Pour fêter son anniversaire, Ma Qiu suivit la tendance et, en fin d'année, se rendit dans un lieu magique appelé le « Studio de Photographie » à Atlantis.
À l'intérieur du « Studio de Photographie », Ma Qiu paya douloureusement une pièce d'argent et vingt pièces de cuivre — un tarif assez élevé, même supérieur à ce que demandait Dame Jianna, presque de quoi dîner avec Dame Julia.
Quel qu'en soit le coût, une fois l'argent versé, Ma Qiu obtint le droit de se tenir devant un étrange appareil.
Face à un dispositif monté sur un pied triangulaire, Ma Qiu s'efforça d'ouvrir grand les yeux et, sur les indications de quelqu'un à côté, arbora ce qu'il croyait être son plus beau sourire, le maintenant consciencieusement pendant trois secondes.
« Ka ! »
Avec un éclair éblouissant, Ma Qiu boucla cette dépense onéreuse et on lui dit de revenir dans trois jours récupérer la photo.
Trois jours plus tard, de bon matin, Ma Qiu quitta son lit douillet et fonça au studio de photographie, où il découvrit la fameuse photo.
Sur le fin carton dur de la taille d'une paume, il vit son sourire de trois jours plus tôt imprimé avec une clarté incroyable. Même en noir et blanc, c'était stupéfiant — plus vivant que l'œuvre du plus habile artiste.
Cette pièce d'argent et ces vingt pièces de cuivre valaient vraiment le coup... songea Ma Qiu en regagnant le dortoir du campus principal de l'Université d'Atlanta, glissant soigneusement la photo entre les pages d'un livre imprimé.
Par la suite, Ma Qiu ressortait parfois la photo pour l'admirer, contemplant son sourire sur le cliché, sans pouvoir s'empêcher de penser que la vie, cette nouvelle année, ne pourrait que s'améliorer.
Mais il avait tort — totalement tort.
Le jour de la photo, parce qu'il avait dépensé une pièce d'argent et vingt pièces de cuivre, il souriait malgré une pointe de frustration.
Et comparé à l'année qui suivit, cette journée frustrante s'avéra être un rare jour de bonheur.
La raison, simple : l'Université d'Atlantis avait entrepris des réformes.
Quant aux réformes, Ma Qiu n'en savait pas grand-chose. Mais son expérience personnelle était que les cours et la recherche devinrent soudain beaucoup plus ardus, avec une avalanche d'évaluations en plus. Trois échecs consécutifs valaient un avertissement. Trois avertissements menaient à une invitation à se retirer.
Si les évaluations n'avaient porté que sur la maîtrise du programme, Ma Qiu n'aurait pas été trop inquiet. En revanche, ce qu'il détestait dans la réforme, c'est que certains cours exigeaient non seulement de comprendre le contenu, mais aussi de se mesurer aux autres. L'université prétendait que les ressources éducatives étaient limitées et que seuls les relativement excellents pouvaient rester.
Prenez l'évaluation du cours de Langue Ancienne de la Salle : il y avait 187 autres candidats avec lui, sur un total de 100 points. S'il n'atteignait pas 60 points, il était assuré d'être jugé inapte, mais obtenir 60 ou plus ne garantissait pas la qualification non plus ; tout dépendait des notes des autres.
Concrètement, sa note devait se classer dans les 90 % supérieurs de l'ensemble pour valider, parfois strictement dans les 75 % supérieurs, plus largement dans les 95 % supérieurs.
Sur une telle base, il était en compétition avec tous les autres candidats, devant non seulement maîtriser les connaissances, mais aussi s'assurer de ne pas être celui qui les comprenait le moins bien. Dans l'hypothèse extrême où tout le monde obtiendrait 100 — le maximum —, s'il commettait ne serait-ce qu'une erreur et marquait 99, il serait disqualifié.
Cette situation se répétant neuf fois le contraindrait à quitter l'Université d'Atlantis.
