Au commencement de sa troisième année universitaire, Ma Qiu poursuivait ses études assidûment, tout en gardant l'œil ouvert pour saisir les diverses opportunités qui l'entouraient.
Peu de temps après, Ma Qiu se trouva favorisé par la Déesse de la Chance, nouant un lien avec une apprentie sorcière d'un professeur. Après lui avoir prodigué suffisamment d'attentions, elle lui indiqua une voie : il ne s'agissait pas de tenter de rester à l'école grâce à des résultats académiques exceptionnels ; il pouvait au contraire abaisser son statut et tenter d'y demeurer en tant qu'assistant.
Qu'est-ce qu'un assistant exactement ?
Pour faire simple, un établissement aussi vaste que l'Université d'Atlantis ne saurait se composer uniquement d'étudiants et d'enseignants. Il y a aussi tout un personnel de service. Par exemple, quelqu'un doit entretenir les laboratoires d'expérimentation, classer les dossiers étudiants, coordonner les cours des professeurs, et ainsi de suite.
Le statut d'assistant est légèrement supérieur à celui d'un manœuvre, mais inférieur à celui d'un enseignant ou d'un étudiant officiel résidant sur le campus. Quoi qu'il en soit, si le travail est bien fait, on peut effectivement rester à l'école. Et une fois installé avec succès, si l'on est suffisamment motivé, il reste possible d'évoluer vers la voie d'un étudiant résident officiel.
Sous la guidance de l'apprentie, Ma Qiu eut comme une révélation et se mit activement en route vers cet objectif.
Ainsi, après plusieurs mois, il obtint un poste d'assistant temporaire — lui permettant de continuer ses études tout en travaillant à mi-temps comme assistant.
Cela le rendit certainement plus épuisé et occupé, réduisant ses sorties pour inviter des dames à dîner à seulement trois fois par mois.
Néanmoins, songeant aux avantages futurs, il persévéra.
Et c'est au fil de cette persévérance qu'il commença lentement à plonger dans certains rouages internes de l'Université d'Atlantis, réalisant peu à peu que l'université n'était pas aussi simple qu'elle en avait l'air en surface.
Par exemple, la Science Biologique Magique de l'Université d'Atlantis exigeait la dissection et l'étude de cadavres biologiques, non pas seulement de petits animaux, mais aussi de bêtes féroces et même de créatures démonisées. S'il n'y avait eu que quelques corps de créatures démonisées, ce n'aurait pas été un problème, mais il avait recensé des transactions portant sur une centaine d'entre elles, pour la plupart fraîches et non congelées, posées directement sur les tables de dissection.
Surtout, ces créatures démonisées se ressemblaient incroyablement, avec seulement de minimes différences de poids et de taille, ce qui lui fit se demander si l'Université d'Atlantis n'élevait pas secrètement des créatures démonisées en grande quantité quelque part.
Des créatures démonisées, de l'élevage ? Et en grande quantité ? Rien que d'y penser est quelque peu terrifiant.
Et puis, compte tenu du développement rapide de l'Université d'Atlantis et de l'afflux de tant de monde, il est inévitable qu'il y ait quelques espions ; de nombreuses forces s'infiltrent intentionnellement pour comprendre les détails et semer le trouble. Mais jusqu'à présent, la seule destruction dont il a été personnellement témoin est celle de quelqu'un faisant exploser l'une des toilettes de l'école ; rien de plus significatif ne s'est produit. La personne qui avait fait exploser les toilettes avait disparu sans laisser de trace le lendemain, ses dossiers d'étudiant s'évanouissant comme si elle n'avait jamais existé.
En outre, il y eut autrefois des rumeurs sur un incident survenu à la Neuvième Branche de l'Université d'Atlantis — l'Université d'Atlantis de Magie et de Mysticisme — au cours d'un projet de recherche, affectant des dizaines d'étudiants de manière inconnue.
Le lendemain, plusieurs silhouettes de sorciers aux expressions froides apparurent abruptement, et ceux qui propageaient la nouvelle disparurent. Le troisième jour, le mystérieux Vice-Seigneur de Shalin — Seigneur Moli — amena une troupe de Cavaliers en Armure Noire en patrouille, et la rumeur concernant le Collège de Mysticisme de l'Université d'Atlantis et les dizaines d'étudiants affectés s'évanouit. Le quatrième jour, le véritable Seigneur de Shalin — Maître le Sorcier — fit une brève apparition, et puis... toute l'Université d'Atlantis de Magie et de Mysticisme disparut.
En effet, un collège entier, une école de branche entière, disparut simplement — l'emplacement original fut rasé en une nuit par une puissante Magie de la Terre et transformé en commerces.
