La nuit dense ne se dissipait pas dans l'air.
Dans le ciel, la lune était masquée, et seules quelques étoiles brillaient, leur lumière perçant les forêts denses à l'extérieur de la ville de Cuijin, où une caravane de marchands avançait avec difficulté.
Au cœur de la caravane se trouvaient plusieurs chariots tirés par des chevaux, chargés de marchandises précieuses ; parmi elles, un objet valait une fortune.
Pour protéger ces biens, de nombreux gardes entouraient les chariots en mouvement, vigilants. À la fin du cortège, plusieurs mercenaires étaient positionnés pour prévenir les attaques.
Cette caravane provenait d'une ville appelée Newcastle, chargée de transporter des marchandises vers la ville de Cuijin. Pour une sécurité et une vitesse maximales, ils avaient d'abord voyagé par voie d'eau. Mais à l'approche de la fin du trajet, ils avaient été attaqués à plusieurs reprises par des ennemis le long de la voie d'eau et avaient perdu pas mal d'hommes. Duncan, le contremaître de la caravane âgé d'une quarantaine d'années, prit une décision rapide : passer de l'eau à la terre.
Cependant, une fois sur terre, la sécurité n'était pas garantie, et tout récemment, la caravane avait essuyé une attaque à petite échelle. Bien que rapidement résolue par la caravane, l'incident jetait une ombre sur le cœur de Duncan. Regardant la forêt devant lui, Duncan se demandait combien d'autres gens mal intentionnés les attendaient.
« Merdre, je n'aurais pas dû accepter ce marché, même si le profit est terriblement élevé, il pourrait nous coûter la vie. Et bien qu'il ait été convenu de le garder absolument confidentiel, la nouvelle a fini par fuiter. Merdre ! » maudit Duncan intérieurement, mais il ne laissa pas transparaître cette émotion. Il savait qu'il était la colonne vertébrale de la caravane, et s'il paniquait, toute la caravane serait dans une situation inconcevable.
Prenant une grande inspiration, Duncan tenta de calmer ses émotions et tourna la tête pour regarder sur le côté.
À côté de lui se trouvait un jeune homme de la caravane, qu'il appréciait beaucoup, qui fêtait ses dix-huit ans aujourd'hui et s'appelait Luther. Bien qu'il vienne des taudis, Luther était intelligent et avait appris pas mal de caractères et savait tenir quelques comptes simples sous l'enseignement de Duncan. Dans quelques années, il pourrait gérer les choses par lui-même. Mais le plus important, c'était qu'il était travailleur, principiel et extrêmement poli avec tout le monde dans la caravane, gagnant leur respect.
Duncan avait l'intention de le former comme successeur et l'emmenait toujours en voyage pour lui donner plus d'expérience et l'aider à grandir. Luther comprenait cela et était immensément reconnaissant, travaillant très dur.
À cet instant, Duncan regarda Luther et dit : « Luther, ordonne à tout le monde de rester en alerte et de ne pas baisser la garde. »
« Qu'est-ce qui ne va pas, oncle Duncan ? Y a-t-il quelque chose d'anormal ? » demanda Luther, les yeux pétillants.
« Non, rien n'est anormal pour l'instant, mais je m'inquiète quand même. Tu l'as sûrement remarqué, cette fois c'est différent d'avant. Les marchandises que nous transportons sont trop précieuses, assez pour être liées à ces mystérieux sorciers, et inévitablement convoitées par beaucoup. Par conséquent, être extra prudent n'est pas injustifié. Les événements sur le bateau et l'attaque récente en sont des exemples ; nous ne pouvons absolument pas nous permettre la moindre erreur. »
« Compris, oncle Duncan, j'irai le dire à tout le monde tout de suite ; tout le monde comprendra sûrement ton raisonnement. »
« Au fait, oncle Duncan, devrions-nous préparer les arbalètes mécaniques, les armer au cas où ? » demanda à nouveau Luther.
« Cela… » Duncan hésita un instant. La caravane possédait bien un certain nombre d'arbalètes mécaniques, et elles étaient de haute qualité, principalement pour les besoins imprévus. Mais… les arbalètes mécaniques, contrairement aux arcs et aux flèches, surtout en certaines quantités et qualités, étaient explicitement interdites par le Royaume de Jade ; cela pouvait potentiellement menacer le pouvoir officiel.
