« Ouf... »
Raymond passa les ouvriers au peigne fin, s'assura que personne ne s'avançait, inspira profondément, refoula sa colère et hurla : « Je sais que vous pensez qu'un mur décalé d'un demi-mètre, c'est rien, mais je vous le dis : une erreur est une erreur !
Ne parlons même pas d'un demi-mètre, dix centimètres ne sont pas permis. Parce que s'il y a le moindre décalage, toutes les constructions qui suivent en pâtiront. Vous ne pouvez pas déplacer la moitié de la ville pour un seul mur, non ?
J'ai donc décidé que le mur que vous avez bâti aujourd'hui est jugé non conforme. Vous ne serez pas payés, et je vous retiens en plus une pièce d'argent à titre de sanction. »
« Hé, toi. » Raymond annonça sa décision, ignora les regards mécontents des ouvriers et désigna quelqu'un d'un geste décontracté : « Toi, va chercher l'équipe de démolition. Puisque le mur n'a pas passé l'inspection, le règlement veut qu'il soit détruit. Comme ça, votre reconstruction sera moins compliquée. »
L'ouvrier désigné jeta un œil à ses camarades, puis à Raymond, comprit que la décision était sans appel, répondit brièvement et s'élança sur le côté.
Peu après, l'équipe de démolition arriva, et sous plusieurs « boum boum boum boum », le long mur qu'une petite équipe avait mis la journée à ériger s'effondra vite comme un barrage cédant, se changeant en un tas de gravats en quelques secondes.
Quelques démolisseurs en protection métallique fouillèrent les décombres, confirmèrent que toutes les « bombes à feu » avaient bien explosé sans laisser de menace cachée, firent un signe de tête à Raymond et partirent.
Raymond se tourna alors vers les ouvriers et ordonna : « Ensuite, dégagez immédiatement les gravats et rebâtissez le mur. J'espère voir un mur sans défaut demain au changement d'équipe. »
Réticents, les ouvriers, qui n'avaient pas le choix, se dirigèrent vers le long mur effondré pour commencer le nettoyage.
Juste à ce moment, un « dong » de cloche de cuivre retentit soudain sur tout le chantier.
Après un premier coup, un second suivit, puis un troisième, six au total — le signal de relève, indiquant qu'après huit heures de travail les ouvriers pouvaient se reposer et circuler librement, leurs tâches étant reprises par l'équipe suivante.
À ce son, les ouvriers tournèrent tous leurs regards vers Raymond.
Les traits de Raymond tressaillirent plusieurs fois ; il voulait punir les ouvriers, les forcer à nettoyer avant de partir. Mais voyant l'armée d'ouvriers de la relève déjà entrée sur le chantier, une équipe arrivant droit sur eux, il exhalia et fit un geste de la main : « Bon, ça ira pour aujourd'hui. Je confierai le travail à l'équipe suivante. Mais je l'ai dit, au prochain changement d'équipe, ne recommencez pas, sinon je vous retiens le salaire du mois entier ! »
« Oui. »
« Compris. »
« Au revoir, superviseur Raymond. »
Les ouvriers répondirent, se dispersèrent vivement, et cette partie du chantier fut investie par la nouvelle équipe.
...
Les ouvriers qui se dispersaient convergent tous vers le sud, pour la simple raison que c'était là que se trouvait la cantine du chantier, offrant des repas gratuits au goût infect.
L'un d'eux, à la peau brune, marchait d'un pas vif. Il s'appelait Talan, et savait pertinemment qu'arriver en retard à la cantine signifiait que les « bêtes » rafleraient toute la nourriture, ne lui laissant que la soupe ; aussi accélérait-il le pas.
Mais après quelques dizaines de mètres seulement, des pas l'encerclèrent des deux côtés, puis on lui saisit les bras.
Il tourna la tête : c'étaient deux camarades de son équipe.
Les frères se ressemblaient, l'un se nommait Marfolklu Ross, l'autre Rubix Steiman Ross. Leurs noms étant trop longs, Talan avait la flemme de les retenir et les appelait habituellement par leur âge : Grand Ross et Petit Ross.
