la date pour cette Foire d'Échange des Marchands, c'est vraiment quelque chose... » soupira Ken.
« En fait, ça a commencé hier. » Le grand cocher de pousse-pousse, sans tourner la tête, le corrigea en se plaignant un peu : « J'ai vu que vous sembliez pressé et je voulais vous emmener par la Septième Avenue. Bien qu'il y ait des travaux là-bas, ça n'aurait pas causé beaucoup de retard.
Ou bien, je pouvais faire un détour par la Neuvième Avenue. Mais vous avez insisté pour prendre la Huitième Avenue et vous vouliez même payer au sablier. Je n'avais pas le choix, je devais vous amener ici. »
Ken : « ... » Après avoir entendu les paroles du cocher, il eut envie de se gifler intérieurement.
Mais ce serait trop embarrassant, alors il garda son calme, feignant de ne pas se soucier tant que ça de la Foire d'Échange des Marchands.
« La Foire d'Échange des Marchands, c'est rien... Mais ces foires ne sont-elles pas censées se tenir dans des zones désignées ? Pourquoi la foule déferle-t-elle sur la Huitième Avenue ? »
« Pourquoi d'autre ? C'est à cause de la foule. Certains autres cochers ont dit que la foire de cette année est bien plus grande que celle de l'an dernier, et la zone désignée ne suffisait pas. Certains stands sont maintenant sur la Huitième Avenue, donc mieux vaut l'éviter en tirant les chars », dit le cocher.
Il fit une pause, arrêta le pousse-pousse devant la foule et s'essuya la sueur avec la serviette autour de son cou. Il dit à Ken : « Vous voyez, monsieur, ça va devenir plus dur d'avancer, et ça va prendre pas mal de temps. Si vous ne pouvez pas attendre, on peut faire demi-tour, passer par la ruelle près de la boulangerie, et aller à la Septième Avenue. »
Si je faisais ça, ne serait-ce pas admettre que j'avais tort dès le début... Ken pinca les lèvres, fit un signe de main au cocher et dit : « Pas besoin, continuez tout droit. »
« Pour le prix... »
« Pareil que tout à l'heure... Selon le sablier ! »
« D'accord, tenez-vous bien. » Le cocher dit ça, tira le pousse-pousse en avant, et navigua avec difficulté dans les rues bondées.
« Faites place, faites place... »
...
Mettant presque la moitié de temps en plus que prévu initialement, Ken arriva enfin à la Gare des Chevaux de la Ville Est.
Descendant à l'entrée de la gare, Ken, l'air un peu sombre, regarda le cocher retirer le sablier suspendu.
Les doigts du cocher glissèrent lentement sur les marques du sablier, comptant sérieusement : « Une encoche, deux encoches, trois encoches... Onze encoches, douze encoches, douze et demie. »
Une fois le compte fini, le cocher baissa les yeux, sourit largement à Ken et dit : « Monsieur, voyez, total : douze et demie. Vous m'avez fait une belle course, merci pour votre clientèle. Je vous fais cadeau d'une demi-encoche — payez juste douze pièces de cuivre. »
Pas la peine de me remercier, je pourrais vous en donner treize... Les muscles du visage de Ken se crispèrent légèrement, mais il ne prononça pas ces mots élégants à haute voix. Il dit simplement sèchement : « D'accord. »
Après avoir parlé, il sortit sa bourse, compta soigneusement douze pièces de cuivre et les tendit au cocher.
« Merci. Je vous attendrai à l'Université d'Atlantis si vous avez encore besoin de moi, et je vous ferai encore cadeau d'une demi-encoche. » Le grand cocher dit ça, prit l'argent et partit vite avec son pousse-pousse vide.
'Mon argent ! J'ai fini par dépenser quatre pièces de cuivre en plus... c'est une vingt-cinquième chance d'inviter une jolie fille à dîner...' Ken ne put s'empêcher de grommeler intérieurement, mais il n'y repensa pas longtemps, se souvenant de l'essentiel.
Quelques secondes plus tard, il prit une grande respiration, se recomposa et entra dans la gare.
Comme il était parti tôt pour éviter les imprévus, même après avoir été retardé par la Foire d'Échange des Marchands, il était encore dans les temps.
En entrant dans la gare, Ken, qui connaissait les lieux, se dirigea vers l'abri contre le mur. Après avoir attendu quelques minutes, il vit une voiture à quatre roues arriver, avec son point de départ et sa destination inscrits dessus : Ville d'Anka → Ville d'Atlantis.
La voiture était tirée par deux grands chevaux. À cause de la chaleur, leurs robes étaient mouillées de sueur, et la clochette à leur cou tintait distinctement.
« Tchin, tchin... Ding ! »
Alors que le son de la clochette s'estompait, la voiture s'arrêta, un long banc fut mis en place, et une douzaine de personnes descendirent de la voiture étouffante l'une après l'autre.
Ken observa attentivement et vit la dernière personne descendre, ses yeux s'illuminant.
C'était une jeune fille aux longs cheveux dorés magnifiques et aux yeux verts brillants comme une gemme. Son visage portait des traces de sueur, ses mèches étaient humides, mais cela n'ajoutait qu'à son charme. De plus, elle portait un vêtement extérieur bleu à carreaux, avec un insigne de l'Université d'Atlantis épinglé sur la poitrine.
En la voyant, Ken sut immédiatement que la personne qu'il attendait était arrivée.
Elle est encore plus jolie que sur sa photo... Ken ne put s'empêcher de s'émerveiller mais resta respectueux et ne montra aucun signe de désir, pleinement conscient des frontières entre travail et loisir.
Il prit une grande respiration, avança, s'arrêta à un mètre d'elle, tendit la main et la salua avec un sourire : « Bonjour, jeune demoiselle, bienvenue à la Ville d'Atlantis. »