« Crac ! »
Big Ross mâcha et avala un haricot noir assez dur, puis continua à parler à son frère Little Ross et à Talan : « La décision de Raymond est difficile à comprendre pour beaucoup. Après tout, il a travaillé un bon moment à la mine de Shambhala, où il avait des relations et des connaissances. Quitter Shambhala pour venir à Shalin, c'est presque repartir de zéro. Ce n'est pas très sage.
Mais je pense que c'est justement la force de Raymond. La mine de Shambhala est effectivement impressionnante, sa construction a commencé il y a longtemps. Ses installations sont bien meilleures que celles de cet endroit miteux, Shalin. Mais pour cette même raison, les relations à la mine de Shambhala sont trop compliquées. Trop de monde — beaucoup en bas, beaucoup en haut, connexions entremêlées, compétences qui se chevauchent, ce qui rend les promotions particulièrement difficiles.
Raymond est plutôt doué, mais à la mine de Shambhala, il y en a plein comme lui, et beaucoup avec des capacités plus fortes et de meilleures relations. Pour qu'il s'élève là-bas, il lui faudrait au moins trois ans ; s'il a pas de chance, peut-être cinq ans. Il a probablement réalisé ça, c'est pourquoi il a choisi de venir à Shalin.
Shalin est bien un bordel, sans grand-chose pour elle, mais ça permet certainement d'avancer plus facilement. C'est pour ça qu'il est si enthousiaste — pour faire bonne impression auprès de ceux d'en haut. Alors un jour de chance, il pourrait sauter directement plusieurs échelons. »
« Je vois... » Entendant les paroles de Big Ross, Little Ross acquiesça, soudainement illuminé, piqua quelques haricots noirs dans son assiette, les mâcha, et demanda : « Hé, Frère, pourquoi on essaierait pas, nous aussi, de se faire remarquer ? Peut-être qu'on pourrait laisser une bonne impression à ceux d'en haut et monter nous aussi... »
« Clap ! »
Avant que Little Ross n'ait fini, Big Ross lui claqua la tête.
Big Ross le foudroya du regard et le gronda : « Bois juste ton vin ! Se faire remarquer ? On pourrait faire ça ? Même si Raymond galère, c'est quand même un contremaître, et il sait lire. Nous, on est juste des manœuvres qui ont besoin de l'aide des autres pour écrire et lire des lettres. À quoi bon se faire remarquer ? Alors bois ton vin, dors après, et travaille dur. Se faire remarquer, les opportunités, ça ne nous concerne pas. Même si c'était le cas, on serait incapables de les saisir. »
Little Ross : « ... »
Après un moment de silence, un peu dégonflé, Little Ross fit la moue et dit : « Je peux pas apprendre à lire ? Je me trouve pas si bête que ça, et si j'étudie dur, je peux sûrement y arriver. Alors je pourrai me faire remarquer moi aussi ! »
« D'accord, alors à partir d'aujourd'hui, t'arrêtes de boire », dit Big Ross. « Tu manges à la cantine tous les jours, tu économises pour des bouquins, et tu paies quelqu'un pour t'apprendre à lire. Tu tiens deux ou trois ans, ils devraient t'aider. »
« Hein ? Si longtemps ?! » s'exclama Little Ross.