« Hé, les frères Ross, qu'est-ce que vous me voulez ? » Talan les toisa et demanda à voix haute, fronçant les sourcils : « Hé, Petit Ross, lâche mon bras, tu vas me le casser si tu continues à serrer. »
« T'inquiète, s'il casse je te le remets. J'ai appris la médecine avec le barbier du village. Le bras de mon frère s'est cassé une fois et maintenant il va bien. » Petit Ross répondit négligemment, marqua une pause et ajouta : « Quant à ce qu'on fait, ne fais pas l'innocent. On t'emmène boire un coup. »
« Boire ? Vous me lâchez, moi je vais manger. » Talan se débattit.
« T'es sûr de vouloir manger ? » intervint l'aîné Grand Ross. « Tu viens de te faire engueuler par Raymond, j'doute que t'aies l'appétit. Allez, sois sage et viens boire avec nous. »
« Mais... j'ai pas d'argent... »
« Allez, ta paie vient de tomber il y a quelques jours, nous les frères on l'a pas encore claqué, comment ça se fait que toi si ? Tu joues pas, tu cours pas les filles, ne nous prends pas pour des cons. Viens, bois avec nous. » Petit Ross dit ça, et ensemble avec Grand Ross ils hissèrent Talan de force, l'emmenant bien vite au bord du chantier.
En bordure du chantier, une rangée de cabanes provisoires avait été dressée, chacune un estaminet monté exprès pour les ouvriers, en attendant leur visite.
Arrivés là, flairant l'alcool dans l'air, Talan avala sa salive, un peu tenté. Il réfléchit un instant, renonça à insister pour aller subir le mauvais repas de la cantine, et sous la pression des frères Ross, entra à contrecœur dans un estaminet familier avec eux.
Une fois dedans, ils s'installèrent à une table au hasard, commandèrent deux assiettes des en-cas les moins chers, remplirent leurs chopes de bière, et Talan but goulûment.
La bière descendue, Talan frissonna, sentit d'abord un froid, puis une chaleur se répandre dans tout son corps. La fatigue d'une journée s'envola, il se sentit léger comme s'il trempait dans une source chaude, incroyablement apaisant.
Cette sensation, c'est vraiment enivrant... Dommage qu'il ne puisse pas en profiter tous les jours, faut économiser pour envoyer l'argent chez lui... Talan imagina, avala goulûment encore quelques gorgées, et jeta un œil aux frères Ross.
Les frères Ross semblaient encore plus portés sur la boisson que lui, ayant déjà vidé une grande chope en si peu de temps. Ils rotèrent, se resservirent, et se mirent à causer, buvant tout en parlant.
La conversation porta naturellement sur les gens et les affaires de la vie, le point d'orgue étant le superviseur Raymond qui les avait engueulés aujourd'hui.
Après quelques bières, le nez de Grand Ross rougit un peu, il se plaignit d'une voix nasillarde : « Ah, vraiment j'pige pas pourquoi ce putain de Raymond doit toujours nous prendre la tête. C'est juste le mur qui était pas au bon endroit, mais il pouvait encore servir, pourquoi le faire sauter, quel gâchis. »
Franchement, Talan n'en voulait pas trop à Raymond pour ça, il comprenait même, savait que c'était juste. Mais avoir été amendé par Raymond, il ne pouvait pas contrarier les frères Ross, et acquiesça : « Le superviseur Raymond est vraiment trop strict. J'ai ouï dire qu'il l'est pas qu'avec nous, mais avec les autres équipes aussi, la moindre erreur et il ordonne de refaire direct. »
« Pourquoi, il est malade ? » Petit Ross railla en buvant sa bière.
« Malade c'est peu probable, mais peut-être qu'il cherche à se la péter d'une façon ou d'une autre, » supposa Talan.
« C'est pas un peut-être, il se la pète c'est sûr, » Grand Ross confirma, sirota sa bière, fourra quelques haricots noirs dans sa bouche, mâcha en parlant : « J'ai ouï dire que ce type s'en sortait plutôt bien à la mine de Shambhala, beaucoup pensaient qu'il y resterait à vie. Mais récemment, le mineur Waltz a émis un avis nous laissant le choix volontaire de rester à la mine de Shambhala ou de venir à Shalin, il a à peine hésité et a déposé sa demande pour venir à Shalin. »