S'ils étaient pris en flagrant délit de violation de la loi, ils ne seraient pas exécutés, mais une lourde amende était certaine. Si ce n'avait été que leurs propres gens dans la caravane, il n'y aurait pas eu grand souci. Mais cette fois, ils avaient accepté un gros travail à court préavis, craignant de manquer de main-d'œuvre, ils avaient engagé plusieurs équipes de mercenaires. Plus de monde, plus de problèmes, et les mercenaires sont connus pour être motivés par l'argent ; s'ils sortaient maintenant une grande quantité d'arbalètes mécaniques, cela pourrait plus tard être divulgué par un mercenaire ivre, ou ils pourraient même le dénoncer pour une prime.
Après avoir réfléchi un moment, Duncan regarda Luther et secoua la tête : « Pas besoin de faire ça pour l'instant, fais juste vérifier les arcs et les flèches à tous les gardes. Quant aux arbalètes mécaniques, si ça devient vraiment dangereux, on les sortira alors. Ça ne devrait rien retarder. »
« D'accord. » Luther n'ajouta rien et tourna les talons pour partir.
Mais soudain, Duncan pensa à quelque chose et appela Luther : « Attends un instant. »
« Qu'est-ce qu'il y a, oncle Duncan ? » Luther s'arrêta, légèrement perplexe.
« Bien— » Duncan tira sur ses mots, son regard s'aiguisant un peu alors qu'il parlait : « Luther, va dire aussi aux capitaines de ces équipes de mercenaires. Dis-leur qu'on leur paie une forte somme en pièces d'argent, pas pour accompagner la caravane en promenade, mais pour assurer sa sécurité.
Si on est attaqués et qu'ils ne montent pas au front, se contentant de crier faux et de laisser nos gens faire le combat, alors ils peuvent oublier le reste de leur paiement, et ils devront rendre l'avance aussi. Notre Groupe Commercial, bien qu'amical, n'est pas à prendre à la légère. »
« Oui. » L'expression de Luther devint sérieuse en entendant les mots de Duncan, et il hocha vigoureusement la tête avant de se retourner pour se diriger vers l'arrière de la caravane.
Au bout d'un moment, Luther revint, s'adressant à Duncan : « Oncle Duncan, tout est réglé, tout le monde dans la caravane a compris ton sens, et tous promettent d'être prudents. Et ces équipes de mercenaires ont aussi dit qu'elles n'avaient pas réagi assez vite avant, c'est pour ça que nos gens ont dû se battre. Si on rencontre des ennemis à nouveau, elles prendront définitivement l'initiative d'aller au front et d'assurer la sécurité de tous. »
« Hein, les promesses des mercenaires ? » Duncan secoua la tête après avoir entendu cela : « Prends juste leurs paroles avec des pincettes, ne leur fais pas trop confiance. On verra comment les choses tournent vraiment. »
« Hmm, c'est justement ce que je pensais aussi », acquiesça Luther.
« C'est bien », dit Duncan, sans rien ajouter de plus.
Les chevaux tirèrent le chariot vers l'avant, et tout le monde suivit, tout le groupe marchand avançant prudemment et avec difficulté à travers la forêt.
Toute la caravane avançait tranquillement depuis une demi-heure environ quand soudain le silence fut brisé par quelqu'un qui cria : « Attention ! »
Tout le groupe marchand s'arrêta net ; avec un « chut », les gardes dégainèrent uniformément leurs armes, regardant autour d'eux vigilamment, certains prirent même des arcs et des flèches, mais… aucune attaque ne vint.
Duncan fronça les sourcils et cria : « Qui fait tout ce bruit ?! »
« Intendant Duncan, c'est moi. » Un homme marchant devant le groupe marchand prit la parole, désignant la route devant, « Intendant Duncan, la route est barrée. J'avais peur qu'il y ait une embuscade, c'est pour ça que j'ai crié attention. »
Les yeux de Duncan brillèrent alors qu'il regardait devant, et effectivement il vit un tronc d'arbre sec tombé, barrant tout le chemin de la caravane.
À cet instant, Luther s'approcha de Duncan et murmura : « Oncle Duncan, laisse-moi aller voir. » Alors qu'il commençait à avancer, il fut soudain retenu par Duncan.
Luther tourna la tête vers Duncan, un air perplexe sur le visage. À ce moment, le visage de Duncan était impassible, ses yeux froids de peur ou de vigilance.