« Long ? » Big Ross ne fut pas d'accord, comptant sur ses doigts : « C'est moi qui suis gentil en pensant que t'es plus malin que la plupart. Les gamins riches commencent à apprendre à sept ou huit ans, et continuent jusqu'à l'adolescence. Honnêtement, même après deux ou trois ans, tu ferais juste reconnaître des caractères, lire des lettres ; pour vraiment écrire, il faudrait étudier la rhétorique encore plusieurs années. »
« C'est si dur ? » Le visage de Little Ross changea plusieurs fois, puis il recula décisivement : « Laisse tomber, je continue à gagner mon argent tranquillement. Qui aurait cru qu'apprendre à lire pouvait être une telle galère. »
« Hmph, maintenant tu sais. » Big Ross renifla, donneur de leçon : « Alors on devrait pas penser à se faire remarquer ; Talan, lui, peut-être, il sait lire, après tout, c'est grâce à lui qu'on lit nos lettres. »
Talan agita vite les mains : « J'en sais pas tant que ça, juste de quoi lire les lettres, regarder les pierres tombales et les enseignes des magasins. »
« C'est déjà mieux que nous », dit Big Ross, levant son verre pour trinquer : « Donc, ce coup-ci c'est pour toi, cher Talan ! T'es un futur grand, t'es sûrement pas à court de thune pour ce verre. »
Le visage de Talan se raidit un peu, il sourit en coin : « Je m'en doutais, me tirer pour boire c'est jamais bon... Mais bon, je paie, juste une fois ce mois-ci, ça te va ? »
« Pas de problème. » Big Ross répondit prêtement, choqua son verre contre celui de Talan, et se mit à siroter sa bière rapidement.
Après une gorgée, s'essuyant la bouche, Big Ross remarqua quelque chose. Il plissa les yeux vers le coin et dit : « Hé, vous deux, vous avez remarqué ? Y a un truc bizarre avec ce type là-bas. »
« Qui ? »
Suivant les mots de Big Ross, Little Ross et Talan regardèrent tous les deux. Ils virent, au coin, à côté d'une table à trois pieds, une personne assise seule, sans aucune collation, juste buvant par intermittences à une tasse en bois.
La personne levait parfois les yeux, jetant un coup d'œil autour d'elle, mais son visage ne montrait aucune expression, on aurait dit quelqu'un de blessé, ayant perdu la capacité de changer d'expression, en bref... impassible.
« Ce type a pas l'air de bosser avec nous, en tout cas je l'ai jamais vu, mais vu la crasse sur ses vêtements, il devrait être occupé sur ce chantier », chuchota Big Ross.
Talan cligna des yeux, pensa à une possibilité, et devina à voix haute : « Hé, il pourrait pas être de ce groupe d'esclaves dont on parle ? »
Dans le groupe de Talan, circulaient des rumeurs selon lesquelles, en plus d'eux — ouvriers de Shambhala, journaliers locaux embauchés, et le mystérieux Sorcier — il y avait un autre groupe.
Ce groupe était petit, une centaine de personnes à peine, maigres et faibles,却 étonnamment forts. Endurants, capables de travailler plus de dix heures d'affilée, faisant les boulots les plus durs, les plus épuisants et les plus risqués.
Cependant, ces gens ne se mélangeaient généralement pas aux autres, restantmostly entre eux, et même en interagissantoccasionnellement, ils communiquaientà peine, leurs visages quasi sans vie. Certains spéculaient qu'ils pourraient être des ouvriers esclaves achetés dans quelque petit pays inconnu. Parce qu'ils étaient esclaves, ils étaient maigres ; parce qu'ils étaient esclaves, ils travaillaient sans se plaindre ; et parce qu'ils étaient esclaves, leurs émotions étaient émoussées et leurs expressions restaient figées.
Talan avait l'impression que l'homme qu'il voyait maintenant pouvait faire partie du groupe des « esclaves ».
Mais les esclaves n'ont pas de liberté, non ? Comment se fait-il qu'il soit là à boire ? Et pour boire, faut payer, et autoriser la propriété privée ça ne colle pas avec l'esclavage.
Talan avait étudié avec son oncle pendant plusieurs années, il en savait un peu plus que les autres, et se sentait bien perplexe sur le moment.
Dans ses pensées emmêlées, il vit l'homme supposément esclave à l'expression figée finir son verre, poser de l'argent, et, titubant, se préparer à se diriger vers la porte pour partir.
Mais quand il arriva près de la table, le corps de l'homme à l'expression figée oscilla, ses yeux s'écarquillèrent légèrement, puis il émit un bruit de nausée, éjectant une grande quantité de vomi de sa bouche. Big Ross, étant le plus proche, devint la principale « cible », ne poussant qu'un court cri de surprise avant de se faire asperger de la tête aux pieds.