Cela le poussa à étudier désespérément, s'efforçant de dépasser ceux avec qui il était en lice, et il finit par réaliser à quel point il était réellement défaillant.
Comme mentionné plus tôt, il avait tout juste franchi la ligne de qualification à l'évaluation d'entrée de l'Université d'Atlantis. En un sens, sa chance avait été plus grande que ses capacités.
Mis à part les très rares chanceux comme lui qui étaient entrés à l'Université d'Atlantis par hasard, les autres étudiants lui apparaissaient comme des monstres, d'une sensibilité exceptionnelle aux divers savoirs, dotés de mémoire, de compréhension et de logique extraordinaires.
Beaucoup de ces étudiants étaient des nobles, ayant reçu l'éducation de plusieurs précepteurs depuis l'enfance, bien loin de la ligne de départ de Ma Qiu.
À ce stade, Ma Qiu fut plus d'une fois reconnaissant d'avoir choisi la Linguistique Magique.
Grâce à ses aptitudes linguistiques, il parvint tout juste à ne pas finir dernier dans les divers examens de langues, bien qu'il glissât occasionnellement dans la zone dangereuse des 5 % les plus bas, récoltant deux mentions d'inaptitude — une de plus et il serait averti.
Pour éviter l'avertissement, pour éviter l'invitation à se retirer après trois avertissements, Ma Qiu serra les dents et étudia jour et nuit, mettant toute son énergie à apprendre et à rechercher.
Cette année, il renonça presque à tout divertissement, consacrant tout son temps à l'étude, remplaçant même son habitude hebdomadaire d'inviter une dame à dîner par seulement sept sorties tous les deux mois.
Ainsi, il franchit de justesse une année.
À la fin de cette année, Ma Qiu dépensa deux pièces d'argent et soixante pièces de cuivre au studio de photographie pour faire un tirage couleur, nouvellement à la mode.
Regardant son image plus nette sur la photo couleur, Ma Qiu fit le bilan de l'année écoulée et comprit soudain une chose : continuer à se battre avec les études de la sorte était vain.
Bien qu'il possédât une certaine capacité d'étude, comparé aux autres de sa discipline, il n'était vraiment pas fort, et face à des gens de disciplines comme la Chimie Magique, les Créatures Magiques, il serait écrasé instantanément. Donc même en redoublant d'efforts, ses notes d'évaluation ne feraient qu'osciller entre apte et inapte, n'atteignant jamais un niveau satisfaisant.
Dans de telles conditions, passer en troisième année, il n'avait presque aucune chance de rester sur le campus.
Ne pas pouvoir rester à l'université ne signifiait pas absence d'avenir, mais selon le consensus de nombreux étudiants sur le campus, les voies d'avenir étaient nettement plus étroites.
En un peu plus de deux ans depuis sa création, l'Université d'Atlantis est devenue une partie indispensable d'Atlantis, de Shalin, et jouit d'une certaine renommée sur le continent. Obtenir son diplôme à l'Université d'Atlantis et partir trouver un bon emploi ou devenir apprenti d'un certain sorcier ne serait pas difficile.
En revanche, rester à l'Université d'Atlantis offre clairement bien plus.
Après tout, l'Université d'Atlantis n'a été fondée que depuis un peu plus de deux ans et a déjà atteint ce stade, qui sait à quel point l'avenir sera terrifiant. Demeurer comme partie prenante de l'Université d'Atlantis offrirait une chance significative de gravir les échelons sociaux.
Rappelez-vous, de nombreux enfants de nobles sont présents sur ce campus, et les relations qu'on y tisse ne se mesurent pas simplement en argent.
Mais encore faut-il obtenir la qualification pour rester, ce qui est plus facile à dire qu'à faire ?
Ma Qiu manquait de confiance ; son meilleur score d'évaluation de cours se situait au 52e percentile, alors que seule une moyenne dans les 10 % supérieurs offrait quelque espoir.
Par conséquent, il ne pouvait que chercher des voies alternatives.