Se retournant, Duncan appela sur le côté, désignant les noms de deux hommes : « Rick, Spa, vous deux, allez devant vérifier la situation. S'il n'y a pas de problème, dégagez le tronc d'arbre. »
Après une pause, Duncan ajouta : « Vous deux avez tous les deux bien performé cette fois. Quand on arrivera à la ville de Cuijin, je vous donnerai une augmentation. Et soyez prudents. »
« Heu, oncle Duncan, on sera prudents », répondirent les deux hommes désignés, pas tant effrayés que contents, que ce soit à cause de l'inquiétude montrée ou de la potentielle augmentation.
Les deux hommes sortirent de la caravane et marchèrent rapidement vers le tronc d'arbre barrant la route.
Avant de toucher le tronc, les deux hommes regardèrent prudemment autour d'eux avec attention, ne remarquant rien d'inhabituel, ils commencèrent alors à soulever le tronc d'arbre.
Le tronc était lourd, et ils firent un grand effort pour à peine le bouger, mais juste au moment où ils étaient à mi-chemin, soudain la voix de Duncan retentit en avertissement : « Attention ! »
« Quoi… » Avant que les deux hommes ne puissent réagir, il y eut un « vlan vlan vlan » alors que de nombreuses flèches jaillissaient des deux côtés de la forêt, transformant les deux hommes en porcs-épics.
Ils tombèrent avec un « thud ».
Duncan n'eut pas le temps de faire le deuil ; il continua à crier des avertissements à pleine gorge : « Embuscade ! Attention ! »
Les membres du groupe marchand passèrent rapidement à l'action, essayant de se défendre. Après avoir tué les deux hommes qui déplaçaient le tronc d'arbre, des flèches pleuvaient rapidement des deux côtés vers le groupe marchand.
Ceux qui étaient trop lents pour esquiver hurlèrent en tombant.
Duncan se baissa à côté du chariot, poussant la tête de Luther sous lui tout en ordonnant à haute voix : « Ripostez ! Ripostez ! »
Entendant l'ordre de Duncan, les gardes responsables de la sécurité dans le groupe marchand se levèrent, tenant arcs et flèches, et tirèrent vers les directions d'attaque. Cependant, pris entre deux feux, ils étaient clairement désavantagés. Après une brève contre-attaque, ils n'avaient pas tué beaucoup d'ennemis, mais avaient perdu près de la moitié de leurs propres hommes. Il semblait que s'ils restaient là, ce n'était qu'une question de temps avant que tout le monde ne soit éliminé.
« Merdre ! » maudit Duncan après avoir regardé en arrière et marmonna pour lui-même : « On ne peut pas continuer, il faut trouver un moyen de partir. Il faut laisser les mercenaires nous couvrir pendant que le groupe marchand perce… »
Sous le poids de Duncan, Luther, après avoir entendu cela, se débatit pour se relever et cria : « Oncle Duncan, j'irai prévenir les mercenaires, je… »
« Non, j'irai. » Luther n'avait pas fini de parler que Duncan le coupa et repoussa sa tête vers le bas. Duncan dit solennellement : « Tu ne peux pas y aller.
D'abord, c'est trop dangereux maintenant. Tu es encore jeune et tu dois trouver un moyen de survivre parce que tu dois rentrer et épouser Melissa ! Je n'ai que cette unique fille, et elle n'aime que toi. Tu ne peux absolument pas prendre le risque !
Deuxièmement, ces mercenaires sont tous des lâches cupides. À un moment pareil, un jeune homme comme toi ne peut pas les tenir en respect. Seul je peux les faire obéir correctement aux ordres. Donc, j'irai. »
Après avoir fini de parler, Duncan se courba et commença à marcher sur un côté. Luther, les yeux pleins de larmes, attrapa Duncan : « Oncle Duncan, laisse-moi y aller… »
Alors que les deux étaient sur le point de discuter, ils entendirent quelqu'un derrière la caravane crier désespérément : « Intendant Duncan, Intendant Duncan, merdre, ces mercenaires ont tous fui ! »
Le problème se résolut soudain de lui-même ; aucun des deux n'avait plus à y aller.
