Richard ignorait l'incident survenu à la bijouterie, mais après avoir obtenu le rubis, il avait enfin réuni tous les ingrédients nécessaires à la fabrication du Bleu de Cobalt. L'étape suivante consistait à produire le Bleu de Cobalt lui-même, puis à fabriquer le Verre Bleu de Cobalt proprement dit. Richard et Gro se dirigèrent donc vers leur destination finale de la journée — la Verrerie du Royaume de Jade.
Cet endroit n'était pas accessible à n'importe qui, pas même à Gro qui ne pouvait y aller et venir à sa guise.
Cela tenait principalement au fait que le verre, surtout le verre de haute qualité, dans le monde actuel — similaire à l'ère médiévale — était considéré comme un luxe absolu. De grands miroirs en verre coûtaient plus cher que l'or, et les petits morceaux de verre coloré servant aux décorations des vitraux d'églises avaient également une valeur considérable. Même les éclats de verre brisé n'étaient pas à la portée des gens ordinaires, souvent convoités par les dames de la noblesse pour les incruster dans leurs somptueuses robes de soirée qu'elles portaient aux dîners mondains. À leurs yeux, les éclats de verre brisé étaient plus éclatants et plus représentatifs de leur statut que n'importe quelles bagues aux pierres précieuses ou colliers de perles.
Pour le dire simplement, les civils n'entraient presque jamais en contact avec le verre ; il était entièrement réservé à la noblesse et générait d'énormes profits. C'est pourquoi un pays surveillait étroitement sa Verrerie, la plaçant dans un lieu isolé, la gardant avec de nombreux soldats, et les artisans n'avaient pas le droit de quitter la Verrerie de leur vivant, afin d'empêcher toute fuite de leurs techniques.
En réalité, cela reflétait fidèlement l'histoire de la Terre moderne.
Dans l'histoire de la Terre, vers le douzième siècle, Venise — alors centre mondial de la fabrication du verre — maintint tous les artisans verriers confinés sur une île connue sous le nom d'île de Murano pendant plusieurs siècles, afin de monopoliser les techniques de verrerie.
Dans le monde actuel du Royaume de Jade, les choses n'avaient pas atteint un tel extrême, mais Gro avait dû user de son statut de Prince et se donner beaucoup de mal pour obtenir enfin l'autorisation d'y faire entrer quelqu'un.
Après plusieurs contrôles d'identité, Gro conduisit Richard à l'intérieur de la Verrerie du Royaume de Jade.
À l'intérieur de l'immense hangar en bois, où s'alignaient des bassins et des fours dont la chaleur montait vers le ciel, une multitude d'ouvriers et d'artisans s'affairaient sans relâche, grimpant et descendant les rayonnages, dans un vacarme constant de cris.
« Shake, dépêche-toi au four numéro un, vois s'il s'est éteint ! »
« Babes, va au four numéro quatre, vérifie le combustible. »
« Nusi, il y a un problème au bassin numéro quinze, appelle vite le maître Monghaqi… »
Le directeur de la Verrerie — un homme d'une quarantaine d'années aux cheveux bruns et aux pommettes saillantes, nommé Vichis — guida Richard et Gro à travers le hangar d'un air respectueux. Après tout, la sécurité stricte de la Verrerie était une chose, mais en tant que directeur, il n'en restait pas moins un vulgaire roturier face à Gro. S'il osait manifester le moindre manque de respect, Gro avait le pouvoir de le jeter dans le bassin pour le transformer en verre.
Grâce à cette attitude de Vichis, la procédure se déroula sans accroc, et Richard fut bientôt conduit devant un four de fusion temporairement à l'arrêt. À l'aide de certaines techniques, il combina le minerai de cobalt, le rubis et l'acide phosphorique pour créer le pigment Bleu de Cobalt.
Il remit ensuite le Bleu de Cobalt à Vichis, en lui enjoignant de l'incorporer au verre inachevé selon un ratio précis, pour finalement produire le Verre Bleu de Cobalt répondant à leurs exigences.
Vichis se mit rapidement au travail et, après un court instant, apporta le produit.
