Richard était assis dans le salon de sa résidence, en conversation avec Gro. Pendant ce temps, Pandora restait assise sur une chaise, l'air ennuyé, les jambes balançant d'avant en arrière, balançant, balançant…
« Au final, ce n'était pas un vrai sorcier qui est venu, mais un apprenti sorcier », dit Richard en regardant Gro.
« Euh, c'est bien un apprenti sorcier, mais j'ai entendu dire qu'il est de troisième niveau, extrêmement proche de devenir un sorcier officiel », insista Gro.
« Même dans ce cas, n'envoyer qu'un apprenti pour recruter des étudiants semble un peu méprisant, non ? » Richard fronce légèrement les sourcils.
« En fait, j'ai réussi à trouver une explication. »
« De manière générale, quand une organisation de sorciers vient sélectionner des étudiants, ils ancrent leur grand navire en mer et remontent jusqu'à l'embouchure de la Rivière de Jade sur un bateau de taille moyenne. Ensuite, ils redescendent le courant et débarquent dans certaines des plus grandes villes côtières pour recruter des étudiants. Mais cette fois, à cause de circonstances particulières à Cuijin City, ils ont remarqué quelque chose. Donc, pendant la remontée, ils ont envoyé un apprenti sorcier en éclaireur pour enquêter sur certaines affaires.
Cela veut dire que l'apprenti sorcier qui est venu n'est pas là pour sélectionner des étudiants, mais pour d'autres tâches. Une fois qu'il les aura terminées, le vrai sorcier arrivera et procédera officiellement au recrutement. »
« Qu'est-ce qui se passe exactement à Cuijin City pour qu'ils envoient un apprenti sorcier enquêter en premier ? » demanda Richard, un peu perplexe. « Autant que je sache, Cuijin City semble assez paisible en surface, non ? »
Gro esquissa un sourire. « Elle en a l'air, en surface, mais c'est parce que tout a été étouffé par les officiels. Il y a des choses qu'on ne peut pas me cacher, donc je suis plutôt bien au courant. Ces derniers mois, Cuijin City a en réalité été en plein chaos, les gens paniquent. Plusieurs familles ont subi des attaques mystérieuses, et certaines boutiques ont été victimes de vols mystérieux, subissant de lourdes pertes. Au fait, tu te souviens de la bijouterie où nous sommes allés acheter le rubis il y a quelques mois ? »
« Bien sûr que je m'en souviens », acquiesça Richard, l'image du bijoutier de près de soixante ans, aux cheveux blancs, lui revenant immédiatement en tête.
« Sa boutique a aussi été cambriolée, dit-on, les pertes ont été sévères, ça l'a mis dans un tel état que ses cheveux sont devenus rouges », dit Gro.
En colère au point que ses cheveux rougissent ? Ils devraient blanchir, non ? Quel principe régit cela ?
Richard songea pour lui-même sans le formuler à voix haute, les yeux brillants en regardant Gro, et dit : « Même ainsi, cela semble rester un problème de Cuijin City. Tu es un membre de la Famille Royale et les officiels du Royaume de Jade ne s'en inquiètent pas, alors pourquoi l'organisation de sorciers s'en soucierait-elle ? Pourquoi enquêter ? »
« Parce que ces incidents sont vraiment étranges », parla Gro d'un ton mystérieux. « On dit que, qu'il s'agisse de meurtres ou de vols, les méthodes employées ne sont pas celles de gens ordinaires, mais… des sorts. On dirait l'œuvre d'un apprenti sorcier ou d'un sorcier. De plus, la plupart de ces incidents semblent viser cette organisation de sorciers. Au départ, de nombreux détenteurs de pouvoir à Cuijin City avaient des liens avec cette organisation, mais maintenant, la plupart ont été attaqués, et même ceux qui n'ont pas subi d'attaques sont terrorisés. »
« C'est ça… » Les yeux de Richard scintillèrent. « On dirait une représaille ciblée contre cette organisation de sorciers. »
« Cependant… » Richard changea de ton. « Même dans ce cas, cela ne devrait concerner que l'organisation de sorciers qui arrive, non ? Cela n'a rien à voir avec moi. Après tout, l'apprenti sorcier qui est venu a des tâches à accomplir, pas de recrutement, donc il n'y a aucun intérêt à le chercher. »
« Comment pourrait-il n'y avoir aucun intérêt ? » répondit Gro. « Bien qu'il soit là pour des tâches, il reste membre de l'organisation de sorciers. Peut-être que pour certains tests ordinaires, il faudra attendre l'arrivée du vrai sorcier, mais je peux utiliser des relations dès maintenant, et d'autres feront de même, pour qu'il aide à tester certains talents en attendant. »
« Oui, tester les talents », acquiesça Gro. « Certaines organisations de sorciers accordent une grande importance au talent. Seuls ceux qui ont un talent plus élevé et un âge plus jeune seront sélectionnés et emmenés sur le Continent. Ceux qui ne qualifient pas devront rester. »
« Je vois », Richard plissa les yeux, bien qu'en son for intérieur, il ait déjà une estimation. Son talent avait été testé auparavant, complètement inexistant, c'est pourquoi il avait eu recours à des méthodes scientifiques pour percer le Remodelage de la Vie à trois reprises.