Le visage de Duncan devint pale de rage alors qu'il frappait le sol du poing : « Merdre de mercenaires, je savais qu'on ne pouvait pas compter sur eux ! »
« Alors… oncle Duncan, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Luther : « On se bat contre l'ennemi ? »
« Se battre ? » Les yeux de Duncan brillèrent, et après un moment de regard fixe, il dit : « Oui, se battre ! »
« Mais… » Le ton de Duncan changea soudain, regardant Luther : « Mais c'est moi qui me battrai, pas toi. Gamin, ne t'emballe pas, je te dis que c'est la seule façon. Bientôt, je sortirai les arbalètes mécaniques et je les distribuerai à tout le monde et puis on tirera une salve pour supprimer temporairement ces maudits ennemis. Pendant ce temps, tu dois trouver un moyen de percer à cheval. Pas seulement pour sauver ta vie, plus important encore, il y a deux choses que tu dois faire. »
Duncan se redressa et fouilla sur le toit du chariot, sortit une boîte en bois blanc et la fourra dans les bras de Luther : « C'est la marchandise la plus précieuse de notre affaire cette fois. Si elle est perdue, tout notre groupe marchand ne peut pas se permettre la perte. Donc la première chose que tu dois faire quand tu perces, c'est la protéger bien, et ne pas la laisser tomber aux mains de l'ennemi.
La deuxième chose que tu dois faire après avoir percé, c'est de foncer vers la ville de Cuijin à toute vitesse. Demande des renforts là-bas, fais venir les soldats officiels de la ville de Cuijin pour nous secourir. Ne me fais pas ces yeux pleins de larmes ; ce n'est pas le moment de pleurer. Fais juste bien, et on survivra tous. Je veux encore te voir épouser Melissa. Je ne mourrai pas si facilement. As-tu tout compris ? »
« J'ai compris. » Luther hocha vigoureusement la tête.
Duncan prit une grande inspiration : « C'est bien. »
L'instant d'après, Duncan, comme un vieux léopard, s'élança, ouvrit un autre chariot qui contenait des caisses, et à l'intérieur brillaient des arbalètes mécaniques…
Pendant un moment, les tirs des deux côtés de la forêt continuèrent, visant à tuer tous les gens de la caravane. Cependant, la caravane riposta soudain par une tempête de flèches, prenant les embusqués au dépourvu et faisant crier de douleur plusieurs malchanceux touchés par les flèches.
Saisissant cette opportunité, un cheval de la caravane jaillit à grande vitesse, avec Luther presque allongé à plat sur son dos, serrant une boîte en bois blanc, et s'élança hors de l'encerclement, hors de la forêt, vers la lointaine ville de Cuijin.
« Thud thud thud… thud thud thud… »
Le son continu des sabots de cheval battait la route hors de la forêt alors que Luther fouettait furieusement le cheval, le poussant à sa vitesse maximale.
Il devait être vite, plus vite, incroyablement vite !
Chaque seconde de retard, une autre personne de la caravane pouvait mourir.
Pensant cela, Luther fouetta à nouveau violemment le cheval. L'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent de choc. Il tira soudain les rênes, le cheval hennit fortement, ses sabots avant s'élevèrent haut, puis frappèrent lourdement le sol, créant des indentations de plusieurs centimètres de profondeur.
Devant sur la route, plusieurs dizaines de cavaliers entièrement armés chargeaient vers lui, se rapprochant rapidement, puis encerclèrent Luther.
Luther, extrêmement nerveux, serrait la boîte dans ses bras et tremblait légèrement, avalant sa salive, il demanda aux hommes non identifiés : « Qui… qui êtes-vous ? »
Un cavalier s'avança, retira son casque, révélant des cheveux blonds et un visage beau, et dit à Luther : « Je suis Mire, capitaine de la Troisième Garde de Cavalerie de la ville de Cuijin. Qui es-tu ? »
Les yeux de Luther s'élargirent immédiatement alors qu'il s'exclama : « Vous êtes un soldat de la ville de Cuijin, non, un noble ? Salutations, Seigneur Mire, je suis Luther du Groupe Commercial Pourpre Bauhinia. Nous sommes ici pour livrer des objets à la ville de Cuijin. Nous avons été attaqués en route, et seul j'ai réussi à percer pour demander votre aide. S'il vous plaît, voulez-vous me suivre et secourir rapidement l'oncle Duncan et les autres de notre groupe commercial ? »
« Hmm ? » Mire fronça les sourcils, ne semblant pas facilement convaincu par les paroles de Luther, et demanda : « Précise un peu, qu'est-ce que votre Groupe Commercial Pourpre Bauhinia livre à la ville de Cuijin ? Pourquoi avez-vous été attaqués ? »
« Notre groupe commercial transportait un objet très précieux. Je ne sais pas ce que c'est spécifiquement. Cependant, l'oncle Duncan a mentionné que c'est lié à un sorcier mystérieux, et que si c'était perdu, tout notre groupe ne pourrait pas se permettre la perte. C'est pour ça qu'on a été attaqués… »
« Cet objet précieux, est-ce dans cette boîte en bois que tu tiens ? » Mire coupa soudain la parole à Luther.