« Seigneur Richard », Vichis tendit un échantillon de verre de la taille d'une paume à Richard et dit : « Celui-ci vient d'être façonné selon vos instructions ; veuillez examiner… êtes-vous satisfait ? »
Richard prit l'échantillon de verre, y jeta un bref coup d'œil et vit qu'il présentait une teinte bleu mer, répondant globalement aux exigences du Verre Bleu de Cobalt, mais…
Richard inclina légèrement le verre, modifiant l'angle de la lumière incidente. Il put distinguer une faible couleur verte filtrant à travers le verre, et ses sourcils se froncèrent immédiatement.
C'était… l'indication d'impuretés dans le verre.
Ce n'était pas quelque chose que Vichis avait fait exprès, car il n'avait ni le courage ni le mobile pour le faire. C'était purement un problème de processus de fabrication. Dans ce monde, similaire à l'ère médiévale, la verrerie n'avait pas atteint les standards de la Terre moderne. On utilisait une méthode plus traditionnelle, employant la silice (SiO2, présente principalement dans le quartz et le sable) comme matière première pour la fabrication du verre.
Le point de fusion de la silice est d'environ 2000 degrés Celsius, que les fours de fusion ordinaires peuvent à peine atteindre. Pour réduire la difficulté de production, on ajoutait du carbonate de sodium (Na2CO3, aussi appelé soude) et de la potasse (K2CO3, carbonate de potassium) pour abaisser le point de fusion autour de 1000 degrés Celsius. Cependant, le carbonate de sodium rendait le verre soluble dans l'eau, donc on y ajoutait habituellement une quantité appropriée d'oxyde de calcium (CaO) pour assurer l'insolubilité du verre.
Dans ce processus, de nombreuses matières premières et minéraux étaient incapables d'atteindre une pureté de cent pour cent et contenaient invariablement certaines impuretés, le fer étant l'élément minéral le plus courant à se mélanger involontairement. À travers une série de réactions, des ions ferreux étaient produits, donnant au verre une pâle couleur verte d'ions ferreux.
C'était un phénomène inévitable à moins que tout le processus de fabrication ne soit amélioré et que toutes les matières premières et minéraux n'atteignent une pureté absolue ; sinon, le problème ne pouvait pas être résolu à la source.
D'une manière générale, ce n'était pas trop gênant. En fait, sur la Terre moderne, de nombreux verres à bas coût présentent une légère teinte verte. Les bouteilles de bière, conçues pour protéger la bière des dommages causés par la lumière ultraviolette, sont intentionnellement fabriquées en utilisant des éléments de fer pour obtenir une couleur vert foncé.
Mais ce que Richard tentait de créer, le verre bleu de cobalt, était destiné à la réalisation d'une expérience de test à la flamme. Le verre bleu de cobalt devait éliminer toute interférence de couleur potentielle pour garantir l'observation de la vraie couleur des flammes ; il devait donc idéalement n'avoir aucune différence de couleur.
Les sourcils de Richard se froncèrent davantage dans la réflexion. Après un instant, il retourna sa main, révélant un petit flacon de verre dans sa paume, rempli à moitié de poudre métallique gris-blanc — de la poudre de manganèse.
Puisque le problème ne pouvait pas être résolu à la source, il fallait le traiter à l'étape finale. Une petite quantité de manganèse pouvait contrer la faible teinte verte causée par les ions ferreux à l'intérieur du verre. Cependant, la concentration devait être soigneusement contrôlée, car un excès de manganèse ferait passer le verre du vert clair au violet pâle après l'annulation du vert.
Richard remit la poudre de manganèse dans le flacon de verre à Vichis et dit : « Fabrique un autre lot des morceaux de verre bleu dont j'ai besoin. Cette fois, saupoudre cette poudre pendant la production. La concentration devrait être… »
Après avoir longuement parlé, Richard se tourna vers Vichis, qui paraissait légèrement stupéfait, et demanda : « Vous comprenez ? »
« Euh, oui je comprends, mais… à quoi ça sert, Seigneur Richard ? » s'enquit Vichis avec une pointe de confusion.
« Vous n'avez pas à vous en soucier. Faites simplement comme je l'ai dit », répondit Richard.
« Euh, d'accord. » Vichis jeta un coup d'œil à Gro, qui semblait s'ennuyer sur le côté, prit la poudre de manganèse donnée par Richard et partit trouver quelqu'un pour exécuter la tâche.
Au bout d'un moment, Vichis revint avec le verre bleu de cobalt fraîchement fabriqué, l'air très composé, mais ses mains tremblaient, incapables de dissimuler son excitation.