« Si nous allions passer le test, nous serions probablement disqualifiés sur-le-champ. Cependant… tenter l'expérience ne coûte rien. Après tout, à part le défunt Sorcier Mystérieux vêtu de l'Anneau de Fer, il n'avait pas vraiment été en contact avec quiconque d'autre du Monde des Sorciers actuel. Mieux comprendre les autres Apprentis Sorciers, Sorciers et Organisations de Sorciers ne pourrait jamais nuire — cela aiderait à éclaircir l'ensemble du Monde des Sorciers plus rapidement. »
« Alors, Seigneur Richard, voulez-vous aller passer le test anticipé ? » demanda Gro. « Si vous le souhaitez, je peux l'arranger pour vous. Euh, en fait c'est eux qui l'ont planifié, donc mieux vaut ne pas le rater. Sinon, il n'y aura pas d'autre chance. »
« C'est ça… » s'enquit Richard. « Quand a-t-il lieu ? »
« Demain après-midi », répondit promptement Gro.
« Alors j'irai peut-être y jeter un œil », acquiesça Richard. « D'ailleurs, il y a autre chose que je veux savoir. »
« Quel est le nom de leur Organisation de Sorciers ? »
« Il me semble qu'on l'appelle… » Gro fronça les sourcils, réfléchissant, un peu incertain en parlant. « Tour de Pierre Blanche. »
« Tour de Pierre Blanche ? » marmonna doucement Richard.
Le lendemain, dans l'après-midi.
Devant une certaine auberge de Cuijin City, une voiture arriva et s'arrêta, Richard et Gro en descendant.
Richard jeta un coup d'œil au nom de l'auberge — Auberge du Verre Doré — un endroit réputé animé à Cuijin City, qui était inhabituellement calme aujourd'hui.
C'était quelque peu anormal.
Richard fronça les sourcils tandis que Gro expliquait : « C'est là que loge l'Apprenti de troisième niveau de la Tour de Pierre Blanche. Il a réservé l'auberge entière, chassant tous les habitants d'origine. »
Richard leva les sourcils. « Personne n'a protesté ? »
« À quoi bon protester contre un Apprenti Sorcier de troisième niveau ? Ils veulent être congelés en cubes de glace ou brûlés en cendres ? » dit Gro, sa voix ne manifestant pas beaucoup de sympathie pour les victimes, mais plutôt une pointe d'envie pour un tel pouvoir débridé.
Après tout, en tant que prince, il n'oserait généralement pas chasser tout le monde d'une auberge, n'osant pas être si frivole, mais un Apprenti Sorcier de troisième niveau, lui, l'ose. Cela ne veut-il pas dire qu'un Apprenti Sorcier de troisième niveau le surpasse déjà, lui, un Prince ? Et un vrai Sorcier ? Des Sorciers encore plus avancés ?
En pensant à tout cela, Gro sentit une intense agitation dans son cœur, souhaitant presque s'asseoir sur-le-champ pour méditer et devenir instantanément le Sorcier le plus puissant. Quant à ce qu'il ferait après être devenu Sorcier, honnêtement, il n'y avait pas sérieusement réfléchi. Mais cela n'avait pas d'importance ; devenir Sorcier ne pouvait jamais être une erreur. C'était comme : quelqu'un pourrait ne pas savoir comment dépenser son argent après être devenu riche, mais avoir de l'argent ne pourrait pas être une mauvaise chose, n'est-ce pas ?
À côté de lui, Richard ignorait les pensées de Gro et secoua simplement la tête légèrement, puis s'avança vers l'auberge.
Comme il allait entrer, il fut arrêté. Une belle jeune fille d'une dix-sept ou dix-huit ans, aux cheveux dorés, se tenait dans l'embrasure de la porte, le regard méfiant, et dit : « Qui êtes-vous… Si vous voulez rencontrer… Seigneur Hua'er cet après-midi, vous devez avoir une lettre d'invitation. »