Jusqu'à présent, la numérotation des branches de l'Université d'Atlantis saute de la huitième directement à la dixième, la Neuvième Branche restant perpétuellement vacante.
Quant à ces événements, Ma Qiu ignore totalement la vérité, qu'elle soit bonne ou mauvaise, et il retient prudemment sa curiosité, ne comprenant que ce que l'université lui permet, sans s'aventurer dans les contenus qui lui sont interdits.
Pour faire simple, il accomplit sincèrement ses tâches, étudie assidûment comme d'habitude, consacre son temps libre en tant qu'assistant temporaire à divers services scolaires, et invite occasionnellement de belles dames à dîner pour équilibrer son mode de vie.
Dans cette routine à la fois épanouissante et monotone, Ma Qiu passa six mois, atteignant la mi-année de sa troisième année universitaire.
...
Mi-année, 7 juin, après-midi.
Ville d'Atlantis, Campus Principal de l'Université d'Atlantis, Dortoir Étudiant 6, Chambre 502.
C'est une chambre de dortoir pour huit personnes, rangée grâce à une récente inspection d'hygiène. À cet instant, sept lits sur huit sont vides — leurs occupants sont partis en salles de classe, bibliothèques ou laboratoires pour étudier et faire de la recherche.
Seul le Lit Numéro 1 est encore occupé par Ma Qiu, qui dort profondément, ronflant doucement.
« Houff — Ouuff — »
« Houff — Ouuff — »
Accompagnant les ronflements de Ma Qiu, un dispositif métallique sphérique aplati de la taille d'une paume, posé sur la table de chevet, émet des bruits rythmiques de « clic-clac ».
Cette situation dure plusieurs minutes, et au moment où le bruit de clic retentit à nouveau, l'ensemble du dispositif métallique sphérique aplati se met soudain à vibrer intensément, produisant des « toc-toc-toc » rapides, comme si deux tiges métalliques s'entrechoquaient à l'intérieur.
Soudain, les ronflements de Ma Qiu s'arrêtent net, et sa respiration se suspend.
Deux secondes plus tard, Ma Qiu ouvre brusquement les yeux et se réveille.
Ma Qiu se redresse et tourne la tête sur le côté, apercevant le dispositif métallique sphérique aplati « bruyant », son visage affichant une pointe de satisfaction.
Le dispositif métallique qui émet actuellement le son n'est pas simple ; c'est le Minuteur Sonnant connu sous le nom de Montre de Poche à Cloche de Cuivre, populaire à la Ville d'Atlantis depuis deux ans. Certains l'appellent même un réveil, mais la plupart s'accordent à dire que le nom précédent sonne mieux.
Ce dispositif métallique est coûteux, hors de portée des gens ordinaires, et techniquement, Ma Qiu n'a pas le droit d'en posséder une. Vu son prix, il pourrait inviter les plus jolies demoisines à dîner chaque soir pendant un mois.
La raison pour laquelle il en possède une tient purement à la chance ; il en a acheté une endommagée à très bas prix auprès d'un vendeur d'occasions. Ensuite, il a demandé à un étudiant de la discipline Mécanique Magique de l'Université d'Atlantis de l'aider à la réparer, moyennant le paiement d'un dîner pour la plus jolie demoiselle.
Posséder cette Montre de Poche à Cloche de Cuivre réparée lui a facilité la vie, lui permettant de suivre le temps avec précision et de respecter les rappels pour diverses tâches.
Comme maintenant, il a laissé la Montre de Poche à Cloche de Cuivre sonner à cet instant pour lui rappeler qu'il est temps d'aller chercher quelqu'un.
Oui, aller chercher quelqu'un.
C'est une tâche qui lui a été confiée en tant qu'assistant temporaire par l'école ; pour éviter tout conflit d'horaire, il a veillé toute la nuit jusqu'à huit heures du matin, terminant tous ses cours de la journée, puis a dormi profondément jusqu'à maintenant.
Prochaines étapes... faire son lit en une minute, se préparer en deux minutes, aller aux toilettes pendant trois minutes, se rendre au réfectoire en quatre minutes, manger pendant quinze minutes, et sortir de l'école en quinze minutes...
Ma Qiu réfléchit à cela tout en suivant le plan.
Environ trente-cinq minutes plus tard, il arrive à l'entrée de l'Université d'Atlantis. Il ajuste sa tenue, appuie sur l'emblème de l'Université d'Atlantis sur sa poitrine, et s'avance la tête haute, pénétrant dans le domaine de la Ville d'Atlantis.
En cet instant, une sensation appelée effervescence lui fait face de plein fouet.