« Heu, oui », répondit Luther sans se méfier.
« Ouvre-la et laisse-moi voir. J'ai besoin de confirmer ce que tu dis. Après confirmation, je te suivrai pour les secourir », dit Mire.
« D'accord, d'accord », répondit Luther sans réfléchir deux fois et ouvrit rapidement la boîte, révélant son contenu.
À l'intérieur de la boîte, nichés dans une épaisse soie noire, se trouvaient trois objets ressemblant à du cristal. Ils n'étaient pas très grands, de forme ronde, et ornementés de façon complexe par des motifs compliqués. À l'intérieur, une lueur violette pulsait, visible même dans l'obscurité de la nuit.
Luther regarda les objets étranges dans la boîte avec une certaine surprise.
Mire plissa les yeux et marmonna pour lui-même : « Un Certificat d'Exemption d'Examen, en effet. Ça pourrait être une fortune, haha, comme prévu, la fortune sourit à la famille Lorand. »
Luther leva les yeux vers Mire, perplexe face à ses mots, et ressentit soudain un frisson lui parcourir tout le corps.
Il devint soudain alerte, réalisant que la personne devant lui pourrait ne pas représenter l'armée officielle de la ville de Cuijin.
Sinon, pourquoi ne seraient-ils pas dans la ville de Cuijin, mais plutôt sur la route menant à elle ? Pourquoi semblait-il plus familier avec la marchandise que Luther lui-même ? Et pourquoi insistait-il pour voir les objets dans la boîte avant de secourir qui que ce soit ?
Pensant cela, Luther vit Mire lui adresser soudain un sourire étrange, sans se cacher alors qu'il « chling » tira une longue épée de son fourreau, la tranchant vers lui.
Luther sentit son sang se glacer, son esprit complètement vide, sauf pour une pensée : Oncle Duncan, je suis désolé…
Juste au moment où Luther pensait faire face à une mort certaine, soudain « whoosh, whoosh », plusieurs flèches volèrent passé ses oreilles et frappèrent Mire à la tête.
« Bang », la main de Mire se desserra, laissant tomber la longue épée.
« Thud », le visage de Mire arborait toujours l'étrange sourire alors qu'il tombait raide de son cheval.
Luther sentit son sang reprendre sa circulation alors qu'il regardait vers la distance et vit plus de cavaliers charger vers l'avant, massacrant ceux qui l'avaient encerclé.
Les cavaliers criaient en massacrant : « Gens de la famille Lorand, vous avez violé les lois du royaume. Je suis ici sur ordre du Roi pour vous éradiquer. Ceux qui oseront résister rencontreront leur fin, déposez les armes et rendez-vous, et vous pourrez être épargnés… »
Les nouveaux cavaliers étaient manifestement redoutables, mettant rapidement fin à la bataille. Un grand chevalier s'approcha de Luther et dit : « Hé, gamin, n'aie pas peur. Je suis ici sur ordre du Roi pour te protéger toi et les marchandises que ton groupe commercial transporte. Donne les objets vite, j'ai besoin d'assurer leur sécurité. »
« Donc c'est la vraie armée officielle de la ville de Cuijin. » pensa Luther, reprenant un peu ses esprits, et instinctivement commença à tendre la boîte.
L'instant d'après, cependant, il entendit plus de sabots au loin, suivis de encore plus de cavaliers chargeant sauvagement. Le meneur cria : « Famille Philip, comme vous êtes audacieux de falsifier les ordres du Roi pour attaquer d'autres familles. Vous avez l'intention de déclencher une guerre noble, vous êtes les vrais hors-la-loi, vous mourrez tous… »
Luther était complètement stupéfait, totalement perdu quant à qui croire.
La nuit était encore longue, et de plus en plus de gens se rassemblaient sous le couvert de l'obscurité, se battant et tuant pour un objet précieux…
Pendant ce temps, Richard était dans le cabinet de sa cour résidentielle, écrivant tranquillement sur du papyrus avec une plume.
La nuit était chaotique, pourtant silencieuse…