L'après-midi suivant.
La calèche envoyée par Oscar arriva comme prévu, récupéra dans la cour, emprunta les rues en direction du centre de Shaya, pour finalement pénétrer dans un complexe d'un luxe extrême qui était le palais de l'Empereur de l'Alliance à Shaya.
Dans une salle vaste comme un entrepôt, rencontra le fameux Empereur de l'Alliance.
L'Empereur de l'Alliance était assis sur un fauteuil spécialement conçu, large d près d'un mètre, pourtant certaines parties de son corps corpulent « débordaient » inévitablement du siège. Aucune fluctuation de mana n'émanait de lui, il avait l'air d'une personne ordinaire, mais son imposante carcasse dégageait une pression inexplicable, le faisant paraître moins comme un humain que comme un ours dans une peau d'homme.
En fait, l'un de ses surnoms était « Ours Brun ».
L'Empereur Ours Brun — Pierre Romanov !
À cet instant, ses mains en éventail reposaient sur les accoudoirs, ses yeux gris fixaient l'espace devant lui, son regard profond, son expression pas imposante. Plus qu'un empereur, il ressemblait à un penseur.
Cependant, ce penseur était vraiment trop gros, ce qui faisait involontairement soupçonner que ce qu'il contemplait, c'était ce qu'il mangerait au prochain repas.
L'intendant qui avait conduit observa la scène et appela doucement : « Votre Majesté, la personne que vous souhaitiez voir est arrivée. »
L'Empereur Pierre sortit de sa rêverie, répondit par un acquiescement, fit signe à l'intendant de se retirer, et porta son regard sur , l'examinant avec intérêt.
« Austin, c'est bien ça ? Je voulais te rencontrer depuis longtemps. » Ce fut la première phrase de l'empereur.
Avant que ne puisse répondre, la seconde suivit immédiatement.
« D'après Oscar, j'en sais déjà long sur toi, tu m'impressionnes. »
« Euh… »
« Je crois que tu es quelqu'un de très intelligent, bien meilleur que les fonctionnaires corrompus à mon service. De plus, tu es une personne très capable, après tout, tu as obtenu la liste qu'Oscar recherchait depuis longtemps.
Tu sais, l'an dernier encore, Oscar a failli me forcer à allouer un dixième entier du budget fiscal au financement de son agence de renseignement, pour obtenir cette liste à tout prix. Heureusement, tu l'as eue pour lui ; sinon, j'aurais peut-être dû envisager de faire un régime ou de passer un an sans vêtements neufs pour arracher ce dixième à Oscar. »
« Oh… » ne savait comment répondre. Il percevait le ton badin dans les paroles de l'empereur, mais les points de friction étaient trop nombreux. L'empereur sous-entendait-il que son appétit vorace engloutissait un dixième du budget, ou que sa carrure imposante nécessitait un dixième du budget pour se faire tailler des costumes ?
Heureusement, l'empereur débitait ses mots comme une rafale de mitrailleuse, ne laissant à aucun temps pour répondre avant de continuer.
« Qui plus est, je crois aussi que tu es exceptionnellement puissant, bien plus fort que la plupart des gardes de ce palais. Après tout, tu as pu rester au sein de la Société de la Vérité, et selon Oscar, durant ton dernier passage sous couverture dans la Société de la Vérité, quelque chose a mal tourné, te forçant à livrer un combat acharné.
Par la suite, Oscar a envoyé des gens constater les dégâts ; le rapport indiquait que la zone entière était détruite, sans survivants — sauf toi. Tout seul, tu as pu éliminer une division entière de l'ennemi, m'économisant des dépenses militaires équivalentes à l'entretien d'une armée. Peut-être devrais-je te proposer un poste de Général, essayer de te garder auprès de moi, pour économiser sur les dépenses militaires et ne plus avoir à rogner sur les repas. »
Après s'être longuement exprimé, l'empereur marqua enfin une pause, semblant se souvenir de quelque chose, et fit signe à en disant : « Bon, installe-toi confortablement. Pas la peine d'être nerveux, ceux qui devraient l'être, c'est probablement moi et ces gardes cachés dehors, tous terrorisés à l'idée que tu ne te mettes soudain à me frapper. »
s'assit sur un fauteuil du palais, offrant à l'empereur un sourire en guise de réponse. Face à un interlocuteur aussi peu conventionnel, il ne savait honnêtement pas comment réagir de manière appropriée et ne put que laisser l'empereur s'exprimer.
Après avoir écouté un moment de plus, saisit une occasion pour demander : « Votre Majesté, j'ai entendu de M. Oscar que vous m'aviez fait venir pour discuter de certaines affaires ? »
« Euh, oui, pour discuter de certaines affaires. »
« Puis-je demander, quelles affaires ? »
« Pas grand-chose, juste une conversation anodine. »
« Une conversation anodine ? » doutha vraiment de ses oreilles.
« Oui, conversation anodine, » confirma l'empereur. « Les broutilles de la réalité seront gérées par Oscar et les autres, ça ne vaut pas mon temps d'empereur. Je t'ai invité ici simplement pour une conversation sans arrière-pensée, pour faire un peu ta connaissance. Après tout, tu peux être considéré comme un héros de l'Alliance, et je devrais au moins avoir une impression de toi. »
« Mais même pour une conversation anodine, il devrait y avoir un sujet, non ? »
« C'est vrai. » L'empereur acquiesça, réfléchit un instant, puis dit : « J'ai appris d'Oscar que tu veux emprunter des livres à la Bibliothèque Royale ? Donc, tu t'intéresses aux livres, c'est ça ? Tu en as probablement lu beaucoup. Pourquoi ne pas me dire ton livre préféré, peut-être que je l'ai lu aussi, et on pourrait échanger nos impressions. »
Est-ce une réunion d'échange de livres ?
« … » hésita un instant, puis dit lentement : « L'Auto-examen de Bix. »
C'est un livre très populaire sur le continent mais qui reste confidentiel, traitant de philosophie, essentiellement un ouvrage de philosophie médiévale. En raison de son langage obscur et difficile, de ses phrases longues et incompréhensibles, et de son contenu aride, peu de gens le terminent, la plupart l'utilisant comme somnifère.
La raison pour laquelle il cita ce livre était de clore poliment le sujet, espérant que l'empereur peu conventionnel revienne à une conversation un peu plus normale.
À sa grande surprise, les yeux de l'empereur s'illuminèrent, et il dit avec un léger enthousiasme : « Tu as vraiment lu ce livre, c'est vraiment impressionnant. En fait, je l'ai lu moi aussi.
Tu sais, j'aime particulièrement le deuxième essai de l'ouvrage, où Bix traite de la cognition : y a-t-il une insuffisance innée qui entraîne une série d'erreurs cognitives ? Je pense… » L'empereur se mit à disserter avec aisance, prouvant qu'il ne mentait pas mais qu'il avait bien lu et approfondi l'ouvrage.
Cela laissa silencieux, son regard observant avec fascination l'empereur qu'il rencontrait pour la première fois.
« Dans l'ensemble, je pense que Bix avait majoritairement raison, » conclut l'empereur après un moment, puis regarda : « Et toi, qu'en penses-tu ? »
« Je… » prit une grande inspiration, regrettant quelque peu d'avoir cité l'Auto-examen de Bix puisque cela menait le sujet vers une discussion philosophique hautement abstraite, mais ce n'était qu'un léger regret. Il avait lu le livre plusieurs fois, en le croisant avec des connaissances tirées de certains ouvrages philosophiques de la Terre, ce qui le rendait plus facile à digérer et à comprendre, donc il n'avait pas peur de s'engager.
« Phew — »
Expirant l'air qu'il venait de prendre, il regarda l'empereur, considéra un instant, et commença à parler : « Je suis globalement d'accord avec Votre Majesté, mais il y a des divergences sur certains détails, particulièrement aux troisième, cinquième et huitième points du deuxième essai. Bix affirme qu'une partie de la cognition humaine est transmise par la lignée, mais je pencherais plutôt pour une influence de l'environnement familial. Je pense